這是一片不大的沙地。
它位于幾座大小不一的沙丘中間，在蒙蒙亮的天色下靜靜沉睡，死寂一片。
直到沙地上的所有沙礫，都開始微微震顫。
砰。
一聲悶響，沙地中央突然拱出一處不規則的平面。
咚。
在相繼傳來的悶響中，無數的沙礫從逐漸拱起的平面上滑落，陷入其下露出的黑暗地洞。
滑落的沙礫窸窣作響。
足足數米寬的平面不斷抬升，露出它黑灰色的本質。
十幾秒后，一個舉著火把滿身沙塵的身影，率先探出了那個黑暗神秘的地洞。
身影拍掉身上的沙子，打量了一下四周。
他這才回過頭，伸手拉住第二個人，把后者拉出地洞。
然后是第三個、第四個……越來越多的人從這個地洞里爬出。
足足數十人。
直到一個清瘦的身影從地洞里出現，被人一把拉出，踏足沙地。
“咳咳咳……”
灰頭土臉的泰爾斯取下面巾，痛苦地咳出灰塵與沙土，拍掉渾身的沙礫。
黎明前的寒風溫度與沙土氣味，同時侵襲他的感官。
讓他一陣哆嗦。
熟悉而陌生。
泰爾斯下意識地把手伸向腰后，卻摸了個空，這才想起來：
他的匕首又被瑞奇收繳了。
在少年的身后，塔爾丁、布里、坎農三人被緊緊綁縛著雙手，相繼押送出來。
薩克埃爾、巴尼和貝萊蒂三人則更慘一些，甚至被蒙上了雙眼，由克雷和約什親自看管。
快繩似乎被當成了無關緊要的雜役，苦哈哈地搬動著一雇傭兵從戰場回收的裝備器具，時不時求助也似地向泰爾斯這片瞥上一眼。
釬子也被蒙著雙眼，在兩個雇傭兵的看守下被粗魯地推出來。
所有人都相繼來到了地面上。
“這里……這里不是白骨之牢？”
踩著腳下無比親切的沙子，泰爾斯狠心不顧身后快繩的哀怨眼神，一邊清理身上的狼狽，一邊在微亮的天色下努力觀察四周：
“甚至不是……刃牙營地？”
周圍的茫茫黃沙讓他感到驚訝又惶恐。
瑞奇在發出微光的東方天幕下回過頭來：
“怎么……”
“你還以為，我們會原路返回？”
瑞奇扔掉手上的火把，一臉諷刺地搖頭道：
“白骨之牢的入口——估計那里早就被秘科的人包圍了吧。”
泰爾斯心中嘆息。
王子抱著手臂，搓了搓驟遇寒風的身子，疑惑地打量著四周：
“這是哪兒？”
“離刃牙營地不遠，”瑞奇在灰蒙蒙的天色下抬起頭，望向遠方熟悉的一小排堡壘：
“但剛好能看見。”
泰爾斯瞇眼觀察了一下看似近在眼前的刃牙營地，心中沮喪。
在沙漠里，“剛好能看見”等于“整整走一天”。
那么，他們接下來會怎么樣呢？
“你們在等什么？”泰爾斯搓著手問道。
這一次，瑞奇只是冷冷瞥了他一眼：
“時機。”
時機？
泰爾斯皺起眉頭。
寒風呼嘯中，瑞奇抬頭看了看天色，轉身下令：
“所有人，最后檢查。”
“我們要走了。”
瑞奇走過苦苦思索的泰爾斯身邊，走向站在偏僻處的塞米爾。
他盯著遠處被綁得嚴嚴實實的衛隊眾人，對著塞米爾壓低聲音：
“怎么樣？”
塞米爾避開眾人，瞥了一眼薩克埃爾，搖了搖頭：
“他們不肯加入。”
瑞奇皺眉呼出一口氣。
“巴尼？”
塞米爾輕哼一聲，似乎特別不爽：
“特別是巴尼，那家伙的脾氣比石頭還硬。”
瑞奇緊緊盯著看著被蒙住雙眼的巴尼，輕輕嘖聲：
“但偏偏是他，掌握著北地軍用劍術的秘訣。”
塞米爾眼前一亮：
“那他是嗎？”
可瑞奇失望地搖了搖頭：
“冰川之融。”
兩人齊齊沉默了一會兒。
瑞奇掃視著身后正在做最后清點與準備的屬下們，向薩克埃爾的方向努了努嘴：
“我一直在試圖說服他們的長官，如果他率先同意……”
但是塞米爾果斷地搖了搖頭。
“不是薩克埃爾，”塞米爾語氣里的堅決讓瑞奇有些愕然：
“關鍵不在薩克埃爾。”
