北方的空氣比南邊的領地多出了一股潮濕的海鹽味，在一個陰郁的早晨，一個疲憊不堪的“車夫”正駕著一匹馬，拉著一車空木桶，在車旁六個不修邊幅的趟子手陪伴下趕往布魯日。
布魯日無疑是個富裕繁榮的地方，低地人擅長做好每一樁生意，這是所有人都知道的。
無論是令英格蘭人、法蘭克人和羅斯人傷透腦筋的維京人，還是從中東和北非埃米爾國來的阿拉伯商人，都能在布魯日和根特這兩座知名的商貿城鎮和平地相處，將皮革、木雕、生絲、天鵝絨、毛呢、鹽、染料、香料甚至是奴隸，談上一個好價格，然后帶到自己的家鄉去。
既然這里商貿發達，覬覦來往商人財產的強盜也是十分猖獗，當然，這個已經被折磨得和一個整日干苦力的車夫沒有差別的赫爾塔倒是運氣不錯，當一伙來路不明動機不純的強盜打算搶劫他們時，正好有一支城鎮組織的治安隊路過，打消了盜賊們“蚊子再小也是肉”的想法。
布魯日的富裕同樣體現在它的圍墻和士兵的裝備上——高聳的石木混合結構鎮墻，以及墻上拿著十字弩來回巡邏的低地弩手。
鎮門口同其他地方一樣有稅官和士兵負責收稅，以防有人走私貨物。赫爾塔拉來的是空木桶，他只是交了兩枚銅幣，稅官便放他進去了。
現在，赫爾塔的折磨看上去終于是走到盡頭了。他毫不遮掩臉上的嫌棄與厭惡，將一包早就準備好的錢袋丟給了領頭的趟子手。趟子手頭領打開錢袋，里面躺著一枚成色黯淡的德涅爾銀幣和幾枚有些殘缺的銅幣。
“你這條吝嗇的野狗，”趟子手頭領看上去對他們應得的報酬并不滿意，“我們幫你化解了很多次危險，難道你不會知恩圖報地加點獎賞犒勞犒勞我們？”
“呸，”赫爾塔不屑地朝地上吐了口口水，說出了他這幾天一直想說卻沒說出口的話，“瞧瞧你們身上的破爛裝備和那邋遢的生活作風，說實話，你們也就值這些了。”
“該死的豬玀，狡詐的蛇蝎，我要把你碎尸萬段！”一個脾氣暴躁的大胡子趟子手哪里忍受的了這樣的侮辱，他抽出了腰間的短錘，作勢上前，看上去他真的要給赫爾塔的腦袋上開個瓢。
“算了，”趟子手頭領雖然貪婪但他是個冷靜的人，他看到周圍的衛兵正在往這邊聚集，便知道在這殺人他們是絕對逃不過刑罰的，“冷靜點，路易斯。”
大胡子路易斯被頭領從后面一把抱住，掙扎了幾下沒用，只得作罷，但他還是不解氣，便大聲對著赫爾塔罵道：“你這個無恥的小人，行過割禮的猶太閹人，放高利貸的吸血蝙蝠，賣假酒的騙子，埃斯拜堡操山羊的……”
圍觀的人群爆發出了一陣笑聲，走近的衛兵見即將要鬧出人命的鬧劇被及時制止了，便無趣地聳了聳肩，掉頭走開了。當趟子手頭領拉著同伴們離去后，現場只留下了一時因為憤怒和尷尬而失言的赫爾塔站在原地。
不過赫爾塔畢竟是赫爾塔，如果是個普通人此時怕不是恨不得在地上挖個坑躲進去，沒臉見人了，又或者是惡狠狠地罵回去。而赫爾塔則是露出了勝利的笑容，這下讓后來圍觀的人發出了一片噓聲，大家還真以為是赫爾塔吝嗇地給少了趟子手薪水呢。
“你可真差勁，以撒！”
“這里不歡迎你，滾吧，猶太豬！”
“賤民，你怎么把你頭上用來證明你低賤猶太身份的小黃帽給摘了？”
“瞧瞧你身上那比肥豬還壯碩一圈的肥膘，你肯定搜刮了不少可憐人的錢財吧？”
“畜生都不如的東西！”
現在，大家都認可了趟子手的侮辱內容——認為赫爾塔是個狡詐的猶太商人了。大家紛紛為他送上了“友好”的“歡迎”，畢竟他們認為拖欠和克扣薪水這種事情也就惜錢如命的猶太人才干的出來。
至于識別猶太人的方法，最常見的就是三種——要么看他是否戴著猶太人專屬的小黃帽，要么把他的褲子脫下來看看他有沒有行過割禮，要么看這個人是不是極度貪婪。
赫爾塔不明白為什么自己忽然成了眾矢之的，只能灰溜溜地奪路逃出了圍觀的人群，他在心中暗罵自己的愚蠢，他在臨行前不斷地告誡過自己要低調行事的。
小克萊因始終不遠不近地跟著赫爾塔，他戴著寬松的大兜帽，看上去和一個普通的路人沒有什么不同。
而正趕著馬車往街道深處走的赫爾塔顯得有些警覺，時不時便左顧右盼地打量附近的環境。不過，他的警覺僅限于提防那幾個趟子手回頭過來找麻煩，他連自己已經被跟蹤了一路都沒察覺到。
“讓開路，車夫。”
