整間酒館再次安靜下來。
“迪恩？”
“大迪恩？光頭迪恩？”
瑞奇撫摸著自己的下巴，恍然道：“‘丹特的大劍’里，那個頭腦靈活，身手高超，前途無量的迪恩？”
拉塞爾沉默不語，釬子則點頭默認。
“你們的線人……埋得真是夠深的啊。”瑞奇嘖聲搖頭。
“嗯，丹特的大劍？”老板坦帕皺起眉頭，撓了撓下巴。
瑞奇挑起眉毛。
等等。
那就是說……
那個瞬間，包括被挾持的酒館老板坦帕在內，許多雇傭兵們的目光都跟隨著瑞奇，齊刷刷地轉向另一邊，匯聚在瞪大眼睛的泰爾斯，和滿面呆滯的快繩身上。
搞什么？
重新成為焦點的泰爾斯愣愣地想道。
“嘿，”瑪麗娜帶著狐疑的眼神轉向桑尼，低聲道：“我記得，這兩個人，是不是就在丹特的大劍……”
雇傭兵們開始竊竊私語。
瑞奇則饒有興趣地注視著兩人，似有所悟。
面對眾人的審視，泰爾斯只能扯出微妙而尷尬的笑容。
“你真是出了個好主意啊，”承受著眾人的目光，泰爾斯維持著表情，嘴唇不動地對快繩咬出不滿的低音：“來找‘專業人士’處理尸體？”
他死命控制自己的目光，避免下意識地看向腳邊的……那個人形麻袋。
“現在怎么辦？”
泰爾斯的身旁，前埃克斯特王子也正抽搐著臉龐，擺出一副哭笑不得的尷尬神色。
“冷靜，冷靜，”快繩擦了擦汗，對周圍幾位兇神惡煞的雇傭兵露出一個討好的笑容：
“總會有辦法的。”
鮮血鳴笛之外的客人們注意到了這些小小的變化，但他們顯然沒有余力去顧及這些雇傭兵內部的小事。
只聽拉塞爾咳嗽了一聲：
“總之那就是我們的目標，雖然最初的線索丟失了，但我們依舊有可靠的情報內線……”
但就在此時，瑞奇卻把注意力從泰爾斯兩人身上收回，舉起了手。
“等一等，這位拉塞爾·維達先生。”
災禍之劍的首領淡淡道。
隨著他的話音，酒館里的燈火微微晃動，帶起人影沉浮。
瑞奇抬起頭來，微微一笑。
“我們還沒答應跟你合作呢。”
拉塞爾愕然一怔。
這個帶著貴族氣派的男人板起臉色，看向釬子。
“當你通知我的時候……我以為你已經說服他們了？”
釬子攤了攤手，擺出一個無可奈何的笑容。
“好事多磨嘛。”
拉塞爾的眉頭一皺一松，恰到好處地抑制住自己的不滿。
“我們并未達成任何協議，這位維達先生，”瑞奇微笑道：“事實上，我們在行動前夕突然迎來了你們這群不速之客，開口就要跟我們‘合作’……直到現在，我們依舊很是‘驚喜’。”
克雷輕哼一聲，迎合瑞奇的話。
周圍的雇傭兵們紛紛按住兵器，臉現不悅。
釬子對拉塞爾揚了揚手：“所以必須要由您親自到場——只有我可遠遠不夠。”
看著災禍之劍們不善的表情，拉塞爾略有恍然。
他讀懂了現場的氣氛。
“好吧。”
他點點頭，很快整理好自己的情緒，繃緊的臉龐上流露出一股干練。
這讓泰爾斯莫名熟悉。
“鮮血鳴笛，或者說災禍之劍的各位，”拉塞爾舉起一根手指：
“我想我們務必達成這樣一個共識。”
瑞奇露出感興趣的神色，做了個“請”的手勢。
“你們意圖劫奪白骨之牢，”拉塞爾環顧一圈，舉起第二根手指，表情嚴肅：“而我們志在俘虜星辰王子。”
“在刃牙營地里，這兩件事不可能分開完成。”
瑞奇微微瞇眼。
“如果你們今晚就入侵了白骨之牢，”拉塞爾凝重道：
