泰爾斯沒有聽過克拉蘇的名字，他也無法理解名為釬子的男人為何倏然變色。
但他知道釬子是誰。
六年前的龍血之夜，就是這個男人，滿面春風地站在黑沙大公的面前，與兇名赫赫的查曼·倫巴來回交涉，索要星辰王子的歸屬權。
他和他身后的禁忌組織，更是在那場前所未有、天翻地覆的政變中，扮演著不可或缺的角色：不管是泰爾斯在要塞下的驚險遇刺，還是佩菲特大公臨死前的絕望自白，乃至天生之王人頭落地的可怕時刻，恍惚間，都有他們的身形穿梭其中。
他們鬼影重重，無所不在，卻又神秘兮兮，乏跡可尋，每次驚鴻一現，都帶來鮮血與死亡，讓觀者觸目驚心，受者追悔莫及。
而這群人再次出現的時刻……
泰爾斯深吸一口氣，忍住忐忑與不安，全神貫注地盯著這個男人，連快繩給他打的眼色也顧不上了。
場中，釬子細細觀察著周圍的雇傭兵們。
男人凝重地發現，雖然他們身上的殺伐與兵戈味道更重了，但從上到下，沒有人有任何要反駁的意思，或是現出異樣的神色。
他沒有說謊。
釬子心中一沉：他確實是“克拉蘇”。
事情有些超乎想象。
但是……
“原來您就是這一代的克拉蘇。”
“不得不說，我有些驚訝，”釬子轉向瑞奇，語氣變得小心翼翼，謹慎莫名，仿佛窗外的盜賊瞥視著窗里的財物：
“高位者甚少以身犯險。”
高位者？
泰爾斯把注意力轉移到瑞奇的身上，卻只能見到一張風塵仆仆的粗糙臉龐，荒漠傭兵常見的輕便皮甲，以及粗魯隨性的坐姿。
無論哪個角度而言，他都只是一個普普通通的雇傭兵頭子。
王子不禁疑惑道：怎么就是高位者了？
“或者說……”
釬子的目光凝結在瑞奇身上，話鋒一轉，試探著道：
“你們今晚要做的事情委實過于重要，位高如您，也不得不親身上陣？”
周圍的雇傭兵們沉默著，卻有不少人下意識地相互對視。
安靜持續了幾秒。
瑞奇一語不發，只是緊緊地盯著釬子。
“但很可惜，你們今晚的行動不會那么順利。”
釬子微微一笑：
“須知，在星辰王國的刃牙營地里，闖入兇名赫赫的白骨之牢，史無前例地劫獄——這可沒那么簡單？”
什么？
泰爾斯一時沒反應過來。
但其他人不一樣。
這一刻，無論瑞奇還是克雷抑或蒙面人，都倏然抬起頭來！
克雷更是直接按住了腰間的劍柄，目露兇光。
“誰告訴你的！”北地的中年劍手冷冷喝問道。
他們死死瞪著眼前的釬子。
仿佛不敢相信。
雇傭兵們也紛紛騷動起來，微微嘩然。
“搞什么？”
難以置信的快繩悄聲對泰爾斯道：“這些人他們要……要打劫白骨之牢，那個鬼地方？腦子有問題吧！”
場中，釬子笑得越發開心。
瑞奇皺起眉頭：
“你是怎么知道的？”
釬子嘖聲搖頭，對周圍加諸己身的不善目光視而不見。
“這不重要。”
“現在這里唯一重要的是：你們要做的，是去捅一個叫做刃牙營地的馬蜂窩。”
釬子自信而自得地轉過身，環顧四周：
“無論用什么方法，無論成功與否，一旦你們行動起來，白骨之牢遭劫，那整個營地就都會因此亂套：軍隊，貴族，秩序，一切的一切。”
“這對我們這些同樣在這里混口飯吃的人而言，可實在不是什么好消息。”
他的面前，克雷和蒙面人的臉色越來越差。
只有瑞奇不動聲色。
“所以，為了互利共贏，我們必須來這里，來幫助你們，”釬子指了指四周，又按了按自己的胸口，笑得越發燦爛：
“也幫助我們自己。”
