大廳里再度陷入了沉默。
泰爾斯閉著眼睛，似乎在為自己的命運而煎熬。
但沒有人知道，在林納伯爵殘忍建言的那一刻，星辰的第二王子終于想通了一件事。
連接。
他在心中默默道。
黑沙領的斗爭，星辰的干涉，自由同盟的反叛，祈遠城的戰事，龍霄城的風暴……
大部分的事情，都是連接在一起的。
它們都指向一個關鍵點。
那就是……
泰爾斯捏緊了拳頭。
難道，真的如我猜想的那樣？
可是，這樣的話……
就在此時，耳邊響起一道清亮的女聲：
“不！”
這讓神經緊張的泰爾斯睜開眼，回過神來。
他愕然地抬起頭，看向最高處的大公寶座，同時這么做的還有許多封臣們。
“不……”
清脆而果斷的嗓音，在大廳里泛起回響。
是塞爾瑪。
只見此刻的她神情掙扎，目光不斷地在諸封臣之間游移。
揚言要‘分期’釋放泰爾斯的林納伯爵微微一怔：“女士？”
塞爾瑪深深地看了泰爾斯幾眼。
但幾個呼吸之后，她就像是下定了決心一樣，轉過頭，深吸一口氣：
“諸位，六年前，在國王和四位大公的面前，我曾經以女大公的名義承諾過。”
女大公又做了幾個深呼吸，似乎在緩解緊張。
只見她不無焦急地道：“我承諾過……”
“泰爾斯王子會是龍霄城的客人……我會對他的安全負責。”
“在龍霄城里，在我的眼前，”少女繃緊臉龐，仿佛用盡了力氣道：
“他不會，更不該受到傷害。”
此言一出，封臣們反應不一，其中尤以六位伯爵的表情最為復雜。
承諾？
女大公好不容易調整好了自己的呼吸。
泰爾斯怔怔地看著強自鎮定的塞爾瑪，只覺得心中惴然。
塞爾瑪。
你……
“對他的安全負責？”
林納伯爵似乎很為這句話不滿，他的眉毛簡直要豎起來了：“恕我直言，女士，但我們的安全呢？”
“那些為了您的榮譽，冒險上陣殺敵的戰士們的安全呢？”
封臣們似乎很為林納伯爵的話感到共鳴，紛紛低調地以點頭，哼聲等動作作出回應。
納澤爾伯爵神情有異地看著女大公，似乎在猶豫著什么。
只聽林納伯爵咄咄逼人地道：
“您又把這些，放在什么位置呢？”
塞爾瑪臉色一白。
“可別告訴我，在您的心里，這位星辰的王子更……”
里斯班見機不對，果斷厲斥道：“林納！”
林納怒哼一聲，轉過頭去，重新不善地看著泰爾斯。
大廳里的氣氛頓時變得很尷尬，沒有人想要說話。
伊恩看著廳里的情況，重重地呼出一口氣。
他不滿地磕了磕自己的椅座，發泄著對意外情況的不滿：“媽的！”
他大概只有這個時候最像一個北地人了。
而泰爾斯只是低著頭，靜靜地聽著，沒有理會廳內的爭吵。
過了幾秒，神情難堪的女大公似乎調整好了自己的情緒。
“我會跟星辰交涉。”
她低聲道。
“但在那之前，我的客人不會受到任何形式的傷害，”女大公抬起頭，咬牙道：“這是我們的底限。”
群臣們紛紛皺眉。
泰爾斯嘆了一口氣。
塞爾瑪，不。
你堅持這樣的話……
“交涉？”這一次，出言的人是來自祈遠城的蒙蒂。
“從龍霄城到永星城，一來一去，一去一來，大概得用上個把月，”蒙蒂抱著雙臂，站在大廳的中央，無視著兩側貴族們的異樣神情，冷冷道：
“而軍情緊急——你們可以等，但我手下的小子和同袍們等不了。”
“再者，我們不能把這場必勝的戰爭變成恒久的負擔，讓真正的敵人得逞。”
他沒有明說“真正的敵人”是誰。
塞爾瑪頓時語塞。
群臣們又開始議論紛紛。
伊恩皺起眉頭想要說點什么，但在蒙蒂凌厲的眼神下，終究沒有開口。
壓力重新回到泰爾斯的身上。
刻薄的柯特森伯爵輕哼著，冷笑出聲：“很有道理。”
