永遠不要低估北地人的膽魄。
這是六年前，在英靈宮里險死還生的博弈過后，普提萊告訴泰爾斯的話，那時的王子殿下深以為然。
但此時此刻，看著車廂里安然穩坐的查曼王，泰爾斯驚悚地發現：他依舊不了解這句話的分量。
查曼王冷冷地看著他，目光里流露出審視的意味。
就像六年前，他們第一次會面一樣。
六年的時間里，泰爾斯無數次地假想過：那位可怕的新國王站在黑沙城的最高處，目光深寒地望著龍霄城的方向，緩聲下達對付星辰王子的危險命令。
但縱使泰爾斯絞盡腦汁、窮盡思維也想象不到，他們六年后的重逢，居然會是這樣的場景。
“你……”
泰爾斯瞪大了眼睛，不敢相信眼前的事實：“你瘋了嗎？”
查曼王并不答話，目光深寒。
泰爾斯下意識地四處張望，環顧周圍。
“不必煩憂，”查曼王冷酷而滄桑的嗓音響起：“只有我和你。”
漆黑的車廂里只有一小塊窗戶，上面是灰蒙蒙的單向瀝晶玻璃。
以賈斯汀為首的大公親衛，以及王子自己的護衛們，還死死守在周圍，把十幾個士兵組成的黑沙領使團牢牢圍住。
泰爾斯不再張望，他深吸一口氣，強迫自己冷靜下來，運轉起大腦。
現在是什么狀況？
倫巴，親自前來龍霄城？
而且，最關鍵的是……
泰爾斯死死盯著眼前的查曼王，不知不覺滲出冷汗。
全埃克斯特的人都不知道，整個王國的統治者正隱姓埋名，躲藏在這個以坎比達子爵為首的小小使團里。
也就是說……
王子咽下一口口水，咬牙開口：“你知道上一個過分自信自傲，離開重重護衛，親自深入險地的埃克斯特共舉國王是什么下場嗎？”
泰爾斯度過了最初的震驚，他皺起眉頭，把語氣調整到最自然的狀態：
“給你點提示：他的名字以N開頭。”
查曼王輕輕地哼了一聲，不辨情緒。
“當然，我認識他，我太熟悉他了——我從小聽著他的故事，仰望著他的形象長大，不像你，只跟他認識了短短一天。”
泰爾斯微微蹙眉，想起那位令人難忘的老國王。
“所以我知道，如果當年他不那么做，下場只會更糟。”新國王淡淡地道。
泰爾斯深呼吸一口，深知對方威脅的他決心不再廢話，直擊主題。
“我現在要做的只是大喊一聲，”泰爾斯向后靠上車廂，冷靜地開口：“威名赫赫的查曼一世就會從此人間蒸發，像初春的融雪一樣，半點痕跡都不會留下——無論是坎比達還是克羅艾希都救不了你。”
他瞇起眼睛，在昏暗的光線下竭力觀察著國王的表情：“而里斯班攝政大概會很開心地抹著眼淚告知全國：黑沙領的使團在歸途不幸遭遇強盜。”
“龍霄城對此深表痛惜。”
啪！
國王的手緊緊地拍在了劍鞘上。
按照六年來尼寇萊和懷亞等人的耳提面命，泰爾斯牢牢地盯著的倫巴的肩頭，同時把手有意無意地向后移動到大腿，靠近腰間的JC匕首。
狹小的車廂里，長劍只會是束手束腳的累贅，而且……
泰爾斯用余光瞥了一眼車門：第一時間撲出車外，我就贏了。
然而，他想象中的情景畢竟沒有發生。
查曼王向前挪動了一步，他那對犀利冰冷的眸子近在咫尺地直視泰爾斯，讓后者倍感壓力。
“確實，”國王緩緩點頭，“如果我不明不白地死在這里，無人知曉，無力究責，無言置喙，沒有無法收拾的后果——沒有比這更讓國內的大公們夢寐以求的事情了吧。”
查曼王輕輕地敲打起他膝間的老舊劍鞘。
咚，咚，咚。
“龍霄城大概就能松上一口氣，不能宣之于口的仇恨得以洗雪，近在眼前的威脅從此解除。”