“那在短短幾個小時內，整個刃牙營地就會被驚醒，數以千計的正規王國武裝將如潮水般漫過這里，帶來警戒線，搜查隊，巡邏兵，所有你想得到的麻煩。在那之后，我的人再想搞定星辰王子，就已經不可能了。”
拉塞爾向著釬子示意了一下，后者謙恭地點頭認可。
泰爾斯更加疑惑他們的關系了。
拉塞爾話鋒一轉：“同理，如果我們今晚劫走了星辰王子，不到天亮，營地里就會警鐘大作，任何可疑的勢力、集會，包括雇傭兵團，都會成為星辰人首先開刀的目標，彼時你們再想對白骨之牢動手，就更是難比登天。”
“結論很明白：我們像綁在一根繩索兩端的兩個人，如果我們不朝著一個方向使勁，如果我們不管不顧地各行其是，”拉塞爾轉過身來，話語帶著滿滿的力度：
“那不過是兩頭徒勞，沒人能得償所愿。”
瑞奇和克雷等人交換了一個眼神，看見彼此眼中的謹慎。
“所以，諸位，你們理解我們不請自來，深夜登門的原因了嗎？”
拉塞爾無視著周圍的兵刃，大聲道：
“也理解我們彼此合作的必要性了嗎？”
沒有人回答他，只有釬子在一旁用右手虛拍著自己的左手腕，微笑捧場。
瑞奇用凝重的眼神盯著新來的客人，久久不言。
直到拉塞爾不耐煩地咳嗽催促。
“你的口才很好，”瑞奇努了努下巴，淡淡道：“看著也不像是詭影之盾的人。”
“維達……你究竟是誰？”
拉塞爾頓時一滯，并不作答。
但瑞奇身側的蒙面人開口了。
“我想起來了。”
蒙面人斜眼瞥視著拉塞爾，冷哼道：“克雷，你剛剛說，這家伙的姓氏似乎出自某個龍霄城麾下的小家族？”
克雷哼了一聲，以作回應。
瑞奇轉向他的同伴。
蒙面人幽幽地道：“六年前，努恩王委任了一個頗有賢名的低級貴族，作為埃克斯特的使者，出使星辰王國，進入復興宮，去為身死異鄉的摩拉爾王子討回公道。”
“那個使者的名字，跟這家伙恰好一致。”
這一刻，拉塞爾微微一震！
但他不是唯一表現失措的人。
酒館的另一邊，泰爾斯把自己的驚訝掩藏在一聲低低的咳嗽里，身邊的快繩則一臉“怎么又是我”的委屈樣子。
泰爾斯想起來了。
他，泰爾斯·璨星和拉塞爾·維達。
確實不是第一次見面了。
所以說……
泰爾斯怔怔地看著拉塞爾，又看看釬子。
埃克斯特，詭影之盾。
今天在這里的，都是六年前曾經的“老朋友”。
而唯一能把他們；兩個聯系在一起的線索……
“努恩王和查曼王同時委以重任，但你卻失敗了。”
“告訴我，維達男爵。”
只聽蒙面人不屑地開口：“對北地人而言，一次失敗透頂的恥辱出使，一定讓你很困擾？”
拉塞爾·維達的臉色頓時鐵青起來。
釬子咳嗽了一聲，出來緩頰：“我們可不可以……”
但拉塞爾打斷了他。
“我不否認我的失敗。”
曾經的埃克斯特使者握拳肅聲道：“那確實是我人生中的污點。”
他的聲音輕輕抖動著：
“而我也付出了代價：我已經不是男爵了。”
蒙面人輕嗤搖頭。
“我猜，龍霄城不是無緣無故才剝奪了你的爵位？而黑沙領也沒法再給你什么補償？”
蒙面人慢慢走到拉塞爾面前，俯視著他的雙眼。
“畢竟，沒人喜歡一個明面上忠于龍霄城，背地里卻和黑沙領狼狽為奸的——背叛者。”
他冷冷道。
此話一出，拉塞爾猛地抬頭！
曾經的一國使者憤然怒視著蒙面人。
但蒙面人似無所覺，繼續輕笑道：“所以你也就只能來異國他鄉，負責些見不得光的事務了。”
拉塞爾的拳頭越握越緊。
瑞奇和克雷等人面色淡然地看著這一幕，倒是一旁的釬子皺起了眉頭。
