西蒙并不知道科隆公爵已經在背后為自己的計劃推波助瀾了，他這幾天正專注于自己領地的建設，特別是城堡城墻的加固以及新十字弩的改進。
朗格的聯姻讓西蒙心中的危機感變得越來越強烈了，只有不斷地投資自己的領地，提升實力，才能讓他獲取些許安全感。
不同于前段時間的忙碌，現在的領地已經不是兩年前剛接手時的領地了，西蒙不再事事親力而為之了。
他每天的日子過得還算清閑，日常的劍術和騎術磨練沒有落下，平時沒事便去科奧瑟村的木匠鋪和鐵匠鋪轉轉，將心中的金點子講出來和工匠們交流。
得虧萊安有著聰明的頭腦和對數字的天生敏感，在他被西蒙任命為財務總管后，每個季度都會有本被整理得井井有條的賬本擺在領主的桌前，這可讓西蒙省事了不少。當然，西蒙是個大方的人，獎勵也少不了他的。
值得一提的是，西蒙現在不覺得呼自己的士兵們是民兵了。
說實話，現在這些身材壯碩、裝備精良的士兵看上去可沒有半點民兵的樣子。除了新入伍的小伙子們戰斗經驗比較欠缺，負責訓練他們的米勒和翰恩敢向上帝發誓，這些士兵可以和伯爵的親衛私兵們打得有來有回。
目前西蒙擁有七十個披甲步兵，十個披甲輕騎兵，十二個長弓手，以及六個弩兵。
他們中只有一部分從上次戰役中存活下來的老兵擔任西蒙的常備守衛，其余的人都處于半脫產的狀態，每個星期除了訓練，還得抽出一半的時間去田地里干活，保證領地來年的糧食收成。
當戰爭來臨之日，這些士兵便是西蒙最精銳的力量。除此之外，當西蒙的封臣們為戰爭集結時，他們也會根據封建義務從自己的領地里帶來一定數量的征召兵。
幸得西蒙在上次的戰爭中留下了許多破爛的皮甲、武裝衣和彎曲的武器在自己的軍械庫中，當征召兵們集結完畢后，西蒙能夠為這些毫無防護的農民們提供一些基礎的防具和武器，提高他們的戰場生存率。
畢竟，勞動力也是領主的珍貴財產之一，任其在戰場上自生自滅無異于將自己的領地推向破產的路。
不過，西蒙也并沒有慷慨好心到無私的份上。借給征召兵們的東西是會被統計的，在戰爭結束后他們得將借來的兵器和防具如數歸還。
雖然有些麻煩，但好處是顯而易見的——防具和武器給予了征召兵們更多的自信，畏戰的情緒會被沖淡，他們能發揮出更大的力量。
“我的老朋友，朱利安爵士留下來的那個探子似乎對我們的木匠很感興趣，”路德維希像一道影子一樣行色匆匆地走進領主大廳，來到西蒙的寶座旁，附在他的耳邊說道，“他似乎在尋找機會，想要在夜晚中從里面偷些東西出來。”
西蒙的木匠住在科奧瑟村，他的店鋪作坊和倉庫坐落在河邊的緩坡上。每當夜幕降臨，忙碌了一天的木匠便會將店鋪中售賣的工具和弓弩收納到店鋪后上鎖的倉庫里去，然后到倉庫旁邊的平房里休息。
雖然木匠鋪是巡夜的士兵們重點看護的對象，但西蒙并不希望有任何可能的意外發生，因為木匠的倉庫中有著一架尚未完成的絞盤弩，那是西蒙指導著木匠和鐵匠打造出一個又一個小部件組裝起來的。
“那就讓他人間蒸發吧。記住，干凈利落，不要拖泥帶水，不要留下任何痕跡。”西蒙的目光變得冰冷了起來。
假如讓那個探子偷走了那架即將完成的絞盤弩，這就不僅僅是西蒙和工匠們這幾個月的心血白費的問題了。
而此時，朱利安留下來的那個探子對即將到來的危險并不知情。
他叫卡魯斯，從他那憨厚敦實的外表來看，說他是個老實巴交的商人絕對不會有人懷疑。
白天時，他利用自己的身份作為掩護，向科奧瑟村的居民們兜售一些小玩意，暗中收集各種信息和情報。
而當夜幕降臨時，他便會悄悄地溜出酒館的客房，像個幽靈一般無聲無息地在村莊中游蕩，尋找著獲取情報的機會。
今夜似乎與以往有些不同，厚厚的云層沒一會兒便被強勁的夜風給攆跑了，皎白的月光如同一盞熾熱亮堂的油燈一般懸掛在星空中，為黑暗的大地提供著微弱的光亮。
