“不錯的演說。”
“但你也要明白。”
“我們不能僅憑你的煽情演說，”羅尼大公艱難地開口，但他的聲音已經很嘶啞，似乎缺乏說服力：“就覺得星辰已經舉世無敵，而埃克斯特大難臨頭，不和你合作就是死路一條。”
“這不現實。”
倫巴深吸一口氣。
“你當然可以質疑我，”他轉過身，毫不退縮地面對羅尼：“但你無法欺騙自己的眼睛——凱瑟爾王在大荒漠里的遠征就擺在你的面前。”
“他們能一路順利地把糧草輜重運進茫茫荒漠，”倫巴繼續不容置疑地說道：“也就能毫無困難地把它們運到龍霄城下，乃至于戒守城，祈遠城甚或哨望領的范圍里。”
他搖搖頭：“祈遠城世代警惕著黃金走廊的動向與荒漠里的異常，習慣了防患未然——我希望這不是一句空話。”
羅尼一動不動，沒有說話。
“未發生的事情，你當然怎么說都可以，”特盧迪達大公吐出一口氣，似乎還疑竇重重：“危言聳聽的言語，能蠱惑不動腦筋的白癡……”
他瞇起眼睛：“可最好不要把它用在我們身上。”
萊科大公抬起頭，看了特盧迪達一眼。
奧勒修則垂首望著地面，久久不言。
“但他們擁有一支高效而有力的官吏隊伍，這不是謊言。”
倫巴對著四位大公示意：“血色之年后，璨星王室的直屬常備軍連年增加，斷龍要塞上的魔能槍等貴重裝備也大幅增長——這都會影響我們的勝負。”
“你們甚至可以向卡珊夫人求證：多年以來，秘科所吸收的成員質量都大大超過暗室，面對他們的刺探和計謀，大名鼎鼎的紅女巫很多時候甚至只能被動反擊——但請相信我，凡有一絲主動進擊的可能，她就不愿意執行這樣冒險的策略。”
黑沙大公一步步走過四位大公，目光凝重，給人以極強的壓迫感。
“翻翻一百多年前的戰例吧，這不是難事，再跟現在對比一下，”他沉聲道：“但我們正身處決定王國未來的緊要關頭，這毋庸置疑，錯過了這一刻，我們都會追悔莫及。”
倫巴一路走到火盆之前，熊熊燃燒的火焰將他的背影映在四位大公的眼睛里。
那一刻，查曼·倫巴的聲音里仿佛藏著沉重的砝碼。
“我們和星辰，就像兩個傷重的劍士，在上一次的生死較量里，看到了彼此的弱點，”他輕聲道：“那就是時間。”
萊科大公神情一動。
“我們的弱點，就是拖不起時間，我們不能給星辰王國恢復創傷并慢慢變革的時間。”
“星辰的弱點，就是必須爭取時間，他們肯定會不惜一切代價，將沖突拖延到血色之年的傷疤愈合。”
倫巴神色一肅：“這十二年里，我們的來回交手就是圍繞著這個主題。”
他轉過身來，目光灼灼：“我后來才想清楚，凱瑟爾王代價沉重的荒漠遠征，除了彰顯他們的遠征能力之外，更是一場煙霧戰爭，為了讓我們對星辰的現存勢力產生猶疑，對出兵南下舉棋不定。”
“這些年來，星辰和秘科想盡一切辦法讓我們內亂，也是為了拖延時間，收拾國內的瘡痍，”黑沙大公舉手捏拳：“而我千方百計要通過王子或者領地，把局部沖突擴大成戰爭，更是為了搶奪時間，打破星辰的算計。”
“所以你要我們出兵？”奧勒修突然出聲：“哪怕用超出預期的利益來誘惑我們？”
倫巴無言地點點頭。
特盧迪達吐出了一口氣，搓了搓手掌：“說些現實的吧，那怕我們都同意你的看法，齊齊出兵南下……”
“那你又準備怎么辦呢？”
“我們十二年前，優勢最大的時候都沒能打過牧河以南，”這位再造塔大公攤開手掌，表情古怪：“如果真如你所言，我們南邊的鄰居已經今非昔比……”
特盧迪達嘿嘿一笑：“那你憑什么以為，我們十二年后就一定能成功？”
大公們紛紛陷入了沉思。
但倫巴似乎早有準備，他輕哼一聲，走到長方桌前，敲了敲桌面。