“一個背叛了影主的詭影刺客，一個背叛了先王的北地貴族，”蒙面人繼續諷刺道：“背叛者加背叛者，真是好組合。”
拉塞爾重重地哼了一聲。
“還輪不到你們來評價我，雇傭兵。”
他咬牙瞥視著酒館里的鮮血鳴笛。
“按這個說法……”拉塞爾怒氣沖沖地道：“今夜在此的我們，無論哪一方，都是可恥的背叛者。”
“說到底，你們也不過是終結之塔的叛徒罷了！”
話音未落。
“鏘！”“鏗！”
不止一道兵刃出鞘聲，在這個瞬間倏然響起！
瑪麗娜早已雙劍在手，桑尼也咬牙掣出自己的斧頭，而更多的雇傭兵則齊齊向前一步，不懷好意地逼向口出不遜的使者。
酒館里頓時殺氣彌漫。
不安感強烈的泰爾斯強行忍住向武器伸手的欲望。
“悠著點兒，各位！”
釬子的聲音在滿布殺氣的雇傭兵之間響起：
“我們不是來這兒打架的。”
劍拔弩張的時刻，只見瑞奇輕輕地舉起右手，仿佛司空見慣。
他輕輕地搖了搖手。
鮮血鳴笛的雇傭兵們這才心有不忿，卻令行禁止地收回兵刃，退回原位。
看向拉塞爾的眼神卻越發不善。
“我懂了。”
“一個風光不再卻心存不甘，只能在邊境地帶做些無關緊要庶務的失勢貴族，”瑞奇平淡開口：“想要靠一場難得的功績，贏回主人的信任。”
拉塞爾輕 拉塞爾輕輕吸了一口氣，似乎不太愿意承認這個事實。
“所以，拉塞爾·維達，你代表的是查曼一世。”
“埃克斯特的弒親之王。”
瑞奇的語氣略見凝重。
而他話語的內容，更是讓一眾雇傭兵們爆發了一股不小的騷動，紛紛交頭接耳，震驚之色溢于言表。
泰爾斯感覺到，身邊的快繩顫了一下。
等等。
泰爾斯下意識地感覺到疑點。
好像哪里有些對不上號？
拉塞爾是查曼王的使者，而他的線人是迪恩。
迪恩發現了泰爾斯的蹤跡，所以通知了拉塞爾。
而拉塞爾從迪恩的失約里察覺了不妥，想要挽救局勢？
不對。
一定有哪里不對！
瑞奇打量著拉塞爾，道：“你的國王，有意拉攏我們？”
拉塞爾抬起頭顱，表現出一股淡淡的高傲。
“如果你們能跟我們合作，”拉塞爾輕聲道：“一起帶著有價值的戰利品回到埃克斯特，證明自己是一支能戰之師，陛下當然不會吝惜他的報酬和賞賜。”
瑞奇揚了揚眉毛，似乎有些意外。
但很快，他跟克雷與蒙面人對望一眼，紛紛笑出了聲。
雇傭兵們也發出譏笑。
在笑聲中，拉塞爾的臉色越來越緊。
終于，災禍之劍們笑夠了。
“釬子啊，難怪你有底氣，背著騰搞這些小動作。”
“你和你的詭影之盾，”瑞奇搖頭感嘆：“是從什么時候開始，跟那個弒殺親兄的冷血國王混到一起的？”
什么時候，混到一起的？
泰爾斯突然想起六年前的那一天，當他和塞爾瑪在倫巴的馬車上時所看到的，黑沙大公與釬子當面對談的那一幕。
拉塞爾狠狠蹙眉。
但一旁的釬子卻笑逐顏開，絲毫沒有被冒犯的覺悟。
“如我所言，我不僅僅能為諸位提供劫獄的手段，”釬子舉起雙手，轉身迎向酒館里的每一個人，讓他們看到自己的笑容：
“還能為你們帶來逃離星辰威脅的辦法——也許還會是你們日后托身庇護的選擇，從此不再有躲避和遮掩，不再有隱藏和逃命，不再有恐懼和擔憂。”
雇傭兵們再次開始私語。
瑞奇喃喃著重復道：“托身，庇護？”
釬子點點頭。
一邊的拉塞爾肅穆地整了整衣服。
“一旦事成，”拉塞爾正色道：
