龍霄城，第一城閘后的門洞里。
無數的黑沙領士兵們全副武裝，將兩架馬車及其隨員們圍得結結實實，水泄不通，表情不善地看著這些膽敢沖撞城閘的不速之客。
泰爾斯坐在馬車里，透過車窗，頭皮發麻地看著眼前密密麻麻的敵人們。
真糟糕。
這就是他們冒著可能被兩面夾擊的危險，沖過掠過頭皮的箭雨，再孤注一擲地沖進城閘之后，在城閘另一側所面對的場景。
泰爾斯捏緊了自己的拳頭，咬緊牙關，強忍著心底的慌亂。
冷靜。
冷靜，泰爾斯。
還沒那么糟。
他的眼前冒出黑劍在被艾希達死死壓制，千鈞一發之際，仍然不慌不忙，尋找生機與出路的景象。
也想起努恩王在決斗中步步為營，環環相扣的計策和謀略。
泰爾斯深吸一口氣，強迫自己開始思考。
城閘前的意外，無論是里斯班還是紅女巫的出現，都打亂了他們的計劃——本該由史萊斯帶著他，以倫巴盟友的名義進入英靈宮，而不是現在這副混亂的樣子。
意外來得太急，他們甚至沒有時間商量好下一步怎么走。
泰爾斯只能死命思量著出路。
車廂內外的人們還在急劇地喘息，連拉車的馬也在呼哧喘氣，泰爾斯所乘坐的那架馬車甚至拉斷了一根栓繩。
“我們，我們沖過來了……但是……”車廂外，科恩一手扶著車輪，一手按著腹部，大口大口地狼狽喘氣。
他表情難看地望著眼前敵意滿滿的士兵們，對喘得比他還嚴重的米蘭達道：“落日，女神在上……我怎么覺得，我們的選擇有些，沖動……”
“至少他們沒有在外面就把我們釘成刺猬，”米蘭達一邊平息著自己的氣息，一邊瞇眼觀察周圍的境況，再打量了一番這個門洞以及洞外近在咫尺的英靈宮，心中忐忑：“趕緊把自己收拾好。”
科恩痛苦地仰頭呼出一口氣。
車廂里，泰爾斯看向普提萊。
“看來我們進來的方式還是太高調了，再加上這么多人，”王子憂心忡忡地望著車外的場景：“他們果然起疑了。”
無論是白刃衛隊還是星辰的其他人，都不在泰爾斯原本的計劃內。
“我們已經這么做了，雖然把剩下的人都陷于險境，”尼寇萊最后一遍檢查好自己的偽裝，一臉沉重地道：“至少，我們不用面對紅女巫。”
“別無選擇，”普提萊搖搖頭：“一旦紅女巫知曉我們的動向，就算再有一百個備用計劃，也有極大可能面臨失敗。”
“不如想想下一步怎么走——怎么應付外面這些人。”
泰爾斯嘆了一口氣，只覺得頭大如斗。
他轉過臉，看向他們來自康瑪斯的“好朋友”。
他們的原計劃是……
“哦，我猜，”史萊斯侯爵也看見了馬車外的場景，但他卻越發從容不迫，慢慢整理著因為馬車疾馳而歪斜的領子，仿佛剛剛擦過頭頂的箭雨只是一場貴族馬球：“這時候我就突然變得重要起來了，不是么？”
泰爾斯蹙起眉頭。
自從進入城閘之后，史萊斯就變得一副好整以暇的樣子，讓泰爾斯頗為不安。
尼寇萊輕哼一聲：“又要把籌碼押在這家伙身上了？”
普提萊無奈地吐出一口氣：“總不能硬闖吧——這座城閘的守衛人數至少是我們的一百倍。”
史萊斯對著他無辜地攤了攤手，但表情跟還在城閘外時天差地遠，一副“你們準備出什么價碼”的樣子。
就像賭場里，剛剛從玩家手中拿回籌碼的莊家。
泰爾斯深吸一口氣。