“所有參加過那場選王會的大公們，羅尼，萊科……也可以從沉重的枷鎖與負擔下解放出來。”
“某位離經叛道的國王和大公們的斗爭從此畫上句號，六年里紛紛擾擾的埃克斯特回復舊觀。”
咚，咚，咚。
國王的眼眶微微縮小，仿佛要把泰爾斯看得更清楚，只聽他放慢語速，一句一頓地道：“而那個特別的星辰王子，也不用再擔心他最危險的敵人了。”
泰爾斯的喉結微動，少年王子不甘示弱地與敵人對視著。
查曼王敲打劍鞘的聲音突然停了。
他的臉色驟然冷了下來。
“但是……”
媽的。
我就知道有個“但是”。
泰爾斯在心底里冷哼一聲，想起他經常用這個詞來作弄某位少女，在她最興高采烈的時候潑下冷水，讓她氣沖沖地離去的場景，不由得想起“報應不爽”這句話。
“如果你那么做了，自作聰明的王子也許贏了這一子，卻會最終輸掉整盤棋局。”
只見國王陛下冷冷地道：“連著你自己，帶著你的那位女大公，都輸得干干凈凈。”
泰爾斯微微一頓。
他輕輕地捏起拳頭，心頭疑惑。
什么？
我自己，女大公？干干凈凈？
“你想看見那位女大公的頭顱被長矛刺穿，豎立在龍霄城的城墻上嗎？”
只聽國王淡淡道：“那就盡管開口呼救，把我圍殺在這里吧——千萬別猶豫。”
那個瞬間，車廂里的空氣變得厚重而滯澀。
泰爾斯咬緊下唇，用力吸進一口氣。
“什么意思，倫巴？”
王子咬著牙齒：“你到底想要什么？”
泰爾斯看見，不茍言笑的查曼王罕見地翹起了嘴角。
“看起來，你這六年在龍霄城過得不錯，”查曼王重新向后靠去，一臉淡然：“我的人每年都有回報：女大公與王子的關系十分親密，幾如戀人。”
泰爾斯痛苦地皺了皺眉毛，無力反駁。
塞爾瑪。
第二王子敏銳地抓住了重點：為什么他要提起塞爾瑪？
“但是我？”
“這六年里，我，身為埃克斯特的共舉國王，卻像在冰面上捕撈的漁民一樣，戰戰兢兢，步步為營，”查曼王看向車廂之外，頗有感慨：“一邊想著怎樣抓到那些可恨的魚群以果腹，一邊努力不讓自己變成它們在水里的食物。”
“目前看來，你做得還不錯，”泰爾斯不滿地接話道：“否則不會在全國都聲討你的時候，還有閑情來龍霄城找我敘舊，順便一句——自由同盟的那一手玩得不錯，用一場迫在眉睫的戰爭，把祈遠城和龍霄城都坑得夠嗆。”
查曼王輕笑一聲，又冷哼一聲。
“那只是表象，泰爾斯，你比誰都清楚。”國王默認了泰爾斯的指認，只聽他平靜地道：“六年了，那個理想中的埃克斯特，卻離我越來越遠了。”
星辰王子微微一怔。
“泰爾斯。”
“你六年前為我找來的這份‘差事’，”國王舉起右手，虛指了一下鬢發，上面是一圈被王冠箍出來的淺痕：“可算不上什么好差事。”
“幾乎所有的大公都把我視作敵人，當年的那四人自不必言，未能前來參加選王會的三人也怨言頗多。”
“我試圖推行的所有法令都困難重重，即使在黑沙領內都阻力不小。”
“羅尼和萊科四處奔走呼告，聯名聲討國王的不義。”
“我的封臣們積怨沸騰，蠢蠢欲動。”
查曼王輕輕地嘆息。
“‘弒親者’，”國王微微低頭，望著自己的佩劍：“這就是他們給我的外號，就連最粗鄙的平民都在笑談著這個稱呼——即使我的法令能讓他們的收成增加三成，即使我的命令能讓他們避免稅吏的盤剝和領主的壓迫，即使我所做的一切，是為了讓這些卑賤而渺小的人，也能夠獲得自己的未來，然而……”
