秦嶺以北，初八一過，寒氣謝，春來謝，人情謝，年味漸消，百工齊動。
年關一過，劉懿一行辭別父老親人，浩浩蕩蕩進入凌源山脈，直奔彰武而去，在那里，劉懿將遇到諸多故人，只不過，在平田大勢下，這些人是敵是友，便很難分辨了！
皇甫錄、王三寶在老頭山依依不舍地送走了諸人后，帶著牟籽花、牟花籽姐弟，回到了望南居。
皇甫錄作為劉懿老巢的大管家和劉懿北出的后勤總管，責任重大。
臨行之前，劉懿曾同其秉燭夜談，最后定下固守根基、掃門望賢、知情達人十二字方略，這讓僅比劉懿小上一歲的皇甫錄心中忐忑，沙場韓信固然辛苦，勤不告勞的蕭何卻更為不易，古來立國里業，無不先立根基，根壯則葉茂，皇甫錄身上的擔子，很重啊。
回到望南樓，皇甫錄獨自坐在閣樓中，放空了一陣頭腦，便掰了掰手指，除了剛剛熟識的牟氏兄妹、塞北黎派遣到劉懿手下當差的斥虎死士和望南樓的一干伙計，劉懿什么都沒給自己留下，自己真可謂光桿將軍啊。
十二字方略中‘掃門望賢’這四個字的弦外之音，被忠厚卻不迂腐的皇甫錄聽得真真切切，劉懿這是叫他籠絡一批屬于他的勢力，以為自己所用啊！
想到此，皇甫錄噘了噘嘴：老大想讓我做他的桑弘羊，察觀先賢之論，多以鹽鐵之利，足贍軍國之用，支撐平田之需。這件事兒說得容易，就憑自己這個年紀、實力和身份，哪有那么多的力量去招賢納士？又有哪個冒了泡的神仙肯臣服于己？
皇甫錄左思右想，仍不得其解決之法，無奈之下，踏決定翌日去北市和西市碰碰運氣，若能招募到窮人家的得意后生協理望南居內務，自是甚好，如果不能，便退求其次，先雇幾名身體強壯的伙計，讓牟氏兄妹帶著打理望南居內務，并將他們以作護衛之用，而自己在讀書之余，向應郡守和大先生學些為政要務，同時經營好錢袋子望南樓。
未過十五，凌源城的街面仍略顯冷清，西市除了賣些日用品的小販，再無他貨。皇甫錄為牟花籽選了幾套新衣裳，回望南居叮囑了了一些瑣碎事務，便轉去北市。
從小在這里長大的皇甫錄，對這里的道路與市場，自然輕車熟路，他跑去望南樓溜達了一圈兒，便從夏晴那里取錢前往北市西北角，那是一塊被人稱為“自留地”的賣身場。
尋常的市井百姓們談到‘自留地’三個字，總會笑呵呵地隨口說出一句早已不知是何人編纂出來的順口溜：官家擔保，去留隨意，從屬自便，買定離手，自留地也！
講真的，皇甫錄在兩三年前，也不清楚‘自留地’這地方起于何故，在一次晚課閑談，劉權生曾為‘子歸五小’做解道：先帝在時，大秦犯境，為凝聚國力對抗外虜，遂開此地，以官家之名義，允準世族大行豢養私兵之風，以衛國家之用。戰后，江山瘡痍、百廢待興，各州郡買賣人身之所，便留存了下來，稱‘自留地’也。
說的通俗一點，‘自留地’便是一塊由圍欄圍成的一大片空地，進入此地后，所有的人便自動成為買家和賣家，出去后便一切如常，“自留地”門口有兩名官家侍衛和一名隸屬于門下書佐的小吏，簽訂契約后一式三份，買賣雙方各留一份，門下書佐小吏留一份，以做備案之用。