剛剛的意外讓北地人們也身陷險境，這讓先前尼寇萊對史萊斯的威脅顯得有些蒼白無力。
而他們現在，大概只能倚靠史萊斯了。
但首先……
“我知道，我們請你來的方式有些不愉快，侯爵先生，”王子淡淡地道：“但在街頭賭博里，‘贏家通吃’往往意味著擠走其他的玩家——黑沙大公也不例外。”
史萊斯目光閃動。
“把我們交出去，并不會鞏固你和倫巴脆弱的同盟，”泰爾斯冷靜地站在侯爵的角度，思考著這一切，想著要怎么最大限度地減少史萊斯再次出賣他們的可能性：“但把我送到倫巴和幾位大公面前……”
“除了倫巴與你因為利益而結成的所謂‘友誼’，你不會損失什么，”泰爾斯瞇起眼睛：“相反，你可能會有意外的收獲。”
史萊斯眼睛一亮：“這是來自星辰王國王室繼承人的承諾？”
“以我的經驗來看，承諾這玩意很脆弱——即便是一地領主，一國王公，”泰爾斯堅毅地搖搖頭：“但如你所言，作生意不能只看數字和利潤，還要做做口碑跟人脈。”
普提萊挑了挑眉毛。
史萊斯瞇起眼睛，跟泰爾斯對視著。
車廂外，傳來了來自黑沙領的呵斥聲，他們的車門已經被敲響。
“請在倫巴之外，”王子點點頭，語氣里有一股不容置疑的意味：“把我們作為你的后手吧。”
史萊斯饒有興味地看著王子，嘴角翹起，眼中神色不斷變換。
終于，他微微頷首。
泰爾斯呼出一口氣。
“我會想念今天的，一場令人驚嘆的戲碼，”康瑪斯的侯爵在馬車上整理好了衣領，微抬帽子，對著他們禮貌地笑笑，然后給了泰爾斯一個眼神，目光里頗有深意，“無論是倫巴還是您，都值回票價了。”
泰爾斯的語氣很嚴肅：“記得，你需要做的，僅僅是把我送到倫巴和諸位大公面前。”
但善流城侯爵只是對他笑了笑，就推開車門，走了下去。
泰爾斯深吸一口氣，跟普提萊交換了一個眼神，也跟著跳下了馬車。
只留下尼寇萊和普提萊。
“他就是個無恥的混蛋，”還留在車上的尼寇萊冷哼一聲，望著史萊斯的背影：“他不會乖乖跟我們合作的。”
“正因如此，”星辰的副使先生搖搖頭：“他也不會乖乖跟倫巴合作。”
尼寇萊瞥了他一眼。
“你似乎一點都不擔心你們的王子。”隕星者冷冷道。
普提萊輕笑一聲。
“我剛剛遇到他的時候，泰爾斯不過就是個有點小聰明的早慧孩子，”副使先生露出深思的表情：“敏感、猶豫、膽小、處事拖泥帶水而毫無自信，跟他從國是會議上傳出的名聲相差甚遠。”
尼寇萊皺起眉頭。
看著泰爾斯小小的背影，普提萊嘆出一口氣。
“但隨著相處日長，我就有種感覺，”他感慨地道：“一路上的遭遇越多，他就變得越發強大——泰爾斯在不斷地學習、調整、適應。”
“無論是吸血鬼、災禍、要塞之花、王國之怒、甚至努恩王或查曼·倫巴，無論是他的朋友或是敵人……”
普提萊的眼里露出別樣的光芒：“恐怕他們也沒有意識到，自己的所作所為，究竟帶給了那孩子什么影響。”
隕星者微微一頓。
他扭過頭，抓緊了自己的刀鞘，不以為然地撇撇嘴。
“廢話真多。”
車廂外，泰爾斯跟在史萊斯的身后，跟喬裝過后的懷亞等人微微頷首。
泰爾斯不是非常適應突然增強的光線，微微瞇眼，看著眼前的城閘門洞。
這是泰爾斯兩天內第三次拜訪第一城閘了。
