科恩伸了個懶腰，打了個大大的哈欠。
街道上，一個抱著布匹的小姑娘經過，忍不住看了身材高大的科恩一眼。
“動作小些，侍從就該有侍從的樣子，”拉斐爾走在科恩的身旁，皺眉道：“周圍都是北地人——難免沒有倫巴的探子。”
科恩不滿地哼了一聲，但還是聽話地低下頭，壓了壓自己的北地亞麻斗篷。
他摸了一把下頷，嘆出一口氣。
臉上的深色油彩……不透氣，有些悶。
警戒官看了看身后的馬車，皺眉道：“這真的管用？”
拉斐爾沒有理會他，只是同樣看了身后的馬車一眼，然后繼續向前。
很快，拉斐爾就看到了他們的目的地。
他在做夢。
他知道。
這一次，泰爾斯很清楚地知道：這是夢。
一個似曾相識的夢。
在夢里，他依然悠閑而幸福地坐在課室里，聽著他人講述著什么：
“Poggi的那本著作里提到，從封建制度向絕對主義統治發展的途中，等級制國家——這是個德文詞，st?ndestaat，別用英漢字典查了——是一塊不可忽視的重要跳板。”
“新興的城市集團，要求的是一個穩定安全的政治經濟環境。顯然，這與傳統上以個人關系為紐帶的領主-附庸模式格格不入，所以這些城市集團為了利益，開始了與統治者的短暫合作，通過等級會議等方式開始參與統治，他們的出現事實上削弱了封建因素，把長久以來君主-諸侯，領主-附庸的二元封建體制變成了復雜的三角關系。”
“但這還遠遠不是我們印象中的中央集權，僅僅是達成這個結果的過程：這些第三勢力承認并擁護統治者的特殊地位，而非像封建諸侯一樣僅把統治者看作同輩；通過等級會議推行的諸多稅收，統治者壯大了自身，加強了領域統治。”
“而統治者也借此賦以平民特權，招收仆役——在這個過程中，一個龐大、專業、審慎、制度化的公共管理機構，逐漸展露出雛形，并為之后的絕對主義統治立下基礎。”
“科層制度，Bureaucracy，或曰官僚制——雖然我不太喜歡這個翻譯，容易給你們一些主觀上的不良印象——這是你們大學時就該從教科書里接觸過的基本概念。非本專業出身的同學不妨去補一補韋伯的原著，雖然難讀，但比你從教科書里讀到的二手總結要有趣得多……”
咚！
輕微的震動傳來，把泰爾斯從熟睡中驚醒。
“怎么了？”
康瑪斯人的馬車里，泰爾斯睜開朦朧的睡眼，一邊手忙腳亂地抹著嘴角的口水，一邊暈乎乎地看向車內的另外幾人：“我，我睡過去了？”
馬車之外，來來往往的北地居民們都是一副憂心忡忡的模樣，白刃衛隊早已換下了裝束，打扮成普通的北地仆從，車隊旁的星辰人們——包括科恩和米蘭達則換上了康瑪斯人的服飾，跟泰爾斯他們所乘坐的，這兩架掛著稻穗匕首標志的康瑪斯馬車相符。
“稍安勿躁，殿下，”他身邊的普提萊沉穩地轉過頭，很有禮貌地不去看王子的窘態，一邊觀察著車外的情況：“看樣子，我們快到第一城閘了。”
果然，車外的道路盡頭，城閘和英靈宮的輪廓已經在視野中出現——許多好奇的平民想要靠近，卻被城閘下的巡邏隊驅趕開去。
泰爾斯初來龍霄城時，曾經踏入過的第一城閘到了。
但它現在已經在敵人的手里。
英靈宮，就在它的身后。
泰爾斯松下一口氣，安撫著砰砰直跳的心臟，把剛剛的夢境趕出腦海。
他的目光投向對面嚴肅的尼寇萊。
“是時候了，”隕星者抬起頭來，“我們就在這里分道揚鑣吧，我這就去另一架馬車，我們得帶著沃爾頓小姐離開……”
“至于你，”尼寇萊瞇起眼睛，“祝好運。”
泰爾斯從鼻子里呼出一口氣。
“謝謝你和你的兄弟們，謝謝你帶我們到這里，”王子看向窗外，看看他們身后的那輛馬車，皺起眉頭：“好好照顧她——成為一個沃爾頓，在這種情況下可不是什么好事。”
“剩下的事情，由我們來完成。”
尼寇萊臉色一黯。
但他隨即抬起頭，看向身邊的俘虜——史萊斯侯爵，恨聲道：“放聰明些，老朋友，否則……我向你保證，你不會想惹上一個在暗中潛藏的白刃衛隊前指揮官的。”
被堵著嘴巴，反綁雙手的史萊斯點點頭，竭盡全力露出了一個沉著的禮貌笑容。
可惜，由于嘴巴被堵住，他的這個笑容看上去有些尷尬。
就在此時。
馬車停下來了。
車里的所有人都下意識地看向窗外。