“怎么樣，尊敬的克拉蘇？”
釬子溫和平靜地盯著瑞奇，看樣子十拿九穩。
酒館里安靜了那么一瞬間。
直到瑞奇慢慢抬起頭來，輕聲開口。
“你剛剛說，我為什么要親自來此。”
瑞奇的臉上扯起一個笑容，隨即迅速隱去。
“確實，一個優秀的領導者大可不必親冒矢石，事必躬親，”他點著頭，淡淡道：“但他永遠不能缺少這么做的勇氣和擔當。”
釬子挑起眉頭，做恍然狀。
“欽佩至極。”
男人靦腆笑道：“但這就讓我更擔心了，這個行動如此重要……”
但瑞奇沒有讓他說下去。
“……否則，”瑞奇的眼神雖然定格在釬子身上，卻自顧自地繼續開口，根本不在意對方是否說話了：
“身為領導者的他，終有一日會淪落成帷幕后的廢物，把自己保護在泡沫般的謊言之中，只為隱瞞自身的怯懦與無能。”
“他只能靠虛偽的矯飾和卑鄙的手腕，贏取同伴的信任，用空洞的威嚇和虛假的激勵，維系屬下的服從。”
釬子的面色一頓，似乎在深思。
瑞奇的語氣突然一轉：
“告訴我，你的頭兒，騰最近怎么樣了？”
若有所指的話，說得釬子不禁蹙眉。
旁聽著的泰爾斯一愣。
什么……什么最近怎么樣了？
他沒有聽懂那個單音節的詞。
但釬子的反應讓他很快明白過來：那是一個名字。
騰。
聽到這個名字的剎那，面對瑞奇的灼灼眼神，釬子的表情僵了一下。
但他很快調整好自己，回復了笑容。
“影主一切安好，”釬子又是一躬，余光環視著周圍的雇傭兵，臉色謙卑：
“跟您一樣好。”
影主。
泰爾斯皺緊了眉頭。
若有所得的人不止他一個。
“該死，泰爾斯，我覺得……”快繩臉色煞白，在桌子底下捅了捅他，難以置信地悄聲道：
“我覺得我知道這些人是誰了……”
泰爾斯不動聲色地點點頭。
“跟我一樣好？”
“我不這么看。”瑞奇輕笑著搖頭，他舉起一根手指，遙指對面的釬子。
“如果他跟我一樣好……那騰就不會罕見地派你，一個常駐龍霄城的點子進來大荒漠，進來星辰人的刃牙營地，進來對你們而言危險重重的地盤。”
“我可不記得凱瑟爾五世赦免過你們。”
跟他之前的好言相勸相比，面對釬子時的瑞奇變得凌厲起來。
坐在他對面的酒館老板，坎帕不禁冷汗淋漓。
釬子眉頭緊皺。
不對。
不該是這樣的。
這次冒險而特殊的會面，本應由他來發起話題，由他來提出建議，由他來亮出條件。
但是……
此時此刻，釬子不妙地發現，這場談話的主動權，正被對方牢牢地抓在手里。
“如果他跟我一樣好，”瑞奇的臉色冷了下來，語氣就像勒住脖頸的絞繩一樣慢慢束緊：
“那他就不會派遣你，像個愚蠢自大的勒索犯一樣，明知故犯地在一個我們如此看重的時刻，一臉得意洋洋地送上門來，廢話多多、遮遮掩掩、故弄玄虛地用‘我知道你們將要做什么’來威脅我們。”
瑞奇的表情很是厭惡。
釬子的瞳孔慢慢縮緊：“諸位的意思是……”
“記得嗎，釬子。”
瑞奇的旁邊，中年劍手克雷牢牢盯著釬子，仿佛他的臉上有污漬，嗓音粗啞：“我們有一筆賬，還沒算完呢。”
釬子表現出一副疑惑的模樣。
“六年前的龍霄城，你們假借著我們的名義，在埃克斯特最危險的地方搞風搞雨，為所欲為，”北地的中年劍手像一頭盯住獵物的豹子：
“拜你們所賜，我們損失了包括我學生在內的不少人手——災禍，巨龍，造反，混亂，乃至龍霄城事后的清算。”