塞米爾看向身后那個稍矮一些的瘦弱身影，表情復雜。
“他們只效忠于他。”
瑞奇循著視線望去，看見那個渾身破損，一臉疲憊，下巴還帶著一片淤青的少年垂頭喪氣地盯著腳底的沙子，喃喃自語著什么。
“他？”
瑞奇短暫一愣，目光在泰爾斯身上放了好幾秒。
“你告訴過我，你能讓他們彼此內訌，”瑞奇回過頭來，表情嚴肅起來：
“后來發生什么了？那個孩子出現，你們就集體下跪了？”
發生了什么。
塞米爾沉默了一會兒。
他的眼前出現了沉睡不起的納基和奈。
以及那個少年的微笑。
吾已，安息帝側……
“沒什么。”
塞米爾抬起頭，甩開記憶，竭力不去看泰爾斯：
“他只是……很有說服力。”
感受著對方語氣里的疏離，瑞奇眉頭一挑。
“嗬。”
很有說服力。
是么。
他深深看了塞米爾一眼。
“我對一件事很好奇，塞米爾，”瑞奇的話讓塞米爾緊張起來，只見這位克拉蘇瞇起眼睛：
“在我們趕到之前，你問出來了嗎：為什么刑罰騎士要殺那個孩子？”
塞米爾的呼吸微微一滯。
為什么？
他沉默了好幾秒。
瑞奇慢慢逼近他：
“有什么事情，你還沒告訴我嗎？”
“也許是……關于王室的？”
看著塞米爾的表情，瑞奇輕笑起來：
“好吧，我知道你也許還放不開當年的誓言，這我完全理解……”
可塞米爾深吸了一口氣，打斷了他。
“薩克埃爾那么做——”
塞米爾認真地看著瑞奇：
“可能是因為……他真的瘋了。”
真的瘋了？
瑞奇皺起眉頭，一臉狐疑。
塞米爾不自然地低下頭：
“你也看到了，薩克埃爾前一刻喊打喊殺，后一刻他又回來幫他們了——我想，他應該是真瘋了。”
這一次，在灰暗卻將明的天色下，瑞奇盯了塞米爾很久很久。
而塞米爾沒有抬頭。
“哦，瘋了啊，”瑞奇的眼神不離對方，語氣卻古怪起來：
“難怪這么難……溝通？”
他依舊觀察著塞米爾的表情。
塞米爾咳嗽了一聲，突然開口：
“聽著，你想要巴尼劍術的秘密，可以，如果我們能帶走那孩子……”
正在此時。
“嘿，瑞奇！瑞奇大叔？瑞奇小笨笨？”
瑞奇和塞米爾轉過頭，驚訝地看見泰爾斯王子在人群中高高地舉起手，向他們搖了搖。
小……笨笨？
“額，我們能借一步說話嗎？”
泰爾斯的大力搖手和高聲吶喊吸引了許多人的注意，他身后的瑪麗娜甚至把手放上腰間的劍柄。
“你說……帶他走？”瑞奇望了塞米爾一眼，嘆了口氣往回走：
“我倒是想呢。”
瑞奇來到泰爾斯前面，恢復了那個從容而略帶詼諧的樣子：“殿下，別告訴我你想找個僻靜的地方撒尿。”
“因為你可以就地解決——我們不介意的。”
但出乎瑞奇的意料，泰爾斯只是笑了笑，露出一排牙齒：
“我突然想到個問題，關于氣之災禍——他跟你們一起去了終結之塔，對么？”
氣之災禍。
此言一出，原本還各忙各的雇傭兵們紛紛一靜。
許多人向著這邊看來。
瑞奇的臉色變了。
他扭過頭，臉色陰沉地對塞米爾道：
“看好他們。”
言罷，瑞奇就一把攬住泰爾斯的肩膀，無比粗暴，連拖帶拽地把泰爾斯拉向遠離人群的僻靜角落。
“啊，哎喲，輕，輕一點……我年紀還小……你不能……”
“好了好了我不反抗就是了，你別再用力了……”
在泰爾斯一路磕絆帶抗議的動靜中，瑞奇一把將他甩開。
“給我一個不打暈你的理由。”瑞奇冷冷地道。
但泰爾斯只是拍了拍身上的沙土，喘著氣聳了聳肩。
“那把斷龍者還是什么，那是氣之災禍想要的，對么？”
泰爾斯笑著道：
“你在牢里的表現，讓我感覺……你們對這件事沒有那么渴望。”
瑞奇的表情有著微妙的變化。
“而你們想要的，是有著獄河之罪的黑劍，”泰爾斯的語氣正式起來：