卡魯斯在麥子酒館的客房中摘下了頭上的牛皮尖角帽，褪下了身上的藍色羊毛長袍，換上了一套深色的亞麻衣，輕輕地關上了房門，躡手躡腳地走下了酒館的樓梯，從無人看管的酒館后門溜了出去。
街道上每隔幾間房屋便插著一根火把，即便如此，村莊中還是有許多地方籠罩在伸手不見五指的黑暗之中。這些地方只能靠巡夜的衛兵們手持著火把來照亮了。
卡魯斯既興奮又緊張，他小心翼翼地從背后取下了一柄保養得很好的獵弓，接著從他腰間的小牛皮箭筒中抽出了一根輕箭，搭在了弓弦上。這幾天來，他已經摸清了巡夜士兵們的習慣和規律，所以，他決定就在今夜動手。
小時候的卡魯斯害怕黑暗，每當他在晚上從家里探出腦袋眺望窗外時，他都會覺得外面深不見底的黑暗中躲藏著面目猙獰的魔鬼和以小孩為食的怪物。
而現在反了過來，當他在黑暗中如同一片輕盈的羽毛一般靈敏地躲開夜巡的士兵時，他發現自己喜歡上了被黑暗所沐浴的感覺。
“這就是木匠鋪了，”沿著一處房屋陰暗的背部房檐下蹲著行走的卡魯斯自言自語地小聲說道，“這一票可千萬不能失手，朱利安大人許諾過我，如果我可以弄出一些有價值的東西，他會獎賞我最少十枚徳涅爾銀幣。”
卡魯斯的眼睛專注地盯著前方巷口的火光倒影，當全副武裝的夜巡士兵影子越拉越長，腳步越來越遠后，卡魯斯舔了舔干燥的嘴唇，壓著腳步，悄無聲息地向前移動。
在一片漆黑中，卡魯斯摸到了木匠鋪后院的欄柵門。他抬起了頭，窺探著木匠的后院，目光一下就鎖定在了那上鎖的倉庫上——對于他來說，那倉庫里可藏著一只能下金蛋的天鵝呢。
正當他準備拉開欄柵門時，一雙粗壯滿是老繭的大手從后面捂住了他的鼻子和嘴巴。卡魯斯睜大了眼睛，窒息的感覺如同潮水般涌來淹沒了他。
與此同時，另一雙手像冰冷的鐵鉗一般將他的雙手雙腳用結實的繩索捆了起來。
或許是怕卡魯斯被自己給捂得憋死了，那雙滿是老繭的手向下挪動了一點，讓卡魯斯的鼻子重獲氧氣，頓時，一陣粗重急促的呼吸聲在小巷中響起。
“捆好了。”黑暗中，一句低沉的低地語傳來。
緊接著，那雙手離開了卡魯斯的嘴巴，可還沒等他反應過來，一大團又腥又臭的亞麻布被塞進了他的嘴巴里，讓他發不出任何聲音，甚至還被濃烈的氣味刺激得有些暈厥。
兩個人抬著卡魯斯向村莊北部的老磨坊走去。那是原本屬于科利夫的磨坊，倚靠著一大片延伸至北部弗蘭德斯公國的森林。
當他們沿著小路來到那座老磨坊時，一個牽著毛驢的武裝士兵已經在那等了很久了，這會兒正不耐煩地來回踱步呢。
三個人合力將卡魯斯放到了毛驢的背上，隨后牽著毛驢向茂密的森林走去。
在森林的某顆粗壯的毛山櫸下面，在白天時就已經挖好了一個長條形的大坑。過不了多久，它就會被重新填上，而那顆毛山櫸也會獲得一份富含營養的新養料。
“西蒙，他們得手了，”路德維希走進了領主大廳，不出他的意外，這時的西蒙正坐在壁爐旁邊打盹呢，“那只老鼠如您所愿，已經人間蒸發了。另外，我們在他的客房里搜出了這個東西。”
說著，路德維希將一張羊皮卷遞給了西蒙，上面的字跡歪歪扭扭的，看得西蒙的眼睛都花了。
“上面主要記載著這段時間里與您來往的貴族姓名、士兵的人數和裝備，以及領地內主要的布防地點。幸好我們在他搜集到更多情報前便將他扼殺于搖籃中了。”路德維希咽了咽口水。
“很好，我的老朋友，”西蒙將羊皮卷丟到了壁爐中，雄雄的烈焰很快便吞噬了它，“干得漂亮，明天去萊安那領五枚徳涅爾銀幣吧，犒勞犒勞你自己，還有你的手下們。”
“謝謝你，我的朋友，”路德維希喜上眉梢地說道，“那些小伙子們一定會更賣力地為您工作的。”
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