在這里，一切遵從自愿，但買賣雙方一旦簽訂契約，就不可更改，必須嚴格按照簽訂契約履行使命，直到契約所定之內容被簽訂一方履行完畢。
但年一戰過后，至今已經四十余年，地方雖有世族豪閥剝削百姓，但地方百姓們仍然得到了充分的休養生息。隨著日子越過越好，淪落到賣身的百姓越來越少，世族們為節省開支、方便處理后續事宜，也選擇跳過自留地，直接招募家兵或者奴仆，‘自留地’逐漸清冷下來。
皇甫錄第一次接觸招募人手這種事，沒有經驗，也不想去鄉村野地里尋找的貧戶，只能抱著碰碰運氣的態度，走進了這塊兒只聽其名，今日方見尊榮的‘自留地’。
皇甫錄來到之時，門下書佐小吏正打著哈欠，百無聊賴地與同樣百無聊賴的兩名郡兵閑聊，三人都是望南樓的常客，見到皇甫錄也不認生，打了個招呼，便放皇甫錄進入到圍欄圍成的‘自留地’。
原本自留地已經是一片荒蕪了，平日里來的人基本沒有，不過，根據小吏所說，皇甫錄今日的運氣，似乎上佳，今天的‘自留地’，似乎有點東西。
尖嘴猴腮、黃干黑廋卻偏愛白衫的皇甫錄，剛剛走近那塊地，便遇到了四名五大三粗的壯漢，蹲在那里摟著衣領，雙手插袖，凍得斯斯哈哈，似乎落魄至極。
皇甫錄上前詢問情況，得知幾人是去年被凌源水患沖了田宅的農戶，想在開春前找個營生養家糊口，順便攢一些種子錢。
同樣貧苦出身的皇甫錄一聽之下，十分心軟，感慨之余，旋即兀自思索起來：華興郡水患剛過，如眼前四人這般境遇的農戶，怕是不在少數。俗話講‘水長山遠路多花，能幫一家是一家’，倘若能招募眼前四人，再用眼前四人打開一個口子，招募更多流民，如此，既幫大哥找到了幫手，有為華興郡的繁榮穩定做出了貢獻，豈非一舉兩得呀！
見皇甫錄呆在原地不動，有兩人擔心皇甫錄覺得他們身體單薄，不肯收下幾人，特意頂著咕嚕嚕的肚子，打了一套王八拳，直看得皇甫錄心生歡喜，心中又想：難道這就是天賜大運？要我助大哥一臂之力？
不過，皇甫錄堅持貨比三家，故作矜持地在人丁稀少的‘自留地’內又轉了一圈，再沒有物色到中意人選，于是便抽身回去，從官家侍衛處取來紙筆，與四人談妥了價錢，簽了一份一年短工，并約定一年之后若表現上佳，則續長約。
四人欣然應允。
返回望南樓的途中，皇甫錄一路緩行，心神飄忽：從小便能從書里讀到士披肝瀝膽、將寄身刀鋒的道理，大哥既然將老巢托付，我于情于義，自當竭盡全力，今日之后，每隔一月，便要想辦法招募一些人手，按照望南樓現在的收入，豢養七八十名壯士不成問題，到時再請應郡守派人幫忙調教一番，有朝一日，能為大哥所用，也算對大哥的囑托有個交代。
不過，一個幻覺在皇甫錄心中若隱若現，看到這四人，怎會有似曾相識的感覺？
一閃而逝的感覺消失后，皇甫錄不禁自嘲一笑：我此舉，算不算是豢養私兵呢？
......