“還是有區別的，”他晃著腦袋，輕聲開口：“十二年前，還有現在。”
奧勒修大公露出感興趣的神色。
“十二年前，我們太自大了，出兵時的策略就奔向滅國而去，”倫巴搖搖頭，似乎非常惋惜：“越過要塞后的全面進攻，不僅僅沉重打擊著星辰，也給我們自己帶來巨大的壓力，為星輝軍團的襲擾留出了破綻。”
“等到發覺不對的時候，我們已經泥足深陷。”
倫巴猛地抬起頭。
“但現在，我們已經認識到對手的情況，而我們的優勢仍在，”黑沙大公點點頭：“十二年前，努恩王做得最正確的一件事就是提前結束遠征，帶著大部的實力全身而退，沒有為了不確定的利益而冒險進擊。”
“真諷刺啊，十二年前我們幾乎所有人都在咒罵他，”特盧迪達嘆了一口氣，神色悵然：“十二年后，唯一為他當年的決定說話的人，居然是你。”
他向著倫巴聳了聳肩，表示無奈。
倫巴略略一頓，但他隨即捏緊拳頭，重新開口。
“這一次，我們把目標僅僅定在‘拿下北境’就足矣，若實在不順，‘攻取要塞’也能作為最低標準。”
倫巴用劍鞘抵在桌面上滑動，仿佛在畫著地圖：
“你們都知道星辰人在國是會議里的齷蹉了——只要不涉及到自己的利益，星辰的封地貴族們不會樂意援助凱瑟爾王，后者在這些年里把他們逼得太狠了。”
“所以，一如十二年前，我們將面臨一個除了王室常備軍之外，孤立無援的北境——甚至要更好，因為南垂斯特與璨星的恩怨還未了結，所以臨近的崖地領也不會出兵，北境在十二年前的巨創更是遠未恢復。”
萊科大公的眼中精光一閃。
他的話語里仿佛有著無窮的自信：“這一次的戰爭，我們就集中兵力，借助埃克斯特依然擁有的軍事優勢，在正面戰場上穩扎穩打，只拿下北境一地，絕不好高騖遠，也不給后勤增加難題，我對此很有信心。”
“而我們還捏著為君王復仇的大義，捏著他們的王子，這能給我們增加戰場外的籌碼。”
倫巴看著議事桌，眼神幽深地點了點頭。
“但更有利的是……”
“我們不會遭遇太多的抵抗。”
黑沙大公抬起頭，直視著諸位大公：“數十天前，從帝國時代起就聞名于世，歷史悠久的北地人家族，也是現在星辰六大豪門之一的亞倫德家族，遭遇了重創：北地守護公爵，瓦爾·亞倫德，在復興宮里，被昏庸暴虐的凱瑟爾王誣陷囚禁。”
大廳里安靜了一瞬。
“怎么？”
羅尼大公諷刺地道：“倫巴家族，要跨國去星辰，為自己千年來的宿敵家族鳴不平？”
倫巴看了他一眼。
“比這更好。”
黑沙大公眼里冒出奇異的色彩：“米蘭達·亞倫德——瓦爾·亞倫德僅剩的女兒，正在我這里作客。”
其他幾位大公神色一凜。
倫巴寒聲道：“按照星辰繼承法理，她是北境，也是亞倫德家族最正統的繼承人。”
大公們齊齊對視，發現彼此眼中的驚訝。
威蘭領的奧勒修大公沉吟道：“所以這才是白鷹家族繼承人的用處，對么？至于你剛剛說的什么刺殺國王的‘現行犯’……”
倫巴只是搖搖頭，并不理會他：“這么一來，我們占領北境就變得很容易：對北境的人們而言，我們可不是入侵者，而是應尊貴的亞倫德小姐之邀，前來星辰尋求說法的正義之師。”
“跟上次不一樣，”黑沙大公的眼里燃起可怕的火焰：“這一次，我們絕對不會落入戰爭的泥潭，從而暴露埃克斯特無法承受經年久戰的弱點。”
這一刻，大公們之間的氣氛變了，變得寧靜而詭異。
羅尼大公吐了一口氣，臉色僵硬：“你還真是計劃周到啊，倫巴。”
萊科大公重新開始打量起倫巴，眼神凝重，一言不發。
特盧迪達大公皺起眉頭，若有所思：“很好，所以，就像努恩王的孫女一樣……我們先扶持那個亞倫德家的女孩兒做傀儡，然后暗中做點手腳，亞倫德的北境就變成了倫巴的北境……再然后？”
