國王的話音落下。
議事廳里寂靜無聲，一時只余火盆的噼啪爆響，和眾人速率不一的呼吸。
那個瞬間，幾乎每個人都被國王的決定震住了。
沉默整整持續了五秒鐘。
直到一個稚嫩的男聲弱弱地響起：
“搞什么？”
眾人的目光齊刷刷掃向站在一旁，目瞪口呆的星辰王子，泰爾斯·璨星。
其中包括努恩王意味深長的眼神。
身后的普提萊咳嗽了一聲，呆愣的泰爾斯這才反應過來，他尷尬地扯扯嘴角，露出一個“抱歉”的微笑。
但此時已經沒有人在乎異國王子的失態了。
“陛下，”身材高大的羅尼大公猛地起立，滿臉厲色地說出大部分人此時心中的話：“務必重新考慮您的決定，這不僅僅關系到您的家族復仇，而是整個埃克斯特的未來！”
國王身側的御前會議成員們一臉驚慌，他身后的從事官，邁爾克勛爵臉色數變，他試圖靠近努恩王的耳邊說點什么，但后者只是隨意地擺擺手，將近臣和邁爾克的話都堵在嗓子里。
“這是我的決定。”國王對自己的近臣輕聲道。
在那個瞬間，泰爾斯突然覺得，努恩王蒼老的身影，和復興宮里那個健壯的身影重合了。
泰爾斯注意到，全場的人中，僅有兩個人表情不變：白刃衛隊的首領，隕星者依舊是面無表情，而暗室的主人，紅女巫卡珊依然滿臉慈祥和藹的微笑。
至于那位剛剛到此的皓月神殿主祭，朱厄爾·霍姆，泰爾斯根本看不清她面紗后的真容。
“努恩王今年多少歲了？”泰爾斯回過頭，低聲詢問身后的普提萊。
“六十九，如果我沒有記錯的話，”答話的是普提萊身邊的史萊斯·百慕拉侯爵，只見這位康瑪斯的客人也深深皺眉，一副發愁的模樣：“而佩菲特大公今年剛滿三十三，正是年富力強的時候——該死，我們的礦產合約才剛剛簽好。”
“事態發展已經超乎想象了，警惕，殿下，”瘦削的星辰副使表情不斷變幻：“如果努恩王堅持要決斗……”
泰爾斯臉色難看地點點頭，他知道普提萊的意思。
如果努恩王死在這里。
璨星和沃爾頓的和平默契將失去最重要的支點。
而在龍霄城，在埃克斯特，他，星辰的王子將變得孤立無援。
而大公們對他的態度……
更別說，那位顯得對他恨意滿滿的佩菲特大公……泰爾斯咬了咬牙。
下一刻，努恩王走出他的座位，緩緩踱步向前，對著大公們露出笑容。
“怎么了，高尚而驕傲的羅尼，”努恩王蒼老但是雄渾的嗓音傳遍整個大廳：“你是擔心我這把老骨頭，沒法打贏年輕人？”
長發的羅尼大公閉口不言，但他微微搖擺的頭顱已經說明了一切。
“不能說他的話毫無道理，陛下，”鍋蓋頭的特盧迪達大公搓著自己的右手，表情陰翳，他看了一眼猶在震驚中的佩菲特大公：“和年輕人搶女人是一回事，而在決斗場上拼死拼活……”
“你知道自己的年紀吧，陛下？”奧勒修大公的話更加直接：“哪怕您直接下令收押他，也比現在的做法好上百倍……您知道這樣做的后果嗎……”
“這就是后果！”
努恩猛地抬高聲調，在滿廳的目光下高聲怒喝：“這就是沃爾頓家族被侵犯的時候，不可避免的后果！”
大廳中的眾人頓時一震。
不妙。
泰爾斯擔憂地看著他們的互動：努恩七世，已經被仇恨和沖動所主宰了？
老國王的怒目掃過三位大公：“你知道，招惹了龍槍家族，你就得付出代價——甘愿為復仇賭上一切，沃爾頓就是這樣的存在。”
三位大公一時語滯，臉色變換，都在國王逼人的目光中偏過頭，不再說話。
像是獅群里，向頭獅低頭表示屈服的雌獅。
不對。
泰爾斯有些明悟，他暗暗忖道：這不僅僅是失去理智的復仇那么簡單。
這是一次警告。
來自國王，來自龍霄城，來自沃爾頓。
“哈哈，”坐得較遠，年紀最大的萊科大公尷尬地笑笑：“我們的國王很喜歡開玩笑，不是么……”
努恩王轉過頭，瞥了他一眼。
萊科大公的笑容不自覺地僵在臉上。
“玩笑？”
努恩王輕哼一聲，緩步來到佩菲特面前，目光里像是燃燒著無窮烈焰：“你來說，康克利·佩菲特，我看著像是在開玩笑嗎？”