“那段日子可真不好過。”
“你覺得我們會輕輕放過？”
釬子的目光一凝。
雇傭兵們騷動起來，紛紛向釬子投去帶著不滿與憎惡的目光。
六年前的龍霄城……
泰爾斯感覺得到，身側的快繩呼吸越來越快，他甚至攥緊了拳頭。
不知為何，身后的瑪麗娜也一副咬牙切齒的模樣，死死盯著千夫所指的釬子。
釬子嘆了一口氣。
“我對此深表愧疚，請接受我的歉意。”
克雷不屑地諷刺道：“歉意？”
雇傭兵里傳出不屑的呸聲。
但釬子完全不受影響，仿佛是事不關己高高掛起的偽君子們，在聽聞一個遠方的悲劇后，裝模作樣地聊表傷感，證明一下自己的人性，收獲一下旁人理解的目光。
“當年的事情我們也很意外……但我今天來此，絕對是誠心誠意，想要提出一個雙贏的建議……”
可是瑞奇輕輕地抬頭。
“我們沒有什么‘雙贏’可言。”
他一口回絕了釬子的話，讓后者一陣愕然。
“在你進門的時候，我們就很討厭你那副鼻孔朝天的面孔，討厭你出現在這里的時機，討厭你自以為是的口舌，更討厭你們當年留下的血債。”
瑞奇冷酷地開口：
“而你故作神秘的所謂幫助，我們也不感興趣。”
釬子的神色頓時僵硬起來。
“我再說最后一遍。”
看著僵住的釬子，瑞奇不帶任何積極感情地重復了第三遍：
“說話，或者閉嘴。”
“現在，你明白了嗎？”
釬子眼眸一凝！
隨著瑞奇的話，酒館上下幾乎所有的雇傭兵都表情冷冷地握住武器，不少人甚至進逼一步。
面對咄咄逼人的雇傭兵們，釬子下意識地打量著周圍。
似乎剛剛意識到現在的形勢。
“別看其他地方，釬子，我向你保證，”克雷冷冷道：
“一旦我們動手，在你人頭落地之前，你那群蹲守在外面的同伴們什么都做不了。”
瑞奇一動不動，只是默默注視著釬子。
糟糕。
釬子認清了周圍的情況，緊皺眉頭。
該死。
這群沒腦子的肌肉漢。
但他不能翻臉。
不能。
他還需要他們。
這群該死的……
身為旁觀者，泰爾斯默默地把頭往回縮一點，快繩則依舊死死地盯著釬子。
釬子握緊了拳頭，滿臉難以置信。
酒館里徹底安靜下來，但任誰都不會覺得此刻的氛圍有多舒適。
“等等，如果你們在這里殺了我，那星辰人馬上就會知道你們在這里的密謀，刃牙營地會進入警戒……”
釬子低著頭，表情認真：
“你們的行動不會成功。”
瑞奇嘆了一口氣。
“看來他沒有明白。”
下一秒，一道劍光突兀閃過！
以超越泰爾斯肉眼能見的速度，瞬間飆出克雷的手邊。
讓留心著對話，措手不及的泰爾斯眉心一跳！
但幸好，劍鋒不是沖他而來。
突閃的劍光停在釬子的脖頸前。
一秒后，反應過來的釬子禁不住后退一步，臉色煞白！
“嗖！”
劍風此刻才剛剛刮過。
只見克雷手持著一柄血槽，劍身中空的奇怪長劍，劍刃靜靜地停在釬子面前。
太快了。
釬子驚魂不定地看著克雷的劍尖。
從出劍到停止，他根本反應不過來。
根本……閃躲不開。
而雇傭兵們仿佛司空見慣，不以為意，紛紛笑了起來。
克雷舉著樣式奇特的長劍，輕輕搖頭：
“這是‘黯光’，當它撕開你血管的時候……”
釬子的呼吸起伏不定，卻強自鎮定地道：
“你們真的想這么做嗎？”
聽著對方的話，瑞奇輕笑出聲。
“似乎，”同一桌上，蒙面的男人嘆了一口氣，敲了敲桌面：
“他是真不會說話呢。”
北地劍手克雷冷哼一聲，按住劍柄的手慢慢移動：
