“你們來得正是時候，大家都去看那個星辰王子了，沒什么人在，不用擔心被發現。”
“我喜歡你，哥們兒，”龍霄城的一處民房旁，一個矮壯的男人攬著科恩·卡拉比揚的肩膀，哈哈大笑：“即使沒有卡斯蘭的推薦，我也能看得出來，你是個好漢子。”
“只有服過役的人才有這樣的身板！”
米蘭達默默地走在他們身后，看著科恩一個人跟卡斯蘭的朋友交際。
科恩充分發揮了他混跡邊境前線三年，和大頭兵們廝混的經驗，毫不生疏地應和著。
“你也一樣！大皮帶！瞧瞧這肌肉，真不像退役的！”科恩也用豪爽大笑來回應：“話說你是怎么得到這個外號的？卡斯蘭可沒跟我說過。”
“這個啊……”
“以前在冰川哨望部隊時的故事了，”外號大皮帶的男人，聞言表情就是一變，臉上是滿滿的自豪，“那時我還是個新兵，有年秋收的時候，晚上遇到了一次突襲。”
“原來你是冰川哨望的精銳斥候！”科恩臉上冒出驚訝：“難怪了……這么說，你跟獸人干了不少架？”
“何止！”大皮帶驕傲地大笑：“在三十八哨望地服役十年，我和我小隊的弟兄們一共干掉了五十二個獸人！”
科恩肅然起敬。
獸人。
這些在蒙昧時代起就與人類作戰至今的“遠古之敵”。
那可不是能輕易對付的敵人啊。
“說回到大皮帶的來歷……那是我的第一戰，正在執勤的時候，五、六個獸人摸進了哨地，”大皮帶搖搖頭：“我們迎頭就碰見一個，狗娘養的丑東西，差不多有八尺高，手腕比我的大腿還粗！”
“那狗娘養的干掉了我們三個弟兄，也受了不少傷，我是最后一個，被它打得連武器都碎了，”大皮帶說得眉飛色舞，不時狠狠擂胸，“我當時心想，沒辦法了，就干脆一把抽出哨望的制式皮帶，跳上他的肩膀，然后……”
隨著話語，大皮帶咬著牙，狠狠發力，一把摟住科恩的脖子：“就像這樣……打了個結，死死勒住它的脖子！”
科恩扯著脖子，猛烈地咳嗽，感受著對方過分的熱情。
“我騎在他肩膀上面，右手死命地拉皮帶，左手架著那面小破盾牌！那狗娘養的畜生舉起戰錘，發了瘋地朝我身上招呼，一下又一下！”米蘭達古怪的眼神下，大皮帶死命地晃著科恩的脖子，讓后者頭暈眼花。
“直到它軟倒在地上，我的盾牌也碎得差不多了。”
“啊！”科恩從眩暈中回過神來，驚訝地抬頭：“你可沒松手吧？獸人越是重傷瀕死，反擊的力量就越大！”
“沒錯！”
“哥們兒，一看你就是個懂行的！”大皮帶一拍大腿，大聲道：“絕不能松手！這是我后來才學到的教訓——當時我以為它已經沒氣了，就松開皮帶……結果那該死的畜生像復活一樣彈起來，一邊亂叫，一邊死死地箍住我的腦袋！”
“幸好，那時候國王陛下正在視察北方，來支援的是白刃衛隊，卡斯蘭及時趕到，一斧頭掀開了那狗娘養的后腦！”
“當時我都快背過氣去了！但也從那天開始，他們都叫我‘大皮帶’！哈哈！”
科恩嘆了一口氣，想起自己在西荒前線的過往。
“所以，你也跟獸人干過架？”大皮帶露出濃厚的興趣，好奇地問。
“對，但不是冰川獸人，而是荒漠獸人。”科恩笑了笑：“我們在那兒做過傭兵，對付獸人的做法是矮身低頭，繞后或者從胯下進攻。”