所有人都看向那位被挑戰的佩菲特大公。
“你，你真是瘋了，決斗？”年青的大公滿臉不可置信的神情，他顫抖著嘴唇，打量著努恩王衰老的體態，喃喃道：“為了……連自己的身家性命都……”
但努恩王很快打斷了他。
“那你為什么如此驚訝呢？”老國王寒聲道：“這也是你最好的機會了——殺了我，你就不用面對這一切了，一切罪名盡皆消失。”
佩菲特一震，抬起頭直視努恩王。
“當然，”努恩冷笑道，眼里盡是仇恨的光芒：“你也可以在決斗一開始就認輸，然后承認你的罪行。”
不等佩菲特回應，國王就轉過身，看向剩余的四位大公。
“而這難道不也是你們最企望的結果嗎？”努恩王猶如一頭發怒的巨龍，只聽他高聲道，“如果我死在這里……”
幾位大公的表情一頓。
“你們就能省掉那些明里暗里的手段，不是么？”
努恩王環顧全場，哈哈大笑：“而埃克斯特就到了再一次召開選王會的時候，也許很倉促……”
“但是你們登上共舉王座，號令全國的機會，”老國王微微瞇眼：“不就近在眼前了么？”
幾位大公都沒有說話，幾乎每個人都一動不動，唯有呼吸加重。
“當然，你是國王，”羅尼大公嘆出一口氣：“你的選擇。”
努恩王用一聲雄渾的大笑回應他，隨即轉過身，看向那位皓月神殿的主祭：
“霍姆主祭？”
面紗下的主祭微微點頭，只見她無比莊嚴地舉起雙臂，左手托舉住右肘，右手則掌心向上，像是在托舉一個盤子。
霍姆主祭閉上眼睛，垂下頭顱。
所有人全都閉上嘴巴，嚴肅地看著主祭的動作。
就在此時，一陣詭異的耳鳴，在泰爾斯耳邊響起。
泰爾斯一震。
他體會過這種感覺。
那是在群星之廳，在落日神殿的李希雅主祭面前，在血脈儀式之前。
但這次的感覺要好得多，至少，他沒有上次那么劇烈的反應。
難道……跟神靈有關的祝禱和儀式，都會對他產生影響？
可就在他維持著表面的冷靜，暗自慶幸的時候，在淡淡的耳鳴聲中……
“我注視著你。”
泰爾斯猛地抬起頭。
卻只看見空空的天花板。
什么？
他驚訝地轉過頭，環顧一圈，只見全場的人都嚴肅地等待著主祭的儀式結束。
身后的普提萊和史萊斯也一臉莊重。
沒有人說話。
那剛剛……泰爾斯疑惑地摸摸頭，四處張望，沒有結果的他只能無奈地吹出一口氣。
好吧，耳鳴是病，得治……
“我警告過你。”
泰爾斯渾身一個激靈，下意識地再次轉頭，緊張地四處環顧。
又來了！
誰？
是誰？
沒錯。
他肯定，有個人在跟他說話——就像在耳邊低語一樣。
泰爾斯記不清那個聲音的特征，但那些話語無比清晰！
難道……泰爾斯緊張地想：是約德爾？是隱沒身形的面具護衛？
不，不可能。
那個聲音……跟約德爾的嘶啞嗓音完全不一樣！
泰爾斯有些驚慌。
他在確定沒有人說話之后，難以置信地看向那個閉眼的皓月神殿主祭。
不會吧？
泰爾斯的舉動引來了別人的注意，史萊斯向他投來好奇的目光，普提萊則皺起眉頭盯著他，似乎在責備他的失態。
回過神來的泰爾斯心中一驚，連忙回過身，莊嚴地站好。
終于，那陣奇怪的耳鳴消失了。
但泰爾斯心里的疑惑和驚惶，唯有不斷上升。
“皓月已經有了回應，”霍姆主祭睜開眼睛，清澈的眸子里毫無波動：“神靈并未反對。”
大廳里，許多人嘆出一口氣，大公們則閉口不言。
“既然如此，則決斗勢在必行，”主祭用低沉的嗓音，淡淡地道：“而我將代神見證。”
沒人再有異議了。
老國王露出滿意的神情，目光重新回到他的對手身上。
在沉默中，佩菲特大公漸漸平息了情緒，將急促的喘息緩和下來。
隨后，他看著努恩王的眼神里，冒出奇異的色彩。
“哈哈……很好，”年輕的大公露出詭異的笑容：“你也說了，不是么？”
“決斗以國王之名發出……”
“我無法，也無權拒絕。”
佩菲特抬起頭，露出陰鷙的目光：“那我們還等什么呢？”