他還記得自己初次進入第一城閘的景象，他在使團的簇擁中，懷著忐忑、緊張與尷尬，看著那座隔開英靈宮和龍霄城外城的閘門落下。
但這一次，他們是來……
泰爾斯很快看到了“熟悉”的景象：粗獷宏偉的英靈宮就在他們面前百米不到的距離，那十根巨型廊柱和八座大火爐依然矗立其間。
可是原本隨處可見的宮廷衛兵和白刃衛隊已經消失無蹤。
取而代之的，是整整好幾百人的黑沙士兵。
他們滿臉警惕與狠色，依然穿著巡邏隊的服飾，然而手上專用于小規模沖突的巡邏隊制式佩劍，早已換成了諸如釘頭錘、格斗斧、直刃軍刀等大型戰場特有的殺傷性武器，甚至還有弓弩——似乎剛剛洗劫過城閘里的武器庫。
在黑沙領的陣型里，大步走出一位身著板甲的貴族，臉龐寬闊，鼻梁凸出。
“侯爵閣下，”倫巴屬下的首要封臣，萊萬伯爵臉色不善地盯著站在眾人面前的善流城侯爵：“關于您擅闖城閘的行為。”
“我需要一個解釋。”
黑沙領的士兵們緊緊包圍著一行人，眼露兇光。
泰爾斯這一方的人幾乎全都屏住了呼吸。
史萊斯低頭微微嘆息。
所有人，包括泰爾斯在內，都緊張地等待他的反應。
等到史萊斯再抬起頭來的時候，侯爵已經重新掛上了那副和藹禮貌的笑容。
“親愛的伯爵，”史萊斯微微點頭，笑容含蓄而友善：“我給你帶來了驚喜。”
萊萬伯爵瞇起了眼睛，仔細打量著史萊斯和他的“隨從”們。
“在錯誤的時間出現，”萊萬若有所思地道：“就不能叫做驚喜——尤其你還帶來了……這些人？”
即使有喬裝的掩護，萊萬伯爵也注意到了白刃衛隊們強壯的身形和利落的動作，不禁臉露異色。
泰爾斯的心底頓時咯噔一聲。
但是史萊斯侯爵卻微微一笑，胸有成竹地舉起雙手。
“我聽聞，你們在城閘里的囚犯，出了些小小的紕漏？”他輕聲對萊萬說道，一副看好戲的模樣。
萊萬臉色一變，有些局促：“紕漏？你誤會了……”
史萊斯一臉“我就知道”的樣子，舉起食指遙點萊萬，嘖聲搖頭：“喲，看這樣子，大公閣下還不知道你們的失誤？”
萊萬頓時語塞。
史萊斯看著萊萬的樣子，哈哈一笑，讓出身后的男孩：“讓我來介紹一下。”
“這位是你們大公失蹤的‘客人’，也是尊貴的泰爾斯·璨星王子，星辰王國的唯一王位繼承人。”
“在我的護送下，回歸了。”
萊萬伯爵的表情僵在了臉上。
泰爾斯深吸一口氣，緩步走上前來，一臉不忿。
史萊斯嘆了一口氣，一副竭力克制又忍不住炫耀的愉快模樣，緩步走到萊萬伯爵的面前，拍了拍他的肩膀。
“悠著點，這可是我千方百計，從首相大人眼皮子底下運進來的‘驚喜’。”
史萊斯揚起眉毛，對著當先的邁爾克揮了揮手：“看，如果不是這隊我從荒漠西陲雇傭來的強壯傭兵，恐怕也抓不住他。”
萊萬表情一動，看向白刃衛隊和星辰人們的眼神里，敵意消解了不少：“傭兵？”
化過妝的邁爾克鼻梁高聳，一臉黝黑，咧開夸張的笑容，對著萊萬伯爵點了點頭。
“我們一部分人來自祈遠城，是北地人，另一些人來自其他地方，老爺，”邁爾克粗聲粗氣地道：“在荒漠里找飯吃，如果您有任何需求——我們殺人只需要六個金幣。”
白刃衛隊們整齊地露出憨厚的傻笑，把萊萬伯爵嚇了一跳。
真能演。
泰爾斯在心底里翻了個白眼。