“啊，這是南方那些帝國人的做法，跟獸人們繞圈子，”大皮帶沉吟著道：“在北地可不能這么干，冷天里我們的動作比平常要生硬，不夠靈活。所以在北地，最好的做法是正面突擊，速戰速決，一擊必殺。”
科恩贊許地點點頭：“荒漠里就不一樣了，獸人對灼熱的耐受力很高，不怕金屬鎧甲帶來的高溫，他們從板甲到鏈甲的裝備都有，我甚至見過武裝到襠部的獸人，這時候就要利用我們的靈巧，尋找擊中要害的機會……”
一邊熱絡地扯著彼此的戰場經歷，大皮帶終于把他們帶到了屋子里。
“噢，看看你，典型的北地姑娘，個大兒胸也大，長得還漂亮。”大皮帶把他們讓進屋子，看到科恩身旁的米蘭達，眼前頓時一亮：“卡斯蘭把你介紹過來……要不要考慮看看留下來？我們這有好幾個好漢子都單身，甚至有從白刃衛隊里退下來的硬漢……”
米蘭達頓時臉色一變，尷尬地看向科恩。
科恩攤了攤手，示意他也沒轍。
但大皮帶隨即皺起眉頭，搖搖頭道：“算了……他們配不上你——都是些想掙快錢，不愿意在自己家鄉吃力氣活計的糟心人，糙漢子，估計也顧不好家，有什么資格討像你這么好的婆娘。”
大皮帶嘆了口氣：“眼高手低，自己都養不活，活該光棍節都單身。”
米蘭達一言不發，只是聽著大皮帶的話。
“像你這么高大的一個北地女孩，身體壯，力氣足，按照那些上層人的標準——皮膚也白，在家鄉一定是搶手貨，”大皮帶一邊坐下，一邊呼哧呼哧地嘮叨著：“我有三個妹妹，所以我知道，你這個年紀的女孩啊，沖動、熱情，總看不上家里附近的小伙子們，想著出去找找機會，碰見個最勇猛、最有氣概、戰功最高的戰士，也許就有機會嫁給他。”
“但相信我，外面的世界看著精彩，卻總比家鄉復雜難懂太多，外面的男人穿起甲胄也許帥氣，可總歸比不上家鄉的傻小子們單純專一——聽我一句勸，你啊，就該好好回家，編一件最厚實的袍子，打一把最堅韌的匕首，圍一道最漂亮的花圈，用它們從那些圍著你轉的小伙子們里，選一個最誠心的，但不要忙著給他甜頭，吊一吊他的胃口……然后等著他被征召，從戰場上打磨一圈回來——這才是男人成材的標準——再看看他的心意，如果他還是沒變，那就把你的花圈掛上那個小伙子的脖子，再帶他去見你的父母……”
“別在乎他的家產，也別在乎他的出身，最重要的是他有擔當，有責任，真心愛你，在乎你，懂得疼你，最好還有一點點怕你……這年頭，家財萬貫和貴族出身都彌補不了真心的缺失……”
科恩緊緊捂著肚子，強忍著笑意，看著米蘭達越來越黑的臉。
“我就常常這么跟我的女兒說：長大了終歸得嫁個好人家，但必須是真正愛她的人，我也盼望著有天能把她交到一個好小伙子手里……”大皮帶正說得唾沫橫飛，突然眉頭一皺。
科恩詫異地看著大皮帶變得難看無比的臉色。
只見后者猛地站起身來，沖出屋外。
“你們……我以為你去看王子進城，結果居然躲在這里！”
屋里的兩人還沒反應過來，下一秒，屋外就傳來幾聲少男少女的驚叫。
“老爹，你快給我住手！凱文他……只是過來送點東西給我……”
“大叔……有話慢慢講……啊啊！”
大皮帶的驚天怒吼隨后響起：
“送東西？”
“別以為我不知道你在想什么，該死的臭小子！”