努恩王也露出了笑容，目中光華閃耀。
但泰爾斯此時卻是心亂如麻。
我注視著你。
我警告過你。
這是什么意思？
泰爾斯強行壓下思緒，不去想剛剛所聞的異常。
他擺擺頭，仿佛這樣就能把這些話甩出腦袋。
他的麻煩已經夠多了，得一件一件來。
泰爾斯抬起頭，怔怔地看著白刃衛隊的人親自下場，搬走大廳中央的那張厚重長桌，眾人后退散開，為決斗留出足夠的地方。
隨著人群后退到一道火盆旁之后，泰爾斯這才發現，橢圓的英雄廳靠墻的邊緣是五六級的臺階，而中央則是空地。
就像記憶碎片里，前世的斗獸場一樣——泰爾斯突然心中一動：難道，英靈宮里的這個議事廳，本來就是為了決斗而準備的么？
“不知道是幸運還是不幸，”普提萊從鼻子里呼氣，情緒不辨地道：“您第一次到訪埃克斯特，就能旁觀一場罕見的決斗。”
泰爾斯露出一個不怎么好看的笑容：“國王他非得親自下場嗎？”
“帝國時代的決斗，按照規定是可以尋求代理人的，”普提萊低聲道：“但這里是北地，是帝國崩潰后的北地——決斗必須親身面對，哪怕身為國王之尊。”
“盡管對北地的決斗習俗有所耳聞，但是，”他們身邊的史萊斯侯爵嘆了一口氣：“我也是第一次見證。老天，七十歲的國王對三十歲的大公，無論結果如何，我回去之后，這都足夠做上一整年的談資了。”
“決斗不常進行？選王會不是以決斗作結的嗎？難道不是每一位有志成為國王的大公，都要為決斗做好準備？”泰爾斯繼續問道。
“選王會上的決斗僅限于票數相同，難以抉擇的時候，而那情況已經很久沒有出現了，”普提萊搖搖頭：“聽說三十多年前的選王會，努恩七世獲得了整整六位大公的支持，根本輪不到決斗。”
“我聽說，黑沙領的倫巴大公，就曾經在決斗中擊敗他的兄長，奪取了繼承權？”看著場中的兩人脫去外袍，邁爾克勛爵莊重地布置著場地，泰爾斯臉色不佳地問道。
普提萊點點頭。
“那場決斗讓他聲名鵲起，查曼·倫巴的名聲從此傳遍全國，乃至星辰也有所耳聞，”普提萊臉色沉重：“埃克斯特已經很少有如此血腥、暴力、可怕，卻讓追隨者熱血沸騰的領主了——倫巴隨后便被交托重任，出使星辰。”
“同時也讓其他領主們對他戒懼甚深，畢竟是一個連親兄弟都能下手的可怕人物，”史萊斯侯爵撇撇嘴：“這是我走訪北地諸城得來的結論。”
“但這場決斗也太草率了……北地人都是瘋子嗎？”泰爾斯咬咬牙：“他就沒有想過失敗的后果嗎？”
就在此時，一個冷漠的聲音傳來：
“在北地，決斗是神圣的儀式。”
隕星者尼寇萊不知何時出現在他們身旁，目不轉睛地盯著廳中對峙著的兩人：“它能證明，你究竟是只敢躲在軍隊與護衛中，蠅營狗茍的自私小人，還是為了心中目標，甘以生命作賭的強悍豪雄？”
泰爾斯吐出一口氣，聳了聳肩。
大廳中央，努恩王只剩下一身方便靈活的緊袖戰袍，繡著云中龍槍的紋章，他對面的佩菲特也是如此，血蹄鐵的徽記在他的左肩露出。
“決斗是我提出的，”努恩王緊緊盯著佩菲特：“至于武器，就由你來選擇吧。”
佩菲特深吸一口氣，停頓了幾秒鐘。
“格斗斧。”
年輕的大公抬起頭，眼神沉靜地看著努恩王，“雙面格斗斧，就這一樣。”
努恩王的瞳孔微微縮緊。
大廳里的人們爆發出一陣雜亂的噓聲。
“哈，”特盧迪達大公對奧勒修大公笑了一聲：“狡猾的小子。”
羅尼大公不屑地哼了一聲：“懦夫。”
“格斗斧？是我所想的那樣嗎？”泰爾斯心中一動，回過頭問道。
“雙面格斗斧，對耐力和力量的要求極高，可以雙向劈砍，破壞力驚人，還帶著用于刺殺的尖端，在抵御獸人的戰爭中曾經興盛一時，”尼寇萊沉靜地道：“但現在的戰場，已經很少出現這種笨重的武器了——即便是北地的刀斧手們，也更傾向于輕便的單刃戰斧。”
“聰明的選擇，”普提萊瞇眼搖頭：“他這是在欺負努恩王的年紀。”