“我承諾，陛下的麾下肯定會有貴方的一席之地，而有了埃克斯特的庇護和支持，你們就無須畏懼星辰王國的威脅和報復——無論那是多大的麻煩。”
瑞奇沉吟了片刻。
“前提是我們必須歸附從屬于他，成為查曼·倫巴的看門狗和牧羊犬？”
他直直望向釬子，笑容仍在，眼里卻流露出毫不掩飾的寒意。
“告訴我，釬子，你把自己和詭影之盾，賣了怎樣的一個價碼？”
這話毫不客氣，連厚臉皮如釬子這樣的人也不由得為之一僵。
但釬子很快就反應過來，輕咳一聲，搓了搓手。
“這與價碼無關，而與市場和需求有關。”
釬子像個最職業的商人那樣，堆著笑容娓娓道來：“十八年前，騰聲稱想要創造一片適合詭影之盾生存的土壤，于是乎他主導了那場震驚世界的刺殺。”
蒙面人不屑地哼聲。
泰爾斯握了握拳頭。
從他踏上王子之路以來，許許多多的跡象都表明，璨星王室在血色之年的刺殺蹊蹺眾多，關系深遠，更影響了許許多多人的命運。
而那場刺殺的源頭……
就在眼前。
“但騰錯了。”
釬子斬釘截鐵地道。
“最適合我們刺客的時代并不是餓殍遍野的混亂之世，更不是太平無爭的賢明盛世，”他提高音量，滿面嚴肅：“而是一個和平與沖突交替，一個機遇與危險并存，雇主與目標同在的適中時代。”
瑞奇蹙起眉頭。
“眾所周知，我們是刺客，是行險一搏、視死如歸的壯士，”釬子沉穩地道：“而你們是雇傭兵，或者是為人揮劍的劍手，或者是販劍的——不管你們想怎么叫。”
雇傭兵們面面相覷。
“刺殺者與雇傭兵，拋開其他一切，我們都是借著自己的一技之長過活，為人賣命的存在，這樣才能維持各自的正常運轉——可你認為，歸根結底，是什么支撐著我們兩者的生存？”
“金錢，欲望，憎恨，仇怨，理想，未來，希望，還是愛與正義？”
釬子的話讓許多雇傭兵們面色古怪，但更多的人開始默默思索。
但釬子隨即大步轉身，斷然開口：
“都不是！”
“真正支撐我們生存的，”他罕見地冷酷道：“是那些呼喚我們出手的需求。”
只見釬子厲色沉聲：
“是權力。”
他伸出右手，在半空中慢慢握緊。
“權力，這才是我們賴以為生的基礎，就像戰爭之于英雄，白骨之于名將。”
瑞奇的臉色越來越凝重。
釬子轉過一圈，似乎要說服酒館里的每一個人：
“無權者想要掌權、奪權，有權者想要擴權、集權，所以他們找到了我們，或雇傭或收買，用突破常規的手段來填補權力的真空或消耗過度的權力。”
“而我們？我們就是一群以權力為食的兇獸，在反抗者或統治者的野心與宏圖里尋找生機——無論你們還是我們，無論刺客殺手還是雇傭兵，我們生來就活在權力的夾縫之中。”
泰爾斯默默地聽著這個詭影刺客的理念。
克雷皺了皺眉，蒙面人則更干脆地呸了一聲。
“騰也許是個瘋子，他的狂妄和不自量力，最終招來了自己的末日，”釬子不為所動，繼續道：“但他用來說服我們的初始意圖是沒錯的：我們，詭影之盾需要一個適合我們生存的時代，就要主動去創造它，而非等待著時代來淘汰我們。”
“而我們真正需要的，是權力對我們的需求——一個強大卻仍然需要我們的權力，這才是保證我們生存的東西。”
釬子再度轉身，面對著災禍之劍的三人，眼里散發著不常見的狂熱：
“所以我們需要這么一個權力，一個同時擁有國家與軍隊，土地與人民的統治者，來購買雇傭我們的服務，維系我們的存在。”