“所以，”他聳了聳肩，轉向林納：“最簡單的辦法，就是再明白不過地隨信送去我們的態度——你確定只剁一只手會有用？”
林納伯爵對他報以笑容。
泰爾斯無奈地搖搖頭：又回到這個話題了啊。
“必須有人讓他們知道，北地人說到做到……”
但他們又一次被女大公打斷了。
“不！”
塞爾瑪咬緊牙關，額頭上可見晶瑩的汗珠，似乎經歷著非常激烈的斗爭：“沒那么簡單。”
封臣們重新露出疑惑的眼神。
少女看了看泰爾斯，眼里的焦急和緊張不曾減少半分。
“我記得，凱瑟爾王曾經承諾過，”女大公喘了一口氣，額頭滲出晶瑩，似乎努力想要說服大廳里的男人們：“危及泰爾斯王子安全的人，任何人，都會成為星辰王國永恒的死敵——他的首級，就是下一位星辰國王的加冕條件。”
“我們必須謹慎。”
這句話似乎有著不小的效果。
至少，先前虎視眈眈，對泰爾斯出言不遜的封臣們紛紛一頓，收起議論，開始思考起更多的問題。
唯有泰爾斯，他神情復雜地看著女大公，內心頗不是滋味。
她在保護我。
即使這樣會危及她好不容易在今天建立起的些許人望。
她在保護我。
終于，里斯班伯爵打破了難堪的氣氛。
“女士的考慮是有道理的。”這位為了龍霄城，兢兢業業數十年的前首相與現任攝政咳嗽了一聲。
里斯班抬起眼神，掃過每一位封臣：“萬一那位國王真的冷酷無情，不惜王國的未來，不顧他兒子的性命，那無論我們分幾期‘釋放’這位王子，結果也是一樣的。”
“最后被逼上絕路只能是我們：龍霄城真的做好了準備，取下這位王子的首級，以成為眾矢之的？”
大廳里重新陷入了沉默。
女大公對里斯班投去感激的眼神：“沒錯，夏爾，我，我就是這個意思。”
里斯班溫和地點點頭，這讓其余的伯爵紛紛蹙眉，對攝政官投去不滿的眼神。
但少女還是舒了一口氣。
但她隨即微微一怔：泰爾斯正遠遠地盯著她。
星辰的王子嘆息著，神情猶豫，對她輕輕搖頭。
不，塞爾瑪。
別。
泰爾斯默默地想。
看著王子的動作，座位上的塞爾瑪愣住了。
她想起泰爾斯之前的話。
【答應我，塞爾瑪。】
【下一個聽政日上，無論發生了什么，不要做傻事。】
她看著無奈搖頭的泰爾斯，情不自禁地咬緊下唇。
“噢，女士。”
這一次，出言的人還是蒙蒂。
這位祈遠城使團的先行官故意挑起眉毛：“可你不正是為了重現父祖的榮光與氣魄，證明自己是一位合格的統治者，才將封臣們召喚來龍霄城的嗎？”
亡號鴉嘖聲道：“而現在，面對帝國人空口白話的威脅，你就退縮了，畏懼了？”
“之前那些維護家族榮譽之類的話，都是說著好玩兒嗎？”
大廳里立刻響起不滿的議論聲，封臣們的表情變得難看了許多。
面對客人的為難，塞爾瑪的表情再次難看起來。
“放尊重點，亡號鴉，”黃金胡子的赫斯特伯爵不快地訓斥道：“你也曾經在白刃衛隊服役，也曾受努恩王的恩情，沒有理由為難他的孫女。”
“說起這個，要知道，我離開白刃衛隊，離開龍霄城十幾年了，”蒙蒂滿面譏諷地對著女大公搖了搖頭，毫不掩飾自己的輕蔑語氣：“比起當年，你們真是老了，更婆媽了許多，我都懷疑……”
女大公身旁的尼寇萊臉色一變，低沉而不容置疑地道：“閉嘴，蒙蒂。”
聽到老上司的話，蒙蒂頓時話語一滯。
他輕哼一聲，沒有再說話。
泰爾斯不由得重新打量起這位眼神凌厲的亡號鴉。
有些不對頭。
從這位祈遠城來客的身上，他再次感到一絲不妥。
但是……究竟是什么地方不妥呢？
就在此時，許久未發言的克爾凱廓爾伯爵，突然抬起了頭。
“那我們就把他帶上！”