“沒錯，我知道，那把武器是黑劍帶回來的。”
瑞奇的眼眸擴大了幾分。
他死死盯了泰爾斯三秒。
“親愛的，我發現，”瑞奇的語氣大概趕得上荒漠夜晚的溫度：
“你還是認真聽講的時候比較可愛。”
泰爾斯無奈地露了露牙齒。
少年回頭望了望人群，抓了抓頭發：
“那些名字。”
“你提過的那些名字，它們花了我一些時間來回想，但是……”
瑞奇瞇起眼睛。
泰爾斯回過頭來，深吸一口氣，嚴肅地道：
“鐵血王是諸王紀之前，因抵擋古獸人而壯烈戰死的北方國王；”
“有一幕帝國時代的戲劇，講的是黑騎士如何因為犯上弒主而被審判；”
“梭倫·譚恩是個北地譚恩家族里的名字，他們因意圖謀害國王而被褫奪了威蘭領，從埃克斯特的十個大公家族里除名；”
泰爾斯每說一句，瑞奇的表情就沉下一點。
“至于丘·克拉蘇，他就是那位一百多年前叛出終結塔，建立災禍之劍的人。”
泰爾斯說完了最后一句。
瑞奇看著他，輕哼了一聲。
這個孩子，也許塞米爾是對的。
想到這里，瑞奇開口道：
“更正，我們不叫災禍……”
泰爾斯再次發聲打斷他：
“按照你的說法，他們都是曾覺醒獄河之罪的人，對么？”
瑞奇眉毛一挑。
“你曾說終結之力就是本人，”泰爾斯做了幾個深呼吸：
“但似乎每一個獄河之罪的主人，下場都不怎么妙。”
“包括黑劍。”
這一次，瑞奇深深地注視著他，像是從泰爾斯身上發現了什么不得了的東西。
“我有幾個曾在終結之塔習藝的朋友，他們告訴我，”泰爾斯試探著道：
“災禍之劍的終結之力，跟他們的最大區別，就是向力量里最糟糕的東西投降——瘋狂，暴戾，痛苦，甚至連對手都能感覺得到。”
“是我想多了嗎？”
泰爾斯注意著對方的表情：
“還是我確實應該放棄獄河之罪？”
瘋狂，暴戾，痛苦。
不知道是“終結之塔”還是“災禍之劍”刺激到了他的神經，反正瑞奇的表情變得難看起來。
“你的朋友一定身份不凡，”瑞奇沉默了一會兒，這才開口：
“須知，我們這群人，是終結塔最不愿揭開的秘密傷疤。”
“還有，更正，我們不叫災禍之劍。”
泰爾斯聽出對方在轉移話題，不由得嘆了一口氣：
“我見過你們是怎么戰斗的了，你無法否認：你們打得就像野獸。”
瑞奇嗤聲搖頭：
“那你就該知道，我們的力量比一般的終結劍士要強大，而且束縛更少。”
可是泰爾斯并不買賬：
“你今天教我的東西，還有你所說的，期待著我終有一日到達‘真界’什么的。”
“最終也會把我變成那樣的野獸么？”
瑞奇不爽地哼聲，正待回答，但他突然想起了什么。
“奇怪。”
瑞奇挑了挑眉毛：
“你怎么突然這么多話？”
泰爾斯微微一僵，他鬼祟地看了看身后，像是怕人看見似的，這才尷尬地舉起右手上的東西：
“因為……這個？”
瑞奇看清了泰爾斯右手上的東西。
那是一把寒光四射的——匕首。
好像就是之前被他收繳的……
瑞奇面色大變！
他下意識地低頭摸向懷里：
“你又是什么時偷——”
瑞奇沒能說完這句話。
“嗤！”
下一秒，一截他無比熟悉的灰色劍刃就從空氣中突出！
它仿佛破開浪潮的無敵戰艦，直直刺入瑞奇的左額，刺透他的頭顱！
唰！
灰色劍刃抽出頭顱，帶出無盡鮮血！
濺得沙地一片猩紅。
“瑞奇！”
泰爾斯咬牙向著側面跑出幾米，還沒來得及跟那個再次出現的深紫色面具打招呼，就聽見身后關注著這邊的雇傭兵們一陣嘩然，驚呼出聲。
“敵襲！”
咬牙切齒的痛恨下，克雷怒吼著拔劍，帶著幾個雇傭兵向突然出現的黑衣身影沖來！
“我草，又是他！”
克雷怒極而笑，同樣帶著幾人合圍而來：