“滾！滾！離我的女兒，離塞西亞遠點！”
“我的女兒還沒到嫁人的時候！要是再敢偷偷來找塞西亞……”
“我就把你的三條腿都打斷！”
在隔壁雞飛狗跳的伴奏下，科恩目瞪口呆地看著言行不一的大皮帶，和對面的米蘭達對視一眼。
然后兩人齊齊撲哧一笑。
微笑間，米蘭達抬起頭，看向遠處山坡上的英靈宮。
她的目光很快變得迷離。
家鄉的傻小子。
單純專一……
————
泰爾斯渾身僵硬地踩著英靈宮的地磚，一步步向前。
跟復興宮素樸而簡約，內外一致的風格不一樣的是，英靈宮的內部裝潢很矛盾。
有的地方顯得粗獷大氣，例如每個門廊上的粗糙雕刻，巨木制成的樓梯扶手，墻上專門制作成戰利品的獸首等，卻又有許多地方雕琢得很精細巧妙，如某些特殊的精雕地磚，角落布滿畫作的的天花穹頂，奢侈的不滅燈燈座等等。
歷史和時間的痕跡也不一，有些角落的墻磚用料和色澤看上去大概持續了好幾百年，有些地方明顯是幾年內翻修過的。
要他說的話，英靈宮的內部就像層層疊疊的壁畫一樣，新生的刻痕堆砌在過往的印記上，歷史和當下交織一片。
但泰爾斯完全無心欣賞這些。
他正在竭力調整自己的狀態，思索著“國王-大公”這樣一對埃克斯特獨有的政治身份命題，準備應付接下來的挑戰。
雖然努恩七世已經通過尼寇萊和史萊斯提點了他，可一直以來的經歷讓泰爾斯相信：未知才是人生的主題，而意外也總是突然而至。
自己必須做好準備。
在邁爾克的示意下，星辰的第二王子越過目不斜視的白刃衛隊們，穿過無數門廊，緩緩地走向一個看似是橢圓的環形石廳。
這里的采光似乎并不好，光線暗淡，但石廳里的六個鐵架上架著熊熊燃燒的火盆，驅走寒冷的同時帶來了一些搖擺不定的照明。
跟倫巴一樣，又是火盆……埃克斯特的領主們這么喜歡火盆？
泰爾斯在心底里暗暗吐槽。
他深吸一口氣，向前邁步，踏進石廳。
邁爾克沒有跟進來，大門在王子的身后轟然關閉。
泰爾斯遠遠看見，一道形制古樸厚重的棕黑色長方桌，縱亙在石廳中央。
長桌的另一端，正對著泰爾斯的方向上，坐著一位白發蒼蒼的老人。
他有約六七十歲的年紀，身著紅黑相間的厚實袍子，箍著一道暗金色的頭冠，頭冠顯得非常素樸，僅僅在額前的位置鑲嵌著一顆暗紅色的寶石。
老人雙手抵桌卻垂首不語，因為距離與光線的緣故，泰爾斯看不真切他的形貌。
但泰爾斯對他的身份已經心中有數。
泰爾斯走近了那張古樸的長桌。
老人的左右兩邊下首，坐著五個形容不一，衣飾各異的男人，左側兩位，右側三位。
要說他們有什么共同點的話，那就是從泰爾斯踏進石廳的一刻起，五個年紀不一的男人，都齊齊投來不友善甚至兇悍的目光，打量著這個七歲的男孩。
一位國王，五位大公。
泰爾斯站到了長桌前，隨即蹙起眉頭：埃克斯特人沒有為他留下哪怕一個座位。
也沒有要給他加座的意思。
不妙。
他輕輕咬牙。
泰爾斯被迫站在冰冷的石地上，面對六位埃克斯特最位高權重的領主，因為身高不夠，還必須抬頭仰視。
這讓眼前的氣氛變得對他很不利。
看來尊老愛幼不是這里的主題——好像回到了乞兒時代。
這么一想，第二王子在心底笑出聲來。