這位獨臂伯爵凌厲地道：“帶著他，去西邊！”
包括女大公、泰爾斯和伊恩在內，大廳里的人們齊齊一震！
驚訝持續了幾秒鐘。
里斯班伯爵蹙眉道：“帶上？你的意思是……”
獨臂的伯爵點點頭，冷冷地道：“我們帶著這位王子行軍，去解決自由同盟的問題！”
“我們帶著他攻城，帶著他打仗，帶著他砍殺敵人！”
“把難題，留給自由堡對面，那些舉著十字雙星旗的星辰人。”
女大公神色一變：“什么？”
封臣們的目光紛紛投向泰爾斯。
泰爾斯也遽然一驚。
“我們會在戰場上，讓可能存在的敵人知道，他們的王子正在我們手里，”只聽克爾凱廓爾寒聲道：
“如果他們不想看到什么悲劇和意外發生，那就最好安分守己。”
“直到我們解決掉自由堡的那些孬種。”
他的話音落下，仿佛給大廳蓋上了一層冰雪。
“哈！”
蒙蒂哈哈大笑：“我喜歡這主意！談判桌上解決不了的事情，當然要在戰場上解決！”
塞爾瑪露出難以置信的神色，不自覺地看了看泰爾斯，又看了看克爾凱廓爾。
里斯班和納澤爾對視一眼，各有所思。
“也許這是個好主意，”幾秒后，老邁的納澤爾伯爵淡淡地道：“確實，女士，您當初的承諾非常重要。”
“泰爾斯王子的安全，也最好不要毀在我們的手里。”
“比起牽動各方，結果未知的尷尬交涉，把王子作為籌碼帶去前線，在戰場上讓對手投鼠忌器——這做法更有效。”
旁聽的里斯班伯爵嘆了一口氣。
“很有道理：泰爾斯王子若因為與自家的星辰人交戰而發生了什么意外，”另一邊，林納伯爵依舊表情平淡，卻話語尖銳，他看著塞爾瑪慌亂的表情，輕笑道：
“責任就不在我們這邊了。”
泰爾斯的眉頭越皺越緊。
在群臣們同意出兵的時候，有那么一刻，他還以為他們已經贏了。
然而，意外總是突然而至。
只見女大公瞪大了眼睛，下意識地搖了搖頭：“你們，你們準備怎么對他？”
聽見女大公的這句話，幾位伯爵紛紛蹙眉。
“如果對面一切克制，”克爾凱廓爾低沉的嗓音仿佛有著某種力量，讓人不寒而栗：“那就照舊，權當是帶他散散步。”
大廳里安靜了一瞬。
塞爾瑪咽了一下喉嚨，女大公的聲音重新響起：“如果對面不克制呢？”
林納伯爵冷笑一聲，柯特森伯爵則聳了聳肩。
“那就做我們該做的事情，”克爾凱廓爾寒聲開口：“只要攻克自由堡，一切就結束了。”
該做的事？
泰爾斯默默地低著頭，思緒涌動。
怎么辦？
要解決現在的困局……就必須付出相應的代價。
問題是……
必須要走那一步嗎？
那可是最后一張牌。
王牌。
赫斯特伯爵看著女大公的表情，抖動著黃金色的胡子，皺起眉頭：“我覺得可行。”
塞爾瑪咬緊了牙齒。
“夏爾，”她艱難地對著最后一位伯爵道：“你也同意嗎？”
“女士，”里斯班攝政正色看向少女：“這是目前最好的做法。”
“無數人將為了您而奔赴戰場，那您就必須為戰事，為他們的性命考慮。”
“沒問題，”伊恩在這個時候冒了出來，他眼前一亮，輕咳了一聲，重新露出笑容：“祈遠城會很歡迎王子殿下的光臨的。”
泰爾斯的內心仿佛被揪緊了。
他抬起頭，等待著塞爾瑪的回應。
塞爾瑪也猶疑地回望著他，兩人的目光在空中相遇。
泰爾斯嘆著氣，輕輕地搖頭。
不。
塞爾瑪。
別，別為了這件事而……
幾秒后，女大公的神色重新變得堅定。
她對著泰爾斯，也搖了搖頭。
泰爾斯心中一震：他看懂了對方的回應。
不。
“不！”
女大公猛地抬起頭！
“泰爾斯，他必須留在龍霄城！留在英靈宮！”
塞爾瑪表情堅定，斬釘截鐵地道：“而我承諾，我承諾會親筆去信凱瑟爾王，提醒他的繼承人還在我們這里，采取一切手段，確保星辰王國不會對我們的戰事造成威脅。”