“那就讓他閉嘴吧。”
“永遠。”
話語間，他的長劍微微向前，抵上對方的脖頸。
釬子的瞳孔瞬間一縮。
該死！
“好吧，我明白了！”
他瞬間舉高雙手，喘息服軟，總算讓克雷停下了他的長劍：
“尊敬的克拉蘇，還有諸位。”
“要不要聽我的建議，是你們的選擇……”
“而我愿意……我愿意為您解答一切疑惑。”
姿態謙卑，語氣恭謹。
三位領頭的雇傭兵對視了一眼。
“很好，”瑞奇翹起嘴角：
“跟剛剛比起來，你總算開口說話了。”
釬子喘出一口氣，在不甘與不安中重新審視著眼前的“克拉蘇”。
克雷這才冷哼著，收起他快得無法看清的長劍。
瑞奇淡淡道：“說吧，你是怎么盯上我們的？”
幾秒后，釬子認命也似地嘆息道：
“終結之塔。”
這個瞬間，泰爾斯看見：許多雇傭兵都情不自禁握住了拳頭或武器，呼吸急促起來。
克雷和蒙面劍手皺眉對視。
唯有他們的首領，瑞奇表情不變。
“沒錯，我知道，”釬子摸著自己的脖頸，咬牙道：
“我們在那兒有耳目。”
瑞奇繼續問道：
“你們聽說什么了？”
釬子謹慎地環視著周圍的雇傭兵們，觀察著他們的表情。
“不久前，終結之塔在一個夜晚里遭到了突襲。”
“對手來歷不明，實力強大，數量眾多，防線和警戒被層層突破，入侵者們直到攻進傳承之屋，”釬子用一種講故事般的的口吻道：“才被堪堪擊退。”
泰爾斯眉心一跳。
等等。
不久前。
終結之塔。
遭到了突襲……
星辰王子眨了眨眼，驚悚地回憶起很久以前的一堂“課”。
那個時候，那個即將遠行的家伙對他所說的就是……
不會吧？
是我想的那樣么？
“這是終結之塔史上少有的惡性事件，哪怕灰劍衛在內部嚴格保密，他們也很難全部遮掩住——八大流派無一不是傷亡慘重，連一百多年前星辰的‘紅王’大軍壓境，圍攻鋒刃谷都沒那么夸張。”
釬子冷笑著看向數十位雇傭兵們：
“是你們干的，對么，至少你們參與其中？”
周圍的雇傭兵們一陣騷動。
泰爾斯在心中暗自捂頭，感覺自己的猜測距離真相越來越近。
克雷搖搖頭：
“與你無關。”
釬子繼續道：
“你們之后逃到了刃牙營地，藏身在鮮血鳴笛里——我們在荒漠里的一個探子認出了你們。”
“但刃牙營地發了封鎖令后，這里明明沒有生意了，你們的雇傭兵團卻沒有四散，還在繼續集結，募集人手，所以我想：無論你們在終結之塔遇到了什么，你們還不打算就此放棄。”
“因此我才派人給你們留言：今夜來訪。”
蒙面男人不屑地嗤了一聲，克雷則沒有作聲。
“白骨之牢呢？”
瑞奇點了點頭，溫言問道：
“你又是怎么知道的？”
釬子慢慢恢復他的平靜和穩重，重新露出笑容。
“前些時候，你們雇傭兵團的不少人都因為各種事情，被抓進了白骨之牢——多得有些超乎預計，都足以在牢里發動一次小小暴動了，這對于熟稔雇傭兵規則的你們可不常見。”
釬子緩聲道：
“而今晚，你們又定在這里集合，還早早趕走了伙計們，綁架了這個酒館老板……”
砰！
另一方，沉默了許久的坦帕目瞪口呆，一巴掌拍上桌面。
“操！”
“這就是你們綁架我的原因？”
酒館老板壓抑著怒火，驚疑不定：
“你們早就知道‘我家’是為白骨之牢提供補給的地方……”
“你們是想等到破曉，然后利用我們運輸補給的車隊，去劫獄？”