很快，武器被送上來了。
泰爾斯難以置信地看著被衛兵扛上來的兩柄大型兇器：粗重的雙手手柄幾乎有半身長，加上兩片胸膛大小的半月形斧刃，反射著猙獰的金屬光澤，斧頭頂部還延伸出突刺所用的尖銳利刃，無不說明它的威力和可怕之處。
泰爾斯咽了口唾沫：這一柄巨斧的重量，大概比他的體重還重兩倍吧。
他想起斷龍要塞的戰場上，阿拉卡所面對的一位對手，就是用著這樣的巨型格斗斧——雖然最后王國之怒奪走了他的武器，還一斧子砍在了對方臉上。
佩菲特眼神一轉，瞥向對面的努恩王，輕笑一聲。
他單臂抓住衛兵遞來的巨斧，試了試重量。
隨即，年輕的大公雙臂肌肉一顫，舉起巨斧。
佩菲特露出滿意的笑容，他轉過身，將巨斧掄了個來回，斧刃破空的聲音清晰可辨。
似乎相當輕松。
泰爾斯看著他自如的姿勢，連連咋舌。
“這玩意兒可夠嗆，”佩菲特把巨斧靠上肩膀，他抬起頭，目光犀利地望向同樣站在武器前的努恩王：“小心別閃了腰啊，陛下。”
努恩王沒有理會他。
老國王只是伸出一只手，輕輕按在斧柄上，在幾個位置上捏了捏，隨后便深吸一口氣，雙手抓住了斧柄。
泰爾斯皺起眉頭。
他心里所想，和佩菲特所言其實差不多。
畢竟努恩王他已經七……
他的思緒還沒有完成，下一秒，就見老國王咬緊牙齒，竟然也穩穩地舉起了巨斧。
努恩王甚至還輕輕拋起斧頭，斧刃在空中翻了個面，連著斧柄回到他的手上。
泰爾斯看著老當益壯的努恩王，驚訝得張大了嘴巴。
“不勞費心，當我在戰場上跟獸人干架的時候，”努恩王也像佩菲特一樣，將巨斧扛上自己的肩膀——看來這是標準的持斧姿勢——長長吐出一口氣，眼神里仿佛醞釀著風暴：“你父親還在你祖母的懷里吃奶呢。”
努恩王露出猙獰的微笑：
“小屁孩。”
佩菲特的臉色陰沉下來。
“看來我們的國王風采依舊，”禿頭的萊科大公嘆息道：“換了我，早就被那柄斧頭給……”
“別高興得太早，”特盧迪達大公表情古怪地搖搖頭：“萬一我們敬愛的國王一個閃失……”
“不正是你想要的嗎？”羅尼大公毫不客氣地刺了他們一句：“該死的選王。”
特盧迪達自討沒趣地轉過頭。
奧勒修大公則理著自己的絡腮胡子，緊緊皺眉：他想起十二年前的那場黑沙領繼承決斗。
在泰爾斯還在發愁“要是努恩王輸了”這種事情的時候，霍姆大主祭緩緩走到場地中央，吸引了整個大廳的注意。
所有人的心情都在這一刻緊張起來。
霍姆主祭站定在兩人中央，用面紗后那對清澈的眸子分別看了決斗的兩人一眼。
她舉起右手，伸向努恩王。
主祭清冷的嗓音緩緩響起：
“此人以血親復仇之名，發起決斗。”
努恩王冷冷地盯著他的對手。
大主祭又舉起左手，伸向年輕的佩菲特。
“為名譽與榮耀，此人將響應決斗。”
佩菲特則吐出一口氣，表情凝重。
“以神圣的皓月女神之名，我將代為見證，”大主祭開始緩緩后退，姿態輕盈，每一步都伴隨著一句話：
“兵刃沐浴著月華而起舞。”
“血腥輝映出神靈的榮光。”
“勇氣燃燒著偉大的生命。”
“死亡不過是久違的歸鄉。”
努恩王和佩菲特大公的神色同時嚴肅起來，兩人都將肩上的巨斧搬下，雙持在手里。
只見努恩王沉下身子，擴大雙手的距離，左手越推越遠，甚至抓到了斧柄與斧刃的連接處；佩菲特大公則將斧頭斜拉向身側，斧刃擦著他的臉龐停在半空，擺出最適合揮砍的姿勢。
雙方臉色凝重地對望著彼此。
泰爾斯瞇起眼睛，從他們的眼神里讀出了人類可以擁有的一切負面情緒。
大主祭慢慢后退到場地邊緣，深吸一口氣，向著天空舉起雙臂，仿佛在做最后的祈禱。
眾人的呼吸在那一刻屏住。
下一秒，大主祭收回雙臂，雙掌輕輕地按上雙肩，低下頭顱，幽幽地吐出最后的話：
“決斗開始。”
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