“但他不能太強，強得試圖掌控我們，企圖吞并我們，就像星辰王國掌控秘科，也不能太弱，弱得支撐不住我們，保護不了我們，就像安倫佐公國可憐的雀尾衛隊。”
釬子豎起一根手指，扯著嘴角點頭：“這，才是刺客和傭兵們常青不朽的秘密。”
刺客結束了自己的演講，但雇傭兵們卻相繼狐疑地望著他。
“所以，這就是你為我們找來的權力？弒親之王？”瑞奇挑了挑眉。
釬子無奈地出了一口氣。
“多虧了騰，星辰王國已經是我們注定的敵人，而且星辰正在恢復，正在崛起，這對我們而言真不是什么好消息，這種情況下，我猜，剩下的選擇就不多了。”
釬子露出神秘的笑容，像是想起了什么：
“而我不得不說，查曼陛下是位很特殊的國王。”
“況且，查曼一世很符合我們的標準：他本身強大而有力，不久前剛剛完成黑沙領的整肅，一躍成為埃克斯特境內最說一不二的領主；其次，埃克斯特正在內斗，他雖然勢頭正盛，卻也居于憂患，大公摩拳擦掌，外敵虎視眈眈，領內爭議難平，而查曼王的雄心卻很不巧地包容四海——他會需要我們的。”
釬子說著話，與一邊的拉塞爾對視一眼，后者點了點頭。
“疑慮解決了嗎？”拉塞爾淡淡問道：“順便一句，以上所有情況的前提，都是我們今天能不負眾望地完成任務，奪回目標。”
但瑞奇顯然有些別的看法。
“權力，才是我們賴以為生的基礎？”
他搓了搓自己的下巴：“有趣的說法。”
“但你少說了一半，釬子。”
釬子揚揚手，表示洗耳恭聽。
拉塞爾皺起眉頭，似乎為這群人的不合作而不滿。
瑞奇身體前傾，食指指向拉塞爾。
“弒親之王，或者任何強權，在他們步步發展起來的時候，就會慢慢攫奪住我們的咽喉，而等到他徹底強大起來，就不會再給我們留下太多選擇，”他的目光慢慢聚焦起來：
“他會把你們變成傳揚小道消息的暗室和秘科，把我們變成守門掃地的白刃衛隊和王室衛隊，如果你不愿意……”
蒙面的男人怒哼了一聲，抱起雙臂。
“再者，一旦查曼·倫巴強大起來，強大得足以保證一方穩定，一國昌盛，一世平安……”瑞奇冷笑一聲：“如你所言，釬子，太平無爭的賢明盛世，并不適合刺客。”
釬子笑而不語，拉塞爾則紋絲不動。
“所以，你想要的不是效忠或依附，”瑞奇的話語陡然一轉，寒意陣陣：
“而是寄生。”
釬子的笑容僵在臉上。
“你想的不是依附或歸屬，而是像血蛭一樣寄生在查曼王的身上，在為他服務的同時，借他的力量壯大自己，借他的身影掩護自己。”
瑞奇直指人心，一針見血地道：
“而等到他強得足以脫出你掌控之際，在這個世界的渾渾噩噩與死氣沉沉即將被強權的壯大所打破的時候，就是時候拋棄他了，用他為你打造的利刃和指爪對付他，暗助他的對手，加入他的敵人，找到你的新寄主，始終保證自己處在權力的夾縫里。”
這下，連拉塞爾的表情也變得很難看。
“就這樣，寄生，生長，搬家，再寄生，再生長，一遍遍重復你的循環，和權力共生，與沖突并立——有權力的地方，就有詭影的身形。”
蒙面人輕哼一聲，以示贊許。
“小心了，維達男爵，”瑞奇冷冰冰地道：
“血蛭們吸了太多的血，也是會反噬的。”
他的語氣讓釬子和拉塞爾都面色凝重。
瑞奇注視著拉塞爾，后者背著雙手，擰緊了眉毛。
幾秒種后，瑞奇才再度開口。
“然而……”
“今夜，我們可以合作，無論目標是白骨之牢，還是那個王子。”