雇傭兵桑尼狠狠抽擊他的后腦勺，把坦帕的話壓在嘴里：
“閉嘴。”
雇傭兵們因為這個插曲而紛紛騷動起來。
劫獄？
泰爾斯心中無比疑惑：
這些人要去劫白骨之牢？去救出他們的同伴？
最重要的是，如果這群身份神秘的雇傭兵真的要這么做。
那會怎么處理坦帕和他們兩個？
混亂的場面一度持續了好幾秒鐘，才在瑞奇再度高舉的手臂下安靜了下來。
“是我們小看你了，釬子，”瑞奇若有所思，雙目有神：
“通過各種蛛絲馬跡判斷出這些……”
“能成為騰的臂膀，你確實有兩下子。”
騰。
又一次聽見這個名字的釬子，難以察覺地抽了抽眉心。
“聽著，我不在乎你們跟終結塔的恩怨，”釬子咳嗽了一聲，話題一轉：
“我也不在乎你們是為了什么才要進白骨之牢劫獄……”
“但我知道，你們現在不好過：能讓大名鼎鼎，在兩大強國之間據險而守、屹立不倒的終結塔受損到那種地步，入侵者的代價一定更為沉重，而且你們的計劃太倉促，人手也捉襟見肘。”
克雷和蒙面人齊齊不屑地哼了一聲。
釬子眼睛一亮，舉著手，語氣節奏高昂，仿佛忘了剛剛的尷尬和屈辱：
“但是，如果我們能幫你呢？”
瑞奇瞇起眼睛。
“我知道你為什么特別選擇了這個時刻，而不是其他時機，尊敬的克拉蘇。”
釬子緩步向前，他的臉色回復了初來時的自信與淡定：
“現在，星塵衛隊、頭骨衛隊、鴉哨輕騎、黑獅步兵團，包括少數有關系的職業雇傭軍——這些營地里最精銳、最快速、最忠誠的軍隊全部因為某個原因，跟隨著威廉姆斯頂在荒漠的最前線，一時半會兒無法回援。”
釬子環顧一圈，向著周圍的雇傭兵們揮了揮手，渾然不顧他們的不悅眼神。
“而留下來的，要么是次一等的駐守兵，缺乏坐騎的輕步兵，要么是西荒各地參差不齊的臨時征召兵，乃至不怎么上戰場的輔兵和役夫——男爵不在，沒有足夠分量的長官壓制，分屬于王室和地方貴族的他們矛盾重重，沖突不斷，看似兵力比平時多，實則管理混亂，指揮無序，調度低效。”
“這對你們趁亂劫獄而言，簡直是難得的機會。”
釬子眉飛色舞的講解告一段落，他自信地回過頭來，望著沉吟的瑞奇。
“你們想得沒錯，”釬子舉起一根手指：
“但還是太難了。”
“對你們而言，不到一百人，哪怕你們都是打老了仗的職業傭兵，哪怕只是面對這些老弱病殘，也不是易事——一旦有失，傷亡在所難免，安全難以保障，我真不愿你們再經歷一次終結塔的慘烈突襲。”
話到此處，雇傭兵們的神色紛紛動搖起來。
下一秒，釬子話鋒一轉，眼里出現了蠱惑的色彩：
“可有我們在，就不一樣了。”
瑞奇依舊兀自沉吟，克雷則冷冷地看著他，默不作聲，蒙面男人更為夸張，他盯著釬子的目光從來沒有過憎恨和厭惡以外的情緒。
“你了解我們的能耐……”
釬子竭力讓自己的話聽上去更為誘人：
“有我們在，你們不需要這個蹩腳的計劃，更不需要這個嘴碎的老板。”
坦帕惡狠狠地盯著他。
瑞奇輕輕地嗯了一聲。
“那么，你們能做什么？調離乃至癱瘓白骨之牢的守備？引開或者遲緩刃牙營地的注意？還是麻痹乃至誤導星辰軍隊的反應？”
此話一出，克雷和蒙面人都猛地轉過頭，盯向瑞奇。
但瑞奇沒有理會他們。
釬子雙目發亮，像是看到了最大的寶藏：
“簡單地說：以上全部。”
瑞奇目光一動。
釬子輕輕握拳：
“無論是情報和消息，條件和時機，哨戒與逃生……”