車外，十幾個穿著巡邏隊服飾的士兵向著這個車隊揮手示意，向著他們走來。
他們的身后，還有至少好幾百的同僚，在各個方向上來來回回，似乎圍著城閘，拉起了一條防線。
“巡邏隊？”泰爾斯悚然一驚：“是倫巴的人？”
“嗯，不但封閉了城閘，還出乎預料地，在這么遠的距離外都布好了警戒線，”普提萊瞇起眼睛：“看來他們查得挺嚴——雖然明知是假貨，但還真的挺像那么回事。”
“準備好，得把這一關混過去。”
泰爾斯心頭一震，他看向遠處的第一城閘，想象著它后面的英靈宮，以及宮里的那幾個身影，不由得攥緊拳頭，目光變得堅定起來。
來了。
我的戰斗。
他的對面，尼寇萊臉色一緊。
隕星者割斷史萊斯身上的繩子，然后一把抽出他嘴里的布條。
普提萊對著史萊斯微微一笑：“到你表現交涉能力的時候了，侯爵大人。”
“知道該怎么做嗎？”
史萊斯這才松了一口氣，整個人靠上車廂：“豐收女士在上，當然，但是我要說……”
下一刻，隕星者的手就瞬間捏上了史萊斯侯爵的肩膀。
后者像是觸電一樣，立刻從車廂上彈起。
“老實點，”尼寇萊的聲音里含著淡淡的威脅：“如果我發現你敢耍花樣……”
史萊斯疼得直冒冷汗。
“放松，放松，勛爵閣下，”康瑪斯人一邊流汗，一邊尷尬地搖搖頭：“讓我去交涉，總得保證我的安全吧？”
“我沒法保證你的安全，”尼寇萊冷冷道：“但如果出了事，我保證你一定會比我們先死。”
對此，善解人意的史萊斯只能滿臉笑容地表示“理解”。
泰爾斯深吸一口氣，對著普提萊露出一個安心的笑容。
十幾位巡邏隊員走進了這兩架有著康瑪斯標志的馬車，神色不善地看著圍護在車旁的北地人和異國人們。
車窗打開了。
“日安，勤勉的先生。”
“我是來自善流城的史萊斯·百慕拉，”金發馬尾，風度翩翩的史萊斯侯爵表情安逸，語氣輕松，向著車下一個秩序官模樣的貴族微微點頭：
“抱歉，我有很緊急的事務，要進英靈宮一趟，能不能通融一下？”
那位秩序官微微一怔：“康瑪斯人？”
車廂里，所有人都緘默不言，等待著史萊斯的交涉。
要是他突然反悔或者……
泰爾斯嘆了一口氣。
尼寇萊輕輕摸著自己的刀柄，死死盯著史萊斯的后背。
“如果您不能做決定，我想你們的上司應該認識我——我是說‘頂頭上司’。”史萊斯笑著點點頭。
那個首領模樣的秩序官眉頭一皺，他轉過身拍了拍身邊一個士兵的肩膀，對著他耳語了幾句。
后者似乎接到了命令，轉身離去。
“當然，我聽過您的名字，大人，您是陛下的貴客之一，”秩序官抬起頭，恭敬地對史萊斯點點頭：“但是我也很抱歉：每一輛試圖進入英靈宮的馬車，每一個試圖進入英靈宮的貴族，都必須接受核查。”
“這是來自首相大人的命令。”
話音剛落，馬車里的所有人都齊齊一震！
泰爾斯和普提萊對視一眼，看見了彼此眼里的驚訝。
首相？
不是倫巴？
這就表示……
史萊斯的表情驚愕尤甚。
“等等，你是說，”史萊斯不自覺地張大嘴巴，看了看周圍的巡邏隊，緊張地追問：“這是首相的命令？”
對侯爵大人的反應，秩序官似乎也有些訝異，他先是看了看自己的同僚和屬下們，然后對著史萊斯點點頭。
車上的侯爵大人滿面狐疑地皺起眉頭：“你是說，里斯班伯爵，里斯班首相？”
“是的，全城的巡邏隊，現在都直屬首相大人指揮，”秩序官臉色嚴肅地回答道：“有什么問題嗎？”
史萊斯怔怔地看著他：“首相？他人在哪兒？宮里？”
秩序官搖搖頭。
“不，他就在這里，”這位秩序官指了指他側方的街道上，一間被士兵們守衛著的屋子：“正在我們后方的臨時據點里辦公，我已經派人去請他了，如果您有問題，可以向他或者直接詢問。”
史萊斯神色復雜地抬起頭。
“城閘，第一城閘，”侯爵看著遠處的第一城閘，看著上面隱約的人影，吞吐地問道：“現在已經過了時間了——為什么還不開放？”
“難道是……英靈宮出了什么事么？”
秩序官神情一變。
“當然不是，”秩序官反應極快地搖頭，表情肅穆，似乎不容置疑：“您知道，災禍昨夜剛剛降臨，非常時期我們會更謹慎一些，但請放心，一切都盡在掌握之中。”
史萊斯瞇起眼睛。
他深吸一口氣，看了看首相所在的那所房子。