國王住口不言，他輕輕撫摸著自己的佩劍，眼神越發冰冷。
“他們依然在反對我。”
“也許有一天，我那份隱藏在王冠里權威就要掃地，簽發下的法令也將變成廢紙，而我本人會在重重圍困的孤城中絕糧而死？”
查曼王眼神深邃地搖搖頭：“我不知道。”
泰爾斯嘆了一口氣。
“那是因為你試圖用新的標準敕封貴族，改變權力分配的現狀，改變所有人的未來。”
“你試圖讓一群習慣了現在與過去的人，相信陌生的未來會更好，讓另一群人放棄自己正享受的一切。”
“即使在資財最充裕，糧食最充沛，條件最成熟的時候，對于大多數人而言，這也是很難想象的事情，”王子搖搖頭：
“而你想用六年的時間，完成閔迪思三世用了一百多年都沒做完的事情？”
“現實不是小說，”泰爾斯抬起頭，認真地看向曾經的倫巴，現在的查曼陛下：“這就是代價。”
車廂里陷入了沉默。
查曼王定定地注視著他。
兩人的對視持續了整整五秒，直到國王緩緩地笑出聲來。
“看，我就知道，來找你是對的，你是少數能理解我的人，”查曼王的笑容很冰冷，讓人不自覺地緊張，這讓泰爾斯意識到，因為新的頭銜，黑沙大公身上的威嚴也在與日俱增：
“不是所有人都能參與這種對話，就算聰明如以拉薩那樣的人也不行。”
泰爾斯冷笑搖頭。
“倫巴。”
“在我不耐煩地呼喚外面的人之前，省掉廢話吧，”王子的語氣強硬起來：
“為什么來找我？”
“剛剛的那些話，又是什么意思？什么叫‘輸掉整盤棋局’？”
查曼王沒有立刻回答，他越發滄桑的臉上現出諧謔與譏諷并存的神情。
“猜猜看，泰爾斯，”國王平淡地道：“就像以前一樣，你不是最擅長這個么？”
看著國王這副有備而來，不慌不忙的神態，越發煩躁的泰爾斯，努力說服著自己不要沖動。
該死。
是什么讓他如此大膽？是什么給了他如此倚仗？
不。
無論他想要什么……
“顯而易見，自由同盟還不足以扯走祈遠城和龍霄城的后腿，”泰爾斯倚著皮質靠背，若有所思：“為了把你自己從千夫所指的困境中解救出來，你還得加一把火——所以你想從龍霄城下手。”
“我猜——女大公的婚事？你想利用她，讓威脅最大的龍霄城陷入內斗？”
泰爾斯冷冷地抬起頭：“一旦失去了外部的聲援，國王就能輕易地撲滅黑沙領內封臣的怨憤與不滿，讓你的法令暢通無阻。”
查曼王表情不變，不置可否。
“說起沃爾頓女大公，我有個問題。”出乎意料，國王把膝蓋上的佩劍推到一旁，空出了雙手。
查曼·倫巴雙肘抵上膝蓋，神情自在，以毫不設防的姿態問道：“當年，努恩是怎么把你變成他的同盟，讓你心甘情愿地站在龍霄城一方的呢？”
泰爾斯不客氣地搖搖頭：“他沒有把我變成同盟，是你逼著我站在龍霄城的一方，記得嗎？某人要嫁禍星辰王子，成就他的建國大業，卻最終自食惡果？”
此言一出，泰爾斯滿意地看見，查曼王原本好整似暇的臉色變得難看許多。
“我猜：他給了你一個承諾。”
國王沒有理會他的譏刺，但泰爾斯感覺得到，倫巴的語氣變得越發冷酷：
“婚約，是么？”
泰爾斯吸了一口氣。
“我知道，在血脈斷絕的情況下，努恩一定承諾：把自己的孫女嫁給你，換取星辰未來國王的護佑？”
泰爾斯再次不自覺地握緊了拳頭。
“所以，你才會這么在意女大公的婚事？”