“相信我，有了我們，你們不需要膽戰心驚地假扮成運輸隊，混進目的地，或是拔劍強突，代價慘重地攻破那些該死的牢門。”
“你們會更快，更好，更容易地，得到你們想要的東西——無論那是什么。”
瑞奇沒有答話，似乎依舊在思考。
釬子的話語微微一頓，似乎要觀察一下眾人的反應。
“尊敬的克拉蘇，還有各位強大的戰士們。”
釬子重新開口。
“你們的劍鋒，是此時此刻，我們在盡是陌生與敵意的土地上所能找到的最大憑依，”他在這一刻無比卑微，合攏雙手，表情恭敬順服：
“而我們，則是你們在滿布軍隊強敵的地方，能找到的最佳耳目與幫助。”
釬子仔細地看著每一雙越過他視線的眼睛：
“可我們無論哪一方，在這里都是孤立無援的——你們是飽受排擠的雇傭兵團，我們是人人喊打的通緝罪犯，誰都無法單獨面對威廉姆斯，面對刃牙營地，面對西荒，面對他們身后的那個龐然大物和強大后援：星辰王國。”
釬子瞪大眼睛，張開雙手：
“因此我建議，讓我們精誠合作，各取所需：我們會幫助您，輕而易舉地打開白骨之牢的大門。”
“災禍之劍，與詭影之盾，還有比這更好的組合嗎？”
酒館里徹底安靜下來，只剩下戰士們的呼吸聲，此起彼伏，節奏不定。
釬子不動神色地觀察著其他人的表情，一雙眼珠來回轉動。
仿佛過了一年那么久。
最終，瑞奇深吸一口氣，緩緩吐出：“詭影的幫助不會是毫無來由的，那么……”
“你們要什么？”
“你們要借我們的力量，在營地里做什么？”
這邊，釬子露出了笑容。
他搓動著雙手，慢慢抬起頭來。
“我們有極其可靠的情報，”釬子的語氣小心謹慎，不斷觀察著眼前人臉上哪怕最細微的表情：
“一個價值連城，牽連各方的目標，在今天剛剛越過荒漠，到達刃牙營地。”
價值連城的……目標？
什么？
這一刻，瑪麗娜只要低頭就能注意到：坐在她面前的紅發青年和黑發少年，身軀齊齊僵硬起來。
瑞奇瞇起眼睛。
“那個目標非同小可，可能擁有超乎想象的援護——成批成堆的軍隊與數之不盡的高手，連綿不斷的后援與嚴密周到的看守，那可遠不是偷偷摸摸或悶頭強攻就能解決的。”
釬子砸了砸嘴，冷笑著點點頭。
在前后無數雇傭兵的監視下，泰爾斯和快繩一動不動地坐著，眼神凝滯。
在少年的地獄感官里，坦帕不忿的呼吸起起伏伏，瑪麗娜的冷哼歷歷在耳，雇傭兵們的竊竊私語連綿不絕。
還有他和快繩兩人的心跳。
唯有越來越快。
越來越重。
“而我們，尊敬的克拉蘇，還有諸位。”
只見釬子壓低頭顱，好像在寶貝什么秘密似的：
“我們要做的就是齊心協力，一舉拿下營地里這個不易對付，卻回報豐厚的目標……”
泰爾斯和快繩把目光雙雙按死在釬子身上。
帶著忐忑而驚恐，又不敢表露半分的糟糕心情。
在不少人疑惑而猶豫的目光下，釬子仿佛一個在最后時刻揭開謎底的出題人，帶著滿滿的惡意笑容，輕聲道：“星辰王國的第二王子，至高國王的唯一繼承人。”
那一秒，星辰王子的表情僵住了。
連同他的呼吸，一起停滯在這一刻。
釬子緩聲道出那個名字：
“泰爾斯……”
“璨星。”
聽到這里，少年身邊的快繩則露出欣慰的笑容，如釋重負地……
松了一口氣。
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