皇甫錄和跟在他身后的四名壯士一路無話。
過了輕音閣，甫至望南樓，望南樓斜對面的幾聲吵鬧，惹起了皇甫錄的興趣。
他縱目遠眺，只見一名五短身材、背厚腰粗、衣衫破爛的少年，正與一名錦衣華服的中年男子往復撕扯，四周圍滿了平日里喜好養貓逗狗的浪蕩子，他們執鷹牽狗，正無情嘲諷著那名衣著襤褸的少年，少年毫不示弱地一一回慫，雙方距離拳腳相向，怕只差分毫。
皇甫錄心中好奇，遂悄悄拽過一名曾為同窗的小年輕，詢問之下方才得知，破衣少年姓郭，名遺枝，水患之后便出現在了凌源北市，自稱家道中落，父母身亡，房田被占，所以帶著家中僅存的名貴書畫來此，想變賣些細軟，以作生計。一些南城富戶瞧準了郭遺枝年少孤單，想著強壓價錢、以充門面，這愣頭青不懂行情，倒也好說話，給錢就賣，一時間生意紅火，少年大賺特賺。
而正與郭遺枝撕扯的中年男子，是華興郡門下議曹黃巖的公子，門下議曹黃巖正是之前郡府中親劉派的代表人物，前幾日，黃巖的兒子在郭遺枝處買下了號稱“草書之祖”張芝的一幅字，作為新年賀禮，獻予黃巖，佳節之際，被黃巖帶出與遠道而來的好友顯擺，竟被好友們定為下等贗品。
黃巖顏面大失，找來華興郡內的一些行家里手幫忙品定，確為臨摹之作，這下，黃氏父子憤怒異常，這不，初八一過，黃大公子立即找上了這招搖撞騙的郭遺枝，非得要這小子十倍賠償。
皇甫錄想一探究竟，正好試試這幾個農家漢子的膽氣，便轉頭吩咐四人為自己開出路。農家漢子常年勞作，有把子力氣，根本沒費多大勁兒，那些紈绔子弟就被四名壯士一一推開，皇甫錄邁著闊步，徑直走到了攤子前。
一些眼尖的人立刻認出了這是如日中天的望南樓小賬房，或沉默不語，或指指點點，總之，不敢開罪。
皇甫錄拿過字帖展開，一股浩然正氣順著字里行間流入眼眸，潤浸心田，不禁讓人心中開闊，如海上行船。
皇甫錄心中大驚，見字如面，能寫出來如此恢弘草書之人，絕不可能是普通江湖九流，他心中斷定，郭遺枝必是腹有真才實學之人。
機不可失，失不再來，皇甫錄決定幫郭遺枝脫離困境，并將其招攬至望南居中。
皇甫錄洞察場中局勢，故意裝傻充愣，道，“黃大哥，我是個外行人，但我看這字之體勢一筆而成，落筆行云流水，拔茅連茹，上下牽動，數意兼包，實乃好字啊！從哪里能看出是贗品呢？”
黃巖之子黃凈低頭自嘆，“哎！皇甫小管家有所不知，字是真字，不過這紙，你瞧瞧，二百年前，哪有這么柔順的紙張？我當時也是豬油糊住了眼。哎！”
皇甫錄心中頓時明了：原來字體的臨摹本身并沒有問題，而是郭遺枝忘了做舊。
這下，皇甫錄招攬英才之心，更加堅定了。
隨后，皇甫錄豪爽地對黃凈道，“哈哈！晚輩倒是覺得此字討喜的很，要不，黃大哥您未雨綢繆一下？萬一將來這位兄弟成了氣候，您這幅字，豈不奇貨可居了？”
哎？皇甫錄這么一說，黃凈犯起了嘀咕，跟隨前來的幾個要求退貨的小紈绔，也都在互相算計，權衡著利弊。
眾人思索之際，皇甫錄一把搶過黃凈手中的字，扣住黃凈手腕，轉身便走，旋即大聲道，“黃大哥不要是吧？哈哈，既然黃大哥有心便宜小弟，那小弟就受之不恭啦！在場的各位，有誰還想退字，盡管找我即可，晚輩愿將這奇貨，屯他一屯。走，黃大哥，與我去望南樓取錢！不就是十倍錢銀么？弟弟我出了，哈哈哈！”