侯爵敏銳地問道：“那首相為什么不進宮里去坐鎮？反而要在一座房子里臨時駐扎？”
“城閘上的巡邏隊，跟你們布下的警戒線之間——未免也離得太遠了吧？”
“難道說……你們不敢靠近城閘？”
秩序官的眉頭微不可察地一皺。
“你誤會了，我們特意把防線做得離城閘遠一些，這是為了安全，”他非常認真地回答道，似乎是為了掐斷那位異國貴族一切不必要的聯想：“我們要在確保安全之前，把一切可能的威脅攔在英靈宮之外，當然，連城閘也不能掉以輕心。”
史萊斯眉頭一挑。
說話間，那位傳令的士兵回到了秩序官身邊，對著他耳語幾句。
“請您的馬車跟我們來吧，”秩序官轉過頭，對著侯爵恭謹地點頭：“首相大人想見見您。”
史萊斯表情一動。
“哦，”他溫和地點點頭，把心里的波動掩蓋在笑意之下，“好的，我們這就來。”
史萊斯先是向著馭者示意了一下，然后神情自若，動作流暢地關上了車窗。
馬車重新動了起來，跟著巡邏隊的人緩緩前進。
他回過頭看向車廂里的人。
當史萊斯回頭的剎那，他的表情已經變得緊張而凝重。
車廂里的所有人也臉色蒼白地回望著他。
“這些人，這些士兵，”史萊斯盡管竭力克制著情緒，但泰爾斯還是從他的語氣里聽到了一絲意外的慌亂：“他們不是倫巴的人，不是黑沙領的人！”
史萊斯的語速越來越急促，連尼寇萊頂在他背后的刀柄都不在意了，氣急敗壞地道：“他們是真正的龍霄城巡邏隊，是軍隊！直屬秩序廳和守備官，不是假的！”
“貨真價實！”
泰爾斯心中一動，看著兩側神情嚴肅的巡邏隊們。
真貨？
也就是說，這些人都是忠于龍霄城、忠于沃爾頓的勢力？
“怎么回事？”普提萊沉著地問道：“里斯班首相出現，控制住了局面？”
“應該還沒有，”史萊斯搖搖頭，顯然也在竭力思考當前的境況：“我問出來了：城閘還在倫巴的手里——顯然，他們正在對峙乃至交涉。”
兩架馬車，連同北地人和星辰人都在向前移動，城閘在他們的右前方，里斯班所在的房子則在左前方。
普提萊交握起雙手，瞇起眼睛：“看來這位首相比我們想象的要厲害一些——這個架勢，他已經察覺出了城閘里甚至英靈宮里的不對，率兵前來。”
泰爾斯輕聲嘆息，他看向尼寇萊，眼神堅定：“現在是個好機會，你們可以趁勢帶著沃爾頓……帶著沃爾頓小姐撤離，去找你們的里斯班首相——尋求援助也好，就此離開也好，你們都能做到。”
他的眼前，浮現出另一架馬車上，那個惶恐的小女孩。
要在這里分別了啊。
小滑頭。
尼寇萊神情一動
“北地人當然方便，可問題是，我們呢？”一旁的史萊斯咬著牙齒，緊皺眉頭：“等見到了里斯班，我們該怎么說？‘我們要去拯救你的國家，請放我們走’？”
泰爾斯深吸了一口氣，急急思考。
原計劃里，要靠著史萊斯騙過城閘里的黑沙領士兵，然后他們會被史萊斯想方設法送到英靈宮。
可是現在，就在城閘之前……
里斯班伯爵。
首相？
怎么辦？
該怎么面對他？
或者，干脆不面對他？
想到這里，泰爾斯抬起頭，若有所思：“如果我們現在突然沖向城閘，讓史萊斯帶我們進去，會成功嗎？”
“里斯班和他的巡邏隊，會攔截甚至攻擊我們嗎？”
馬車駛過又一隊巡邏隊的士兵：他們似乎比其他士兵更緊張，圍在一個貴族的身邊，對著城閘指指點點。
普提萊皺起眉頭：“但那樣的話……”
他沒有說下去。
尼寇萊神色一動，他看向泰爾斯。
“你知道，其實你可以跟我一起去見首相大人，我們說明一切，合他的力量，一起行動，”尼寇萊淡淡地道：“有了他的配合，我們會更方便。”
隕星者說著向著史萊斯瞥了一眼，眼神冷酷：“反正，在謀刺努恩王這一點上，我們有位來自康瑪斯的‘熱心’人證。”
康瑪斯的侯爵大人，頓時臉色大變！
泰爾斯心中一動。
王子點了點頭，對著尼寇萊凝重地問道：“如果我們去找里斯班……他可信嗎？”
尼寇萊頓了一下。
“里斯班伯爵，他是王國的首相，是陛下多年來的左膀右臂，”隕星者低下頭，輕聲道：“而且是龍霄城的直屬封臣……”
泰爾斯皺起眉頭，覺得尼寇萊哪里有些不對。
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