倫巴露出冷笑。
“再然后……”
“我們一旦立足北境，扎下根來，就能把三百年來的對峙態勢徹底扭轉：永星城失去北境，幾乎等于無險可守——我們占據了絕對的主動權，進可攻，退可守，不進不退，也能給予永星城無形的壓力和威脅。”
他用劍鞘點了點桌子上無形的“地圖”。
“所以你自請要獲取北境的土地，牧守南方，甚至不惜放棄黑沙領，”奧勒修敏銳地抬起頭：“就是為了這個目的？施壓星辰？你確信自己能做到？”
倫巴緩緩點頭。
“要完成這一點，”他冷哼一聲：“有人比我更適合嗎？”
“說說看。”一旁的羅尼冷冷出聲。
倫巴看了他一眼，但還是點點頭。
“我將用常年不休的侵擾和陳兵，對星辰，尤其是永星城形成連綿不斷的壓力，”倫巴皺起眉頭，表情肅穆：“在此途中，我會輕輕放過崖地、西荒等接壤的星辰封臣——他們會明白，自己能在中央領和永星城的沒落中獲取什么。每當凱瑟爾王想要做點什么，無論對內還是對外，我都不會讓他好過。”
“北境里，在我們控制之下的亞倫德家族也不僅僅是戰爭和征服的籌碼，他們的正統性以及在北境多年的威望，更會成為星辰國王的肉中之刺。”
特盧迪達跟萊科對視了一眼。
“這將沉重打擊璨星王室的聲望，還將迫使復興宮將大筆的資財和精力都放在軍事防御和外交斡旋上，以至于無暇顧及其他的領地與封臣，從而削弱王室對王國的影響和控制。而那些被凱瑟爾強壓了多年的封地貴族們可不是簡單的貨色。”
倫巴的神色變得凝重，眼里卻有著一絲無法解讀的狂熱：
“總而言之，我們不會一舉克敵，卻能用不可忽視的威脅，彰顯我們的存在，強行在閔迪思的棋盤上插進外來的棋子，迫使他們內部爆發出無法收拾的亂子，無限期地延后乃至打斷他們正在發生的變革。”
“隨著時間發展，星辰將一步步在變革和蛻變的多舛路途之中，內外交困而病倒，”倫巴抬起目光，眼中神色越發凌厲：“而我們將力挽狂瀾。”
“乃至反客為主。”
諸位大公們都陷入了深思。
就在此時。
“大公閣下，”一道颯爽的女聲，從門外傳來：“我進來了！”
石廳的門外頓時傳來兵刃摩擦的聲音。
四位大公神色一緊，紛紛看向倫巴。
倫巴先是臉色一動，然后對他們點點頭。
“讓她進來吧，”萊科大公高聲道：“不會有事。”
隨著大公的聲音落下，門外傳來劍刃入鞘的聲音。
下一秒，女劍士克羅艾希的身影出現在大廳里。
這位埃克斯特罕見的女性戰士，恭謹地來到倫巴面前，神色嚴肅地在大公身旁耳語了幾句。
那一刻，特盧迪達大公敏銳地注意到：倫巴的眼眶倏然變大！
有什么事情發生了。
特盧迪達默默地道：
似乎跟眼前的局勢相關呢。
————
“蓬！”
飆射的箭雨，如漫天蟲群般，從城閘之上撲向地面！
“咚！叮！鐺！”
短暫而刺耳的釘刺聲響起。
但想象中的場景沒有出現。
那兩架有著善流城標志的馬車，既沒有被箭支釘成刺猬，也沒有減速停下，依然速度不減地沖向城閘！
反而是他們身后追趕著的三隊巡邏隊員，他們停住了腳步，頭皮發麻，驚疑不定地看著眼前。
無數的箭支，正密密麻麻地釘在地上，就在他們身前數米。
將他們跟那兩架馬車，死死地隔開。
多跑一步，也許其中一支就會落到自己頭上。
帶著這樣的想法，巡邏隊員們帶著驚愕、怒火與不解，抬起頭看向城閘。
而城閘之上，射手菲爾收起弓箭，滿意地看見巡邏隊們被自己部隊的齊射攔截在路上。
菲爾轉過身，對著萊萬伯爵舉手示意，伯爵則對他舉起大拇指。
那兩架馬車，連通落后它們不少身位的“侍從”們，都奔向了城閘下的閘口。
“怎么回事！”