查曼王的語速越來越急促，給人的壓力也漸次增大：“你覺得她是你的未婚妻，是你的囊中之物，是星辰遙制埃克斯特的重要棋子？”
“然而，她現在卻面臨著……”
泰爾斯捏著拳頭，輕笑出聲。
“我很佩服你的想象力，倫巴，”王子嗤笑著搖搖頭：“你真的以為，一位星辰王國的王位繼承人，能跟埃克斯特的龍霄城女大公成婚？”
國王彎起嘴角：“如果努恩王還健在，也許。”
只聽查曼一世輕聲道：“但我的舅舅依舊做了筆不錯的交易，即使在他意外身亡后——來自先王的饋贈換來了出乎意料的回禮：在星光的照耀下，龍槍在不可測的激流與風暴中幸存。”
“你竭盡全力，打破慣例，扶持她坐上了女大公的寶座，你在這六年里，跟里斯班等人千方百計地幫她站穩腳跟，在努恩逝世這樣天崩地裂的災難中，全力維持著龍霄城的穩定。”
車廂里，國王緩緩地向前靠去，雙目逼視著星辰的繼承人。
“即使你知道，坐在大公寶座上的那個女孩，”只聽他一字一句地開口，咬著震撼人心的重音：
“根本不是真正的沃爾頓血脈？”
那一瞬間，泰爾斯渾身上下的肌肉齊齊一緊！
他知道了。
他知道了？
從沒有一刻，素來善于思考，冷靜處事的泰爾斯，從沒有一刻，像現在這樣想立刻翻臉，用暴力解決問題。
泰爾斯的腦海里顯現出當年那個無助而抽泣著的小滑頭形象。
他有種想要摸向自己匕首，然后大聲呼喊車外護衛的沖動。
查曼·倫巴。
殺了他。
只要殺了他。
就能把這個秘密，永遠地……
王子深吸一口氣，獄河之罪從體內涌出，卻沒有涌向四肢，而是涌向了大腦。
最后僅存的一絲理智，在獄河之罪的作用下，回到了泰爾斯的心頭，像是扒著懸崖的旅人，聲嘶力竭地告訴他：冷靜。
敵人有備而來。
“什么？”
泰爾斯露出困惑與驚疑并存的神情：“塞爾瑪？不是沃爾頓血脈？”
在查曼王的眼中，少年王子先是深吸兩口氣，似乎在消化這個消息。
幾秒后，泰爾斯滿臉不屑地道：“哈，用謊言來污蔑龍霄城女大公，以達成你的目的？”
“我以為，你還沒墮落到那個地步吧。”
王子輕蔑地搖了搖頭。
查曼王看著這副樣子的泰爾斯，嘆了一口氣。
“你真的不知道嗎？或者你只是裝作是第一次聽聞這個可怕真相的受害者？”
查曼王吸入一口氣，眼神可怕：“但可惜啊，我不相信你。”
泰爾斯的眼神凝固在半空。
“你知道，一開始我也很驚訝，但卡珊女士總能讓人信服。”國王搖搖頭，神情冷峻：“暗室給了我許多情報，比如……”
“真正的沃爾頓家族直系血脈……已經絕嗣。”
“現在名為沃爾頓的那個小女孩，不過是個替代品而已。”
泰爾斯一動不動，但他的內心已經開始動搖。
糟糕。
暗室。
泰爾斯想起當年在城閘的秘道中逃脫時，所偷聽見的尼寇萊與紅女巫的對話，不由得心中一震。
對，紅女巫。
她知道小滑頭的真正身份！
國王輕聲冷哼：“掩飾已經沒有意義了，讓我們開誠布公地談談吧。”
泰爾斯的心慢慢地揪緊了。
當年，不管尼寇萊用了什么方法讓卡珊放過我們一次，但顯然……泰爾斯慢慢地抬起頭，看向國王。
這么說，尼寇萊的方法已經不再奏效了。
倫巴知道了？
從紅女巫的嘴里？
該死。
“如果你堅持拒絕跟我對話……”
“那我就會很好奇，一旦她的身份被揭發，”國王淡淡道：“等待她的會是什么下場呢？”