“這他媽又是第幾次……”
但下一刻，克雷就覺察到了不對。
“咚！”
一聲重響，克雷只覺腦后一痛，整個人就天旋地轉地倒下！
他身邊的三個雇傭兵下意識地回頭，就見到那個還吊著左臂夾板的狼狽囚犯，已經擠進他們中間！
克雷躺在地上顫抖地扭過頭。
他絕望地看見不知何時脫離了束縛、恢復了自由的薩克埃爾，輕巧而快速地擊倒了三人——或者說只擊倒一人，因為另外兩人是莫名其妙互相撞暈的——再跨過他的身體。
薩克埃爾向著瑞奇和泰爾斯所在的地方，一瘸一拐地奔去，只留下一句輕飄飄的話：
“第四次。”
克雷痛苦地吸了一口氣。
不……
他們到底是什么時候松綁……
不遠處，同樣脫離束縛的布里怒吼著撞飛一個人，小巴尼一個頭槌撞翻了看守他的雇傭兵，塔爾丁劈手奪走一柄斧頭扔給貝萊蒂，坎農投出一柄不知從何而來的飛刀……
雇傭兵們的隊伍頓時混亂一片！
沖在前方的約什驚訝地回頭，發現不知何時，衛隊的囚犯們已經全部掙脫了綁縛，他們趁著瑞奇倒下帶來的震驚迅速沖破重圍，與泰爾斯會合。
不。
他們是……
“咻！”一聲急響！
約什下意識地低頭，卻發現一支箭射進了他腳邊的沙地里。
“我草為什么又沒射中……你特么是贗品吧……”
他的對面，快繩氣急敗壞地狠敲手上的時光弩。
但在發現三個人向他包圍而來后，快繩馬上亡魂大冒、手舞足蹈地向泰爾斯的方向狂奔而來：
“救命啊——”
人群中，塞米爾怒吼著重整混亂的隊伍和陣型：
“別慌，他們只是強弩之末！”
“我們有人數優勢！”
短短幾秒的混亂和嘩然里，泰爾斯緊張地呼吸著，轉頭看見約德爾朝著飛奔而來的巴尼等人拋出一樣東西。
但是王子還來不及發表感言，就聽見一陣令人心寒的窸窣聲，從附近傳來！
寒風刮來，泰爾斯一陣雞皮疙瘩地回過頭。
果然。
那是惡魔的喘息。
“你們這是……”
血泊中，面色慘白如死人的瑞奇顫抖著，再次從地上爬起。
他咬牙怒目，伸手拔出腰間的“永恒真理”：
“自尋死路——”
但還不等瑞奇說完，當頭第一個向他奔來的薩克埃爾就面色一肅，突然一個矮身，再前傾伸手！
下一秒，泰爾斯睜大了眼睛，張大了嘴巴。
什么？
他震驚地看見：
英姿勃勃、氣勢奪人的刑罰騎士，向著重新復活的瑞奇……
投出了滿滿的一把……
沙子。
“啊啊啊！”
也許是沒想到大名鼎鼎的刑罰騎士會如此下作，剛剛拔劍的瑞奇猝不及防之下被一頭一臉，撒了個正著。
“該死！”
瑞奇痛呼著，左手用力捂著滿是沙礫的眼睛，右手下意識地向前刺出，卻被薩克埃爾一個靈活的翻滾避開。
“對！”
“就是這樣！”
混亂中，七手八腳連滾帶爬逃過來的快繩咬著牙揮拳，高聲喊叫：
“再給他一下啊！”
掩護著他來到泰爾斯一方的坎農，聞言皺起眉頭看向快繩。
快繩的聲音頓時就弱了下來，他不好意思地看著坎農：
“我，那個……氛圍，氛圍……”
“不用管瑞奇，他很快就能復原，”塞米爾咬著牙，努力恢復秩序，指揮現場：
“先包圍他們！”
下一秒，泰爾斯看見小巴尼揚出從約德爾手上接過來的東西，心下恍然。
“你們以為這樣就能殺了我？”
瑞奇痛苦地搓動著眼里的沙礫，一邊根據耳邊的風聲揮動劍刃。
但很快，他就聽見耳邊一陣金屬響動。
閉著眼睛，忍著眼內生疼的瑞奇只覺一陣巨力滾滾而來，從四面八方擠壓他！
將他擠得渾身一震！
噗。
一聲輕響，永恒真理掉落沙地。
在雇傭兵們的驚呼中，瑞奇竭力睜開一點眼皮，看見了眼前的情景：
鐵鏈。
不知何時，一道帶著無數倒刺的歹毒鐵鏈，已經把他從上到下圍了三四圈，緊緊鎖死！