城閘之外，身為巡邏隊名義上的指揮官，守備官累斯頓子爵，已經是暴跳如雷。
他有多少年，沒有看著自己的部隊，被警告性射擊攔停在城閘之下了？
居然還是在龍霄城里？
“大人，女士，你們都看到了，他們，他們怎么敢？”
帶著兩個同樣怒火沖天的衛兵，累斯頓指著城閘，怒火難遏地對著里斯班首相和紅女巫卡珊吼道：
“攻擊我的部隊？”
“在龍霄城里，攻擊守衛龍霄城巡邏隊，攻擊國王的正規軍隊！”
他捏著拳頭，怒喝道：“不管他們是誰……操他們全家！”
轟！
隨著一聲轟響，城閘中央的臨時出入閘口，在金屬摩擦聲中被緩緩拉起。
那兩架馬車這才減下速來，跟周圍的人一起通過了第一城閘，進入最高的內城——直面英靈宮。
里斯班伯爵微微皺眉，他先是瞥了一眼那個突圍沖進城閘里的車隊，然后又靜靜地觀察了一下城閘上的情況，花白的頭發在風中微微搖曳。
“冷靜，子爵閣下。”首相大人淡淡地道：“事出必有所因。”
累斯頓子爵這才住口不言，但他依然呼吸急促，手臂上青筋暴出，神色不善地盯著首相身側的紅女巫。
“說實話吧，卡珊女士，”只見里斯班首相嘆了一口氣：“城閘上到底是什么人？剛剛那兩架馬車又是什么人？”
“英靈宮里，又是誰？”
“算了，”里斯班搖搖頭：“我認得那手箭技。十二年前攻取要塞的時候，菲爾和他的同僚，是在壓制射擊這一點上做得最好的人——也多虧了黑沙領常年與要塞爭鋒的經驗。”
紅女巫微微蹙眉，似乎有些驚訝，隨即變得神情惋惜。
“不愧是你啊，里斯班。”她緩緩吐字。
里斯班把她的神色收在眼底。
“從巡邏隊的服飾，到莫名其妙多出的士兵數量，還有英靈宮發來催促我前往的信件，”首相搖搖頭，神情疲憊：“以及您的突然出現？”
“為什么是他？”
卡珊女士瞇起眼睛，并不答話。
但里斯班沒有要她回答的意思。
“我受夠了這一切，”頭發花白的首相抬起頭，直視著卡珊女士的雙目，冷冷道：“也受夠了我的無能和猶豫。”
紅女巫嘆息道：“首相大人，相信我，這一切遠遠沒有那么簡單。”
但里斯班沒有理會她。
“來人，”他臉色冷漠地下令：“將卡珊女士請到我的臨時辦公處，給她一個封閉隔離的房間，記得禮貌點。”
累斯頓子爵怒色未消，只見他一揮手，遠處，一隊巡邏隊士兵臉色憤然地走來。
“沒有我的命令，”首相大人肅然道：“她應該不會想要離開的。”
卡珊神色怔然地看著他。
里斯班又轉過頭，看向他身后的巡邏隊。
“累斯頓，讓你的人準備好！”首相冷冷下令。
累斯頓子爵微微一怔。
準備……好？
紅女巫臉色微變
“首相大人，您要想清楚，”紅女巫皺起眉頭：“您的這個命令，影響的不僅僅是您自己：這可是龍霄城。”
她眼神復雜：“這也許會讓埃克斯特萬劫不復。”
里斯班回過頭來，深深地看了她一眼。
情緒不明。
“卡珊，老朋友。”
首相背著手，緩步走到她的身邊，輕聲道：“從十幾年前，你面不改色地，把倫巴家族害得家破人亡的時候……”
“你就讓我恐懼不已……”
卡珊微微一愣。
里斯班平靜地說完：“現在我想明白了，你并沒有選擇查曼·倫巴。”
紅女巫閉上眼睛，輕聲嘆息：“里斯班……”
首相的眼神無比可怕：
“你親手造就了他。”
卡珊低下了頭顱，溫和一笑。
累斯頓子爵來到首相身邊，神色猶疑：“大人，準備什么？”
里斯班再也不理會紅女巫的反應，他猛地回過頭，看向城閘，看向緩緩下降的鋼制閘門，目光堅毅。
“準備攻城。”
他冷冷地道。
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