黃凈一時沒了主意，短暫權衡，立即上前按住皇甫錄，順過了字，笑道，“皇甫管家說的有理，當年子楚質于諸侯，呂不韋屯之，遂成權相，誰又能知道，這小子日后會不會是一代書法名家呢？反正這字也沒幾個錢，今日便賣皇甫老弟一個面子，今后若是飛黃騰達，可不要忘了今日點點情意啊！”
黃凈看中的，并不是手中的字，而是皇甫錄的面子。
“多謝黃大哥抬愛，改日，改日小弟在望南樓擺上幾桌，將大人與大哥的面子，一并找回！”皇甫錄輕輕拱手，恭敬溫聲道，“情久義遠，山高水長！告辭！”
黃凈拱手走后，圍觀之人一一散去，望著這些公子哥兒的背影，皇甫錄自嘆了一句‘貧居鬧市無人問，富在深山有遠親’后，走到郭遺枝身前，問道，“兄弟，今年年長幾許？”
郭遺枝眼睛里憋著淚花，道，“十五了！”
皇甫錄眼睛一轉，笑道，“那我可就叫您一聲郭大哥啦，哈哈！郭大哥，為何哭泣？”
郭遺枝咧嘴訴苦道，“賢弟親眼所見，他們仗著人多勢眾欺負我，這不是明知故問么？”
一聲‘賢弟’，瞬間拉近了兩人的關系，皇甫錄‘撲哧’一笑，“郭大哥怕是對誤會二字有什么誤解吧？明明是你以次充好欺騙人家，還不許人家上門討個說法了？”
郭遺枝啞口無言，喃喃道，“賢弟說的也是。”
皇甫錄走進，拉著郭遺枝的袖口，言真意切，“我看郭大哥的字神俊非凡，定非常人所能及。英雄不問出處，大哥您若不嫌棄，來弟這望南樓做個賬房，若逢日無事，再去子歸學堂大先生那里一同求學一番，如何？”
郭遺枝精神一振，又小心謹慎地問道，“一面之交，竟讓我經管錢財之事？皇甫兄就不怕我卷錢跑了？”
“哈哈！交人惟誠，望南樓的流水，一日也就千銖。若郭兄有此意，我權當花錢買個教訓便是。妥否？”皇甫錄雖然心里打鼓，但也是無奈之舉，王三寶那死鬼，忙完了公務便躲在家里修習那本該死的《天花卷》，自己縱有三頭六臂，也顧不得這么多攤子，所以，必須找幾個得力幫手，如果自己遇人不淑，到時也只能向大哥低頭認錯。
“自當殫精竭慮！”郭遺枝整了整破爛不堪的單衣，執大禮于皇甫錄，而后噘嘴道，“不過，我可是要收工錢的！”
“我見君來，頓覺吾廬生輝，哈哈！走吧，您的！”
皇甫錄做了個請的手勢，郭遺枝也不客氣，大搖大擺地向望南樓走去。
皇甫錄又打開那卷字帖，仔仔細細地瞧了一遍，贊嘆道，“果然勁骨豐肌，德冠諸賢之首。能寫出這樣的字，人品怎么會差？看來張芝的古風，后繼有人嘍！”
......
卻道四名壯士被雇傭回來之后，按照皇甫錄的計劃，便是下鄉招募流民了。
可是，下鄉招募流民的事情并沒有如皇甫錄想象的那般順利，他帶人幾乎走遍了凌源城周圍所有的鄉村，竟一無所獲，失落而返。
后來，皇甫錄才知道，水患之后，郡守應知開倉放糧，不僅為所有受災百姓提供了春耕的農具、種子、牲畜，還為他們蓋起了新房。
皇甫錄在無奈之余，又十分敬佩應大人，歡心和失落的雙重心情，讓他忘記了重要的一個環節：追究‘自留地’幾人為何無家可歸的原因。
世情薄涼，初心難守。
很快，皇甫錄便為此大意之舉付出了代價！
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