果然是‘全能’的白刃衛隊。
萊萬看了看這些人，又看了看被他們圍在中央的泰爾斯，皺起眉頭。
史萊斯依然是一臉笑瞇瞇的樣子。
所有人都在等待萊萬伯爵的決定。
終于，萊萬在深思了好一會兒之后，松開眉頭，對著他身后的士兵們揮手：“各自回崗！海爾森、杰森，你們兩個小隊留下。”
隨著他的命令，密密麻麻的黑沙士兵們這才腳步窸窣地轉過身，順著兩側的階梯回到城閘中，場中的人頓時散去大半。
泰爾斯這才松了一口氣。
“我先代表大公閣下感謝您的援手。”
“圖勒哈勛爵已經去向大公請罪了，他如果看到您的‘驚喜’，一定會很欣慰，”萊萬伯爵很不自然地咳嗽一聲，瞥了泰爾斯一眼，然后對著史萊斯尷尬地點點頭：“我會向大公轉告您的善意，現在就由我來接手吧。”
“您和您的人可以在這里休息……”
史萊斯微笑著搖頭，他舉起右掌，按下伯爵要說的話。
“哦，不，”侯爵大人眼神一亮：“這位王子剛剛告知了我一份極其重要的新情報，我想，我需要盡快帶著他去見大公閣下。”
萊萬微微一頓。
“大公閣下正在忙，”這位黑沙領的伯爵皺起眉頭：“不允許打擾。”
史萊斯扔掉了他的笑容，表情變得嚴肅起來。
“請相信我，這位王子身上的情報，正關乎著大公閣下要做的事情，”史萊斯突然正經起來的語氣讓萊萬伯爵也不禁緊張起來：“你想象不到。”
萊萬伯爵認真地看著史萊斯。
后者也肅穆地回望他。
一秒后，萊萬伯爵嘆了一口氣：“好吧，我可以派人帶您去見大公……”
“我必須帶他去，”史萊斯搖了搖頭，對著泰爾斯努努嘴：“有些事情，只能從他的嘴里說出口。”
萊萬有些奇怪：“很緊急？”
史萊斯先搖搖頭，然后點點頭，一臉神秘：“很要命。”
萊萬跟他對視了幾秒。
“我明白了，”伯爵點了點頭：“你們可以現在就出發，大公正在英靈宮里，英雄大廳附近。”
史萊斯露出了笑容：“謝謝。”
泰爾斯覺得心里的一塊大石頭終于快落地了。
只要能見到大公們，至少還會有機會。
“等等，你的人就留在這里吧，”萊萬一邊指揮著他的小隊，一邊警惕不減對著史萊斯點點頭：“由我們的人護送你們過去。”
史萊斯揚起了眉毛，裝作不經意地瞥了車隊旁的眾人一眼。
“當然。”侯爵大人毫不在意地點點頭。
泰爾斯心下一沉。
他看著兩架馬車周圍的人被黑沙領的士兵們示意帶離，也看著一隊士兵朝自己和史萊斯走來，為首者禮貌地點點頭。
很好。
王子深吸一口氣。
現在開始，就只有他自己了。
但就在此時，一道渾厚的男聲，從他們身后通向城閘的臺階上傳來：
“煩請稍等！”
眾人齊齊回過頭。
只見一個衣著華麗，面貌平常，卻在腦后梳著八條辮子的古怪中年男人，緩緩地從臺階上走下來。
萊萬伯爵皺起眉頭，沒好氣地問道：“怎么了，我親愛的平民秩序官閣下？”
他似乎很不爽這個新來的中年人。
人群中，邁爾克和尼寇萊齊齊蹙眉，雙雙壓低了頭顱。
他們認出了來人。
只見這個中年人搖了搖頭，毫不在意萊萬對他的語氣。
“傭兵，對么？”中年人走到兩架馬車旁，打量著這一行人，露出含蓄的笑容，目光在米蘭達的身上停下：“我不知道，你們之中還有女傭兵？”