“想想看，”查曼的話仿佛一劑致命的毒藥，在泰爾斯的心中蔓延開來：“在皓月之神的代言人面前，在共治誓約的效力之下，冒名頂替龍霄城大公，欺騙了整個埃克斯特……”
泰爾斯緩緩地捏緊拳頭，咽下一口唾沫。
但他卻遠不像表面上這么平靜。
這是塞爾瑪最大的弱點……
所以，這就是查曼·倫巴的目的，帶著這個秘密，來到我的面前？
可惡！
泰爾斯的心跳越發快速，幾乎難以抑制。
下一秒，泰爾斯閉上眼睛，深吸一口氣。
查曼王饒有興趣地觀察著星辰王子的反應。
但他失望了：王子盡管不比平時，但仍舊臉色如常。
似乎剛剛從國王嘴里說出來的，不是能夠震撼整個埃克斯特的駭人絕密。
只見泰爾斯睜開眼睛，深吸一口氣，臉帶嘲諷：“我不知道你在說什么。”
思考，泰爾斯，思考。
如果紅女巫早就把這件事情告訴了倫巴，那他又為什么要時隔六年之后，才突兀地出現在自己面前，甩出這個籌碼？為什么不早一些把這個致命的把柄捏在手里，逼著龍霄城與他站在一起？
那就是說……
泰爾斯冷哼一聲：“我真的不明白，捏造謠言，質疑塞爾瑪的血脈，敗壞女大公的正統性，難道對你有什么益處嗎？”
“還是你以為我會在你毫無意義的威脅下就范？對你俯首聽命？”
國王眉毛一挑，眼中似乎冒出了贊許之意。
“跟六年前一樣，還是那么冷靜，那么難纏，是么，”查曼王耐人尋味地道：“即使到了這個地步，你還在為最后的一線可能掙扎？期盼著我只是在虛張聲勢？”
“那你還在等什么呢？如果你真的不想跟我一起，把這事完滿地解決了，如果你真的這么硬氣，自信，毫無擔憂，”國王一副吃定了他的樣子，臉色平淡：“那就干脆如你所言，讓外面的人，讓整個龍霄城把我干掉吧——這不是你們一直以來期盼的事情么？”
王子下意識地看向車外。
倫巴的話還在緩緩傳來：
“……如果你真的不擔心，隨著我的死亡，女大公的真實身份變得人盡皆知，血脈造假的傳言變得沸沸揚揚。”
查曼王的冷笑讓人無比寒心：“當她不得不在所有埃克斯特人的目光前，站在祭臺上，面對血脈儀式，最終面對自己悲哀下場的那一刻……”
泰爾斯沒有說話。
但他的心跳開始加速。
“也許那個時候，你就會想起今天，想起自信而堅持的星辰王子，是怎么把你的小女朋友送上絞刑架，聽著滿面青紫的她最后痛苦地呻吟——哦，也許是火刑架，絞刑實在是太仁慈了。”
那一刻，泰爾斯的眼前出現了塞爾瑪泫然欲泣的眼神。
他不自覺地捏起了拳頭。
“當然，你還能再猜猜看，跟她一起密謀瞞騙北地人，攫取龍霄城的星辰王子，又是什么下場？”
“繼續啊。”
“如果你真的認為，這場對話已經沒有必要進行下去了，”國王仿佛一尊不近人情的雕像，在無盡的寒冷中開腔，壓迫力十足：“那就讓我跟你那位女大公，一起毀滅吧——選擇權就在你的手上，就在今天，就在這里，就在你一念之間。”
泰爾斯再次閉上眼睛——他不想讓敵人通過他的眼神讀出什么東西來。
真糟糕。
“繼續啊！”
查曼王提高了音量，像是在質問，又像是在逼迫，他的眼神里猶如燃燒起可怕的火焰：“選擇啊！”
選擇？
泰爾斯猛地睜開眼睛。
他下意識地就要開口大喊！
但話到嘴邊，卻被他自己硬生生地止住了。
查曼王眼神冰冷地看著他，一言不發。
好幾次，泰爾斯的嘴唇蠕動著，卻沒能說出話來。
他的舌頭仿佛掛上了千斤砝碼。