他的左手被鎖縛在左臉側，右手則緊鎖著身軀，雙腿堪堪跪地。
只見巴尼和貝萊蒂面色生冷地扣著鐵鏈的一端，而布里、塔爾丁則牢牢抓著另一端。
四個男人使出了吃奶的力氣，把鐵鏈一左一右，繃得筆直。
死死鎖住瑞奇的行動。
“得了，我們知道干不掉你。”
吊著手臂的薩克埃爾喘著氣，來到顫抖不已卻無力動彈的瑞奇面前：
“那就干脆困住你。”
刑罰騎士無視著屬下和泰爾斯快繩的古怪眼神，面色如常地搓掉右手上殘余的沙礫，在不能動彈的瑞奇面前撿起那把永恒真理，轉向雇傭兵們的方向：
“順便一句，真是好劍啊。”
薩克埃爾搖頭嘖聲。
泰爾斯呼出一口氣，扶住跌跌撞撞沖來的快繩，認出了瑞奇身上的鎖鏈：
那是釬子之前用來困鎖約德爾的鎖鏈。
“啊啊啊！”
被死死困鎖住的瑞奇怒火難抑地吼出聲：
“薩克埃爾！”
但就跟剛剛的約德爾一樣，他越是掙扎，鐵鏈上的倒刺就扎得越深。
越是難以掙脫。
泰爾斯喘了口氣，笑著向著約德爾豎起大拇指。
干得漂亮。
從約德爾現身到瑞奇受困，前后不過十幾秒的時間，但他卻感覺像是經歷了一輩子似的。
約德爾倒轉無上之劍，劍柄在胸前一扣，對泰爾斯微微躬身。
下一秒，黑衣的面具護衛就泛起漣漪，再次消失在空氣里。
幾秒后，在約什和塞米爾的帶領下，幾十名災禍之劍們齊齊涌上，從正前方散開，向著衛隊眾人圍攏而來！
但另一個身影已經擋在他們身前。
刑罰騎士的身軀仿佛有某種氣場，只要他往哪里一站，見識過他本事的雇傭兵們就齊齊一滯。
“穩住！”
塞米爾氣急敗壞地攔住所有憤怒的雇傭兵，盯著眼前的薩克埃爾：
“別忘了他的能力！”
約什咬牙道：
“他傷得很重！我們只要——”
“不！”
塞米爾果斷地搖搖頭：
“我不能冒險，別忘了那個面具！”
約什不忿地怒吼一聲。
泰爾斯好不容易理順了氣息，觀察著重新回到均勢、雙方對峙的局面：
瑞奇緊閉眼睛，被四人困鎖在鐵鏈中，泰爾斯扶著快繩站在他身后，坎農警惕地護衛在旁。
而薩克埃爾一個人舉著永恒真理，淡然地擋在剩余的雇傭兵面前。
這方小小的沙地慢慢恢復了寂靜，只聽得見無數的喘息聲。
“我戴面具的老朋友。”
鐵鏈困鎖中，瑞奇竭力睜開一條眼縫，努力搜尋著那個神秘的身影：
“瑪麗娜說你被干掉了——什么時候回來的？”
沒有回應。
泰爾斯深吸一口氣，笑著開口道：
“在地底下，在你們的人休憩等待，在我‘認真聽講’，聽著你嘮叨惡魔的知識還有終結之力，讓你享受好為人師的快感的時候。”
什么？
認真聽講……
好為人師的……快感？
瑞奇微微一滯。
少年繼續道：
“你的老朋友就在暗中潛行，忙著偷解繩索，傳遞消息，安排計劃。”
被緊緊鎖死的瑞奇的胸膛劇烈起伏。
他再次用力掙了一下，但衛隊的四人憋紅了臉，把他牢牢鎖死。
“而你藉此松懈我的警戒，等時機到了，就‘借一步說話’？”
瑞奇雖然閉著眼睛，但他的嗓音里帶著仿佛要燒盡一切的怒火。
泰爾斯嘿嘿一笑，表示默認。
灰蒙蒙的東方天色下，瑞奇滿面怒容，咬牙切齒地對身后的泰爾斯道：“我又小看你了，王子殿下。”
“哪怕你認真聽講的時候，也是一樣的——陰險狡詐，詭計多端。”
陰險狡詐。
詭計多端？
泰爾斯嘆了一口氣。
他轉過眼，遠遠望了一下刃牙營地所在的方向。
“你太過獎了。”
泰爾斯回過頭，展現友善的微笑，對著面前一群氣急敗壞的雇傭兵露出一口大白牙：
“畢竟，我也不是什么惡魔嘛。”
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