科恩和拉斐爾對視一眼，心里涌起不安。
但米蘭達卻面無表情，頂著一張用涂料抹得粗糙的深色臉龐，抬起頭來。
“我來自荊棘地，大老爺，”只見女劍士直著舌頭，土里土氣地出聲回答道，“我們那里到處都是女傭兵。”
科恩瞇起眼睛：好演技。
中年男人微微挑眉。
“原來如此，”他輕輕點頭，八條辮子微微晃動：“我能看看您的劍嗎？”
“我很好奇女傭兵的劍有多重。”
米蘭達微微一愣。
“夠了，烏拉德，”萊萬伯爵不爽地道：“也許大公能容忍你的無狀，但這里可是……”
“請稍等片刻，伯爵閣下，”名為烏拉德的男人轉過頭，高聲打斷他，語帶深意：“您可不想再次犯下什么大錯吧。”
萊萬頓時一窒。
泰爾斯不禁疑惑起來：怎么了？
這個中年人……如果沒有記錯，應該是科恩他們所說的，龍霄城的地下勢力之一。
烏拉德轉過頭，對米蘭達重新露出笑容：“可以嗎？”
米蘭達一聲不響地取下腰間的佩劍，遞給眼前的男人。
“呼，”烏拉德試了試手上的重量，不禁感慨道：“可真不輕呢。”
米蘭達露出笑容：“我也覺得。”
烏拉德嘆了一口氣，拉出一截劍刃。
“順便也自我介紹一下，我的名字叫柴爾·烏拉德，”中年的男人搖搖頭，低頭從各個角度打量著手上的佩劍，“十二年前，在寒堡郊區的十二個小村莊里負責收稅。”
米蘭達微微蹙眉。
“哦，寒堡，我知道，”她粗聲粗氣地笑道：“你是星辰王國的人？”
烏拉德微微一笑。
一旁的萊萬伯爵則不屑地搖搖頭。
“是啊，理論上，我們受雇于寒堡的稅務廳，”烏拉德把手上的劍翻過一面，撫摸著纏繞在劍柄上的劍帶，平靜地道：“他們之所以雇傭我們，是因為需要我們去跟上一級，也就是來自中央領的稅吏們有理有據地扯皮，方便他們少交些稅給國王。”
米蘭達和留心聽著對話的拉斐爾都微微一怔。
他……
為什么說這些？
“然而我們一次也沒見過寒堡的大老爺們。”
烏拉德嘆了一口氣：“他們只會派他們的封臣，那些桑萊斯家族的蠢貨來查賬。那些蠢貨們只懂得打著領主家族的旗號，從稅目里抽走一大筆油水，再由我們來擔惡名，無論是對上級稅吏還是對下面的村民——他們手眼通天，又是領主家族的姻親，我們求告無門，只能年年忍氣吞聲。”
“所以您就來了埃克斯特，”米蘭達聳了聳肩，毫不在意地哼聲：“可以理解。”
“不！”
烏拉德突然抬頭，提高了音量，表情忿然。
他把所有人都嚇了一跳。
“你不明白。”
烏拉德把手上的劍插回劍鞘，臉色黯然：“終于，有一年寒堡派來了一位少爺收稅，他身份高貴，年輕有為，公正敢言，聲名在外，當時我們都以為事情有變化了——不必再受凌辱和欺壓。”
只見這位前星辰王國的稅吏微微嘆息，眼中露出緬懷的神色：“我記得很清楚，那位貴族少爺的名字——諾蘭努爾。”
米蘭達表情未變。
但心里已經掀起了滔天巨浪！
諾蘭努爾。
那是……
米蘭達的遙遠回憶里，出現了一個胡子拉碴的高個兒青年。
他對著還不到車輪高的女孩哈哈大笑，一把將她抱起來，用胡子扎著她的臉。
女劍士不知不覺捏緊了拳頭。
拉斐爾和科恩對視一眼，不安感越來越重。
泰爾斯望了一眼四周，只覺得情況越發不對頭。
到底怎么了？