冷汗從他的額頭上滑落。
塞爾瑪。
你……
好幾秒之后，查曼王的眼前，泰爾斯深深地嘆了一口氣。
不。
你不能。
心情沉重的泰爾斯默默地對自己道：你做不到。
你無法做出決定：冒著讓塞爾瑪身首異處的危險。
最終，泰爾斯松開了緊握的拳頭，王子的臉色變得疲憊而難看。
國王瞇起眼睛，饒有興趣地看著第二王子重新抬起頭。
冷靜，泰爾斯。
退路已經被堵死，現在，他必須直面查曼·倫巴。
直面他最大的敵人。
一如當年。
泰爾斯在心中默默道：但游戲沒有結束，棋局還未將軍。
倫巴，他以為自己抓住了王牌，走出了絕妙的一步。
然而……
“你剛剛一直在抱怨自己的現狀，倒是讓我想起一件很有趣的事情呢，陛下。”
國王眉毛一凝。
“我猜，你的反對者們之所以還如此‘和平’，是因為他們缺少一個有力的理由繞過共治誓約，直接撕破臉皮，用刀劍把你從王位上拽下來？”
只見泰爾斯用最平靜自若的語氣，若無其事地道：“恕我提醒你，陛下。”
“當年，那場六人的選王會上，你被選為了下一任共舉國王。”
“所以，”只見泰爾斯輕松自如地聳聳肩，道：“如果其中一位大公的票數被證明是無效的……”
“如果她并沒有資格參與選王……”
查曼王的臉色變了。
“那你當年靠著一票之差而獲得的王位，”王子淡淡地開口，釋放出他的反擊：
“是否依舊合法、合理、合格呢？”
“你說呢，”王子銳利而寒意逼人的眼神直射國王的雙目：“借著那場爭議難消的選王會登上王座，統治了埃克斯特整整六年的——查曼陛下？”
下一秒，查曼王像是被擊中了要害一樣，猛地捏緊了拳頭。
他的眼神變回了泰爾斯熟悉的陰冷與兇狠。
就像當年的倫巴大公。
“現在，你還打算用這個無聊的謠言作為把柄，來逼我做什么事情嗎，查曼陛下？”
車廂里重新陷入了令人窒息的沉默。
直到一方打破了它。
“哈哈哈哈……”
國王的嘴角彎起，大笑出聲。
查曼王輕輕敲打著自己的膝蓋，望著泰爾斯的眼神，就像在望著難逃獵網的飛鳥：
“這么說，那個坐在英靈宮里的女孩，確實不是真正的沃爾頓血脈。”
倫巴冷冷地道：“對么？”
那一刻，泰爾斯深深吸了一口氣，想起剛剛的一幕。
見鬼。
“這么說的話，紅女巫……”泰爾斯心力交瘁地開口：
“紅女巫其實什么也沒告訴你，對么？”
果然。
他只是在虛張聲勢……
但是泰爾斯，即使如此，你卻不能冒險。
不能。
查曼王看著王子的反應，冷笑一聲。
“關于新任龍霄城女大公的身份？”
“沒有，”國王重新把佩劍拿回自己的膝蓋，果斷地寒聲開口，把泰爾斯打落深淵：“一個詞都沒有。”
倫巴的眼眶微微縮小，從中透露出的光芒無比兇險：“直到剛剛，看到你的反應。”
泰爾斯深深地低下頭，咬緊牙關。
“你不敢冒險，泰爾斯。”
查曼王犀利地開口：
“你寧愿選擇用利益來逼迫我，來跟我談判，也不愿意賭這一把，賭我并不知道這個秘密，賭我只是在試探你，是么？”
王子沒有說話，他把視線深深地埋進車廂的地面。
勝券在握的國王重新把手按上自己的佩劍。
“謝謝你，泰爾斯。”
他翹起嘴角，話語里蘊藏深意：“我的朋友。”
那一秒，泰爾斯長長地嘆出一口氣。
這一回合的博弈，他輸了。
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