緩解了不少緊張。
泰爾斯平復著自己的心情，自紅坊街以來經歷過的大風大浪讓他得到了不少的歷練，即使面對再險惡的局面，他也自信自己能在頃刻間冷靜下來，尋找出路。
而且……
泰爾斯把目光投向眼前兩側的五人，但因為背光的緣故，五人的面容都隱藏在暗中，不甚明晰，唯有一雙雙眸子在火光間閃動，給來訪者以巨大的壓力。
而且那個聯合查曼·倫巴大公以及瓦爾·亞倫德公爵，試圖染指王位更替，兩度刺殺王子，其中一次成功，乃至掀起兩國前所未有之外交危機的罪魁禍首……
險些釀出戰爭與沖突，帶來災難和死亡的罪魁禍首……
也是自己落得今天這份田地的罪魁禍首……
就在這五個人里……泰爾斯看著在黑暗中，五個影影綽綽的身形，暗中握拳。
而他唯一可能的，卻并不如何友好的盟友。
泰爾斯抬起頭，看向桌子另一側，最遠端的那位老人。
是一個剛剛痛失愛子的至高統治者。
他不禁注意到，這個石廳的四周都掛著云中龍槍標記的布旗，唯有在那位老人的身后，是一個方形的巨大壁爐，而在壁爐上端的墻體，鑲嵌著一面黑木制成的壁架。
壁架上是一把形狀特異，材料不明的長槍。
與泰爾斯在閔迪思廳的書籍里，所見到的那些帶護手與固定槍柄的古代騎士長槍不同，這把長槍雖然足足有兩米長，但沒有護手，通體等粗，只在槍身三分之二處的持握部分特意磨砂，槍身閃耀著偏銀的金屬色澤，槍頭卻是黝黑發亮，裝備著方錐形的開鋒尖刃，看上去猙獰而鋒利。
“戮魂槍。”
低沉而緩慢的聲音在石廳里響起。
“那是耐卡茹曾經使用過的武器，也是沃爾頓的族徽，以及我們被稱為龍槍家族的來由。”長桌另一側的老人微微偏過頭，火光躍動間，他在黑暗中露出面容。
那是一張剛毅卻皺紋滿布的臉孔，銀白的發色下的相貌，帶著典型的北地人特征，眼眶深陷，鼻梁高聳，輪廓突出，獨獨掛在嘴角邊的弧度，露出一絲冷然。
“它的鋒利與危險，據聞只有星辰的裁決槍可堪比擬，槍下亡魂無數。”
“過去的數百年里，它屠戮、重創過許多名震一時的敵人——哪怕陰險如‘悼亡大公’，狠毒如‘人類屠殺者’悉拉·暗雷，強大如‘狼敵’凱拉，兇悍如夜翼君王，詭異如權之魔能師。”
泰爾斯微微皺眉。
泰爾斯突然想起卡斯蘭對眼前這位老人的評價：
“他年輕的時候是位好國王，一個標準的沃爾頓彪形大漢。”
泰爾斯與老人對視著，他發現對方有著一雙青色的眼眸，不知道是不是沃爾頓家族的遺傳——反正泰爾斯自己就沒有遺傳凱瑟爾的天藍色眸子……
泰爾斯突然一愣，他想起來李希雅大主祭、柯雅王后對于他灰色眼睛的評價——那是源自他母親的特征。
他的思緒回到眼前。
但泰爾斯隨之產生了不寒而栗的感覺。
他多多少少察覺到，老人的那雙青色眼眸里，此刻正投射出一種別樣的感情。
那是滄桑與灰暗，悲痛與苦悶，仿佛一個在絕望中沉浸了多年的人。
危險而可怕。
“在今后的數百，數千年里，戮魂一如其名，”面容如鐵的老人緩緩開口，匯聚成帶著力度的句子：“必將屠戮更多。”
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