他對著米蘭達提起自己的過往……
是發現什么了么？
“諾蘭努爾告訴我們，寒堡終于發現了稅目的異常。”烏拉德輕聲道。
“他還說……”
那一刻，烏拉德的眼里泛出痛苦。
“他說，我們，我們這些小小稅吏們常年‘克扣’稅額的行為，已經被桑萊斯家族告發了，”烏拉德諷刺地恨聲道：“我們，這些受害者被告發了！克扣稅額，中飽私囊！”
一旁的萊萬伯爵皺起眉頭：他感覺到了不對。
烏拉德也許出身卑賤，心思惡毒。
但他不是傻子，也不是瘋子。
相反，他很聰明。
一邊的史萊斯侯爵尷尬地想要說點什么，卻被萊萬伯爵舉手按下。
“無論我們怎樣哀求，”烏拉德艱難地搖頭，仿佛：“那一年，‘公正的諾蘭努爾’，他在村民的歡呼聲中，親手砍掉了我八個同僚的人頭，包括我的老師。”
“八個無辜的人。”
烏拉德黯然道，表情隨即化為憎恨。
“我永遠也忘不了那個愚蠢的貴族少爺，忘不了跪在行刑臺前的感覺，忘不了他們所有人看我們的鄙視眼神，”他的眼里露出怨毒和恨意，八條辮子微微晃動：“去他媽的諾蘭努爾·亞倫德。”
亞倫德？
聽見這個著名的姓氏，不少人的臉色都變了。
那一刻，泰爾斯心中警鈴大作！
這么說……
他向著史萊斯投去求助的目光，但后者只是緊皺眉頭，不吭不響。
烏拉德咬緊牙關，發出野獸般的低號。
米蘭達深吸一口氣，抬起頭來。
“我還記得那小子行刑前，一臉正氣凜然的惡心模樣，”烏拉德眼里冒著冷意，學著當年那個人的口吻，語氣痛苦：“‘以寒堡領主，迪倫·亞倫德公爵的名義，你將死在‘鷹翔’的劍鋒之下，贖清罪孽，還以公正’他就這么說一遍，然后砍掉一個人頭。”
烏拉德恨聲道：“我是第九個人，聽他把這句話重復了八遍，也看著他把這把劍揮舞了八次！”
“直到寒堡傳來號令，急召他回去——把我的性命留著第二天再取。”
米蘭達只覺得背后升起無盡的寒意。
她一把搶回了她的佩劍，臉色蒼白，眉頭聳動。
烏拉德沒有阻止她，只是露出諷刺的冷笑。
“當然，”烏拉德表情可怕地看著她手上的劍：
“我到死也忘不了這把劍的樣式。”
“即使你纏上了劍帶，貼住了劍格，甚至換了劍鞘，我也認得出來——他這把寒光閃閃的佩劍。”
他冷冷地道：
“屬于諾蘭努爾·亞倫德的‘鷹翔’。”
“我說得對么，”烏拉德淡淡地道，眼里蘊藏著深刻的恨意和怒火：
“這位……跟亞倫德家族有著莫名關系的小姐？”
泰爾斯一方的所有人，齊齊心中一顫。
他們最擔心的事情，到底還是發生了。
史萊斯臉色蒼白地看向這里的主事人——萊萬伯爵。
只見那位伯爵嘆了一口氣，表情復雜地看了僵硬的烏拉德一眼。
“似乎您沒有說實話啊，侯爵閣下，”萊萬伯爵瞥了一眼車隊里的人，冷冷地道：“不愧是康瑪斯人。”
史萊斯侯爵嘆了一口氣，無奈地看看泰爾斯。
泰爾斯只覺得手心冰涼。
“他們不是我們一方的人。”
萊萬伯爵轉向史萊斯和泰爾斯，表情不善地高聲道：“而是別有所圖的家伙！”
只見伯爵揮了揮手，冷酷地對他的士兵們下令道：
“拿下他們。”
“全部！”
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