聽到這里，泰爾斯長長地嘆出一口氣。
封臣們臉色齊變。
他們用陌生而不滿的目光，注視著自己的女封君。
大廳里的氣氛，仿佛回到了伊恩求婚之前。
泰爾斯擔憂地看著女大公，心情難言。
塞爾瑪。
她這樣……這會使得我們之前的努力……
都白費的啊。
泰爾斯輕輕地睜開眼。
他對著身后的羅爾夫擺出了幾個手勢。
【去吧。】
隨風之鬼微微一愣，他緊張地看了看大廳里各色的不善目光，似乎想要提醒點什么，但他最終還是微微一躬，貼著墻離去。
泰爾斯把全身的重量都壓上膝蓋，面無表情地看著靴子下的地磚。
最終，還是要到這一步了么。
他的拳頭在顫抖。
“嘛，女士，您跟他，跟這位星辰王子的關系，還真是不錯啊，”蒙蒂冷笑著：“一如傳言呢。”
這話像是火上澆油，讓大廳里的氣氛更加凝重而嚴肅。
里斯班看見場上的氣氛越發不對，他連忙咳嗽了一聲，打斷了亡號鴉：“女士，我不喜歡這么說，但是……”
但有人更快地打斷了攝政大人。
“看在諸神的份上，關于此事，您說了很多聲‘不’。”
里斯班的對面，納澤爾伯爵皺著眉頭，緩緩地發聲。
“身為統治者，女士，您當然有權說‘不’，并強令我們執行您的意志。”
蒼老的伯爵一字一句地開口，似乎很珍惜話里的每一個字母。
“但請記得，您每說一次，都要付出代價。”
“只是有些代價有形可見，有些則無形無影，”在女大公驚愕的眼神下，納澤爾伯爵淡淡地道，“除非你有能力一次次地愚弄您的子民，否則，這些代價付得多了，總有一天，會匯聚成尊貴如您也抵償不了的龐大債務。”
塞爾瑪攏起袖子下的手，臉色難看：“納澤爾伯爵……”
納澤爾沒有讓少女有發聲的機會，而是一句句地說著他的話。
六位伯爵里，納澤爾的話沒有里斯班那么撫慰人心，沒有赫斯特伯爵那么溫和有禮，沒有林納伯爵那么刺耳尖銳，沒有柯特森那么刻薄難聽，更沒有克爾凱廓爾那么震撼有力，但卻似乎蘊藏著特殊的、不容拒絕的力量。
讓人不禁動容。
“而我們在談的那些，女士。”
“那可是龍霄城的士兵們啊，”納澤爾輕聲道：“我們在這里作出的決定，關乎他們的性命。”
“您真的明白，在這里說‘不’的代價嗎？”
塞爾瑪愣住了。
“那些是無數母親的兒子們，無數妻子的丈夫們，無數女兒的父親們，”老伯爵的話很慢，但每一個字，都讓封臣們自覺地靜靜聆聽，“他們，這些北地人都是為了響應您的召喚，才離開故土，奔赴他鄉。”
塞爾瑪的呼吸亂了，她怔怔地看著納澤爾，只覺得似乎有千斤重石，從空氣中壓下。
納澤爾輕輕地抬起頭，慢條斯理地道：“而無論出于什么理由，您都不該為了一個外人，一個敵國的人質，而罔顧忠于您的子民。”
“而這么做的代價……”
他雙目有神地直視著女大公：“也許會讓您的子民，讓所有一切愿意為您而戰的人寒心，從而也罔顧您，罔顧他們的統治者的。”
此言一出，封臣們看向塞爾瑪的眼神頓時不一樣了。
而塞爾瑪則怔怔地看著這位伯爵，冷汗淋漓，嘴唇顫抖。
只見老納澤爾伯爵緩緩地嘆息：“直到有一天，這些代價所累積的債務，超過了您和您家族所給予我們的恩惠，超過了我們對您和您家族的忠誠。”
“到了那個時候，就再也沒有人愿意為您而戰了呢。”
大廳里安靜下來，沒有人再說話了。
角落里，泰爾斯面無表情地緩緩搖頭。
看來，到此為止了啊。
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