迎面走來了幾個戴著諾曼盔，留著一頭金黃色卷發的維京人。他們穿著戰痕累累的皮革甲，扛著留有干涸血跡的雙手斧，一個人抬起了頭，那兇戾的眼睛緊盯著赫爾塔，簡直快把后者的靈魂給嚇出竅了。
“好的，好的。”
赫爾塔根本不敢計較維京人管自己叫車夫這件事，他一臉慌張地將車偏到道路的邊緣，生怕自己撞到對方，激怒了對方。
“哈哈哈哈哈，膽小如鼠的南方人！”維京人沙啞的嗓子發出了難聽的嘲笑聲，赫爾塔戰戰兢兢地低著頭，就算給他十個膽子也不敢招惹這些殺人不眨眼的異教徒海盜啊。
雖然維京人在幾十年前的英格蘭遭遇了巨大的挫折，但不可否認，維京人依舊是實力強大的戰士和兇猛如虎的海盜。他們用一次又一次的戰斗在日耳曼人和法蘭克人之中留下了大量的恐怖故事，以至于現在大家依舊對他們存有恐懼和畏懼的心理。
赫爾塔將馬車停放在了一間酒館的院子里，他拋了一枚銅幣給馬童，囑咐他看好自己的車，隨后推開了酒館的大門。小克萊因駐足了一會兒，拉低了他的兜帽，也走了進去。
酒館內的空氣混濁極了，各種難聞的氣味讓這狹隘的空間仿佛成了一個發酵室。但與之相對應的是氣氛十足。這里面的酒客們似乎在狂歡，吟游詩人奏著一曲歡快的小調，大家圍著一根巨大的圓木支柱跳起了舞，好一副熱鬧的景象。
“我要進五桶上好的麥酒，另外出一些首飾。當然，還有一些不方便在這里說的事情……”赫爾塔趴在柜臺上，這個酒館的老板遞給了他一杯清涼的啤酒解渴，這會兒他正抱著酒杯暢飲，根本沒注意到后進門的小克萊因。
“麥酒還是老樣子，當然沒問題，首飾我也能為你找到對它們感興趣的買家。至于事情，這次是重要的事情么？”酒館老板剃著光頭，鼻息下的八字胡像是一把棕色的掃把。他不慌不忙地一邊擦著色澤光亮的酒杯一邊回應著赫爾塔的話。
“很重要的事情。或許我得親自見大人一面。”赫爾塔的神情嚴肅，看上去不像作假。
小克萊因在一旁坐了下來，看上去是在享受魯特琴小調以及熱鬧的氛圍，實際上他的耳朵正豎著偷聽赫爾塔的談話呢。
酒館老板繼續擦著杯子，沉默了好一會兒，似乎在想什么事情。
“大人現在在科特賴克，如果你一定要見他，明天就可以出發。不過我要警告你，如果你是為了一些無聊的事情去打擾他，他可不會對你客氣！”
“與之相反，”赫爾塔伸出了食指，左右擺了擺，“他或許還會獎賞我呢！”
“哈，是嗎，”酒館老板輕笑了一聲，“那你今晚可得多喝一點。”
“啊哈，我怕喝多了耽誤事情……”
小克萊因聽到了自己想要的。這進一步證實了赫爾塔與科特賴克男爵的勾結，而這個酒館老板，可能就是科特賴克男爵盧克在布魯日布置的一個眼線，或者說聯絡人。
為了避免打草驚蛇，小克萊因不動聲色地走出了酒館。現在，他得想辦法把消息傳遞出去，并且讓西蒙在赫爾塔回去的路上做好準備。
……………………………
“無恥！”西蒙讀著一封將字寫得跟螞蟻一樣小的信，實在是忍不住拍著桌子站了起來，“朗格這次居然想包攬剿滅馬扎爾異教徒的全部功勞！”
“什么？”
路德維希一臉震驚。他也實在沒想到，朗格居然拿著兩個馬扎爾人戰俘就敢去科隆主教那邀功。
就在今天上午，科奧瑟村的麥子酒館像往日一樣為酒客們提供炒菜和美酒，當一個顧客付款離開時，他同時將一卷小小的信件夾雜在了錢幣中。
“給西蒙大人。”
那個神秘人留下了這么一句話，便頭也不回地快步離開了。
酒館的老板沒當回事，他還以為這個家伙是為路德維希辦事的新人，所以從來都沒有見過。他還為此感慨現在的新線人居然這么業余，傳遞消息的方式竟然如此的簡單粗暴。
而當路德維希接到這封信后，他立馬便意識到這肯定不是他在托尼斯堡的線人傳來的消息，那么消息的來源只有一個人了——朱利安爵士。
于是，他便火急火燎地拿著信騎上了馬來到了西蒙的城堡。
“我們得想辦法先朗格一步將詹姆斯神父寫的信送到科隆去，讓朗格在主教面前成為一個徹頭徹尾的小丑！”西蒙在城堡的大廳中來回踱步，自言自語地說道。
“根據朱利安爵士的消息，朗格的信使應該就是今天出發，如果我們想要比他們快，那就只有一條捷徑了。”聰明的路德維希想到了一個好點子。
“什么捷徑？”
“直接走水路，不過得逆流而上。這是最近的路線了。”
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