“而那些人就，當然咯，一副理所當然的樣子：‘早告訴過你了’‘沒關系，這很正常的’‘你已經很棒了，只是得接受現實’‘這工作還是適合男人’。”
索尼婭掏出煙袋，開始卷第三支煙。
“你知道，他們聽上去總是那么理直氣壯振振有辭，總是那么理性中立客觀真誠。”
索尼婭的目光聚焦到手上的煙草上。
“到最后，我都快要信以為真了——也許我真的搞砸了，也許我真的不適合當兵？”
要塞之花回過頭，對泰爾斯咧嘴一笑：
“對吧？”
泰爾斯沒有立即回答，他坐在地上背靠望臺，雙手架在膝上，表情深邃。
他們聽上去總是那么理直氣壯振振有辭……
王室宴會上，沃格爾副隊長讓D.D主動赴死的場景還歷歷在目。
“我和你不一樣，我沒搞砸。”
少年突然開口：
“我能解決，我只是在努力，在適應，我需要時間。”
索尼婭卷煙的動作一頓，她扭頭看向泰爾斯。
“適應？”
要塞之花先是一笑，但馬上冷下臉來。
“落日啊，看來你確實搞砸了。”
泰爾斯皺起眉頭。
索尼婭卷好煙，冷笑道：
“而且砸的還不止一點，否則你就不會住在死人房子，你父親不會偷偷摸摸來找你，而姬妮也不會咆哮著威脅我來修理你。”
泰爾斯原本不甚服氣，聞言卻是一驚抬頭：
“姬妮，姬妮女士？”
索尼婭熟練地叼住煙，掏出火石：
“你確定不來一口？”
泰爾斯望著那粗糙不堪的卷煙賣相，扯了扯嘴角。
索尼婭聳了聳肩，三兩下點燃煙草，愜意地一吸一嘆：
“好吧，小子，也許在我們倆里，你才是那個不適合當兵的人。”
操。
泰爾斯揮走煙霧，向邊上挪了挪屁股，面色不佳。
“我知道，你才剛回到王都，等于踏入了新的戰場。但新戰場通行的每一條規則都于你不利，對你不公，它們讓你感到陌生、迷茫，絕望，且看不到出路。”
泰爾斯皺眉不置可否，索尼婭則吐出煙霧：
“跟大多數人以為的不同——揮劍戰斗并不難，即使所謂‘豁出性命’犧牲，也就是頭腦發熱一咬牙一晃神的事兒。真正難的，是知曉為何而戰。”
聽著她的話，泰爾斯突然想起馬略斯處罰D.D后留下的話：
【當你決定要交易，確保那是你自己的天平。】
“但當你的目光向上，離開了一個個具體的對手，當你看到更多，看得更高，當你發現戰斗的規則從一開始就那么操蛋，當你發現自己的戰斗只是籠子里的猴戲，而你永遠改變不了籠子時……戰斗，就會變得很難，很難。”
【就好像，好像我的劍撞上的不再是血肉之軀或鋼鐵兵器，而是一堵無形的墻壁，任我如何揮劍，都無濟于事。】
不知為何，泰爾斯突然想起科恩在下城區里說出的這番話。
要塞之花吹了吹燃燒不充分的煙頭，平靜開口：
“緊張，恐懼，慌亂，失誤，后悔，動搖，自我懷疑，甚至麻木放棄，這些我們都經歷過，沒什么好羞恥的。”
月光下的望臺清冷靜謐，加上索尼婭手上的煙氣，一切就像在夢境里。
“你應征衛兵的事，就這么失敗了？”泰爾斯突然開口，面無表情。
索尼婭架起一條腿，勾勾嘴唇，卻搖了搖頭。
“我走了狗屎運，一位大人物剛好路過，我得到了第二次機會，留在這里，等著下一期征募。”
要塞之花的聲音有些黯淡。
大人物。
泰爾斯環顧了星湖堡一周：
“約翰·璨星？”
索尼婭輕笑一聲，她重新叼住煙，身姿后仰，雙手托住后腦。
“在那之后的日子不好過，我跟城堡里的衛兵們同吃同睡，努力鍛煉，準備達成下一次的考核。”
這一刻，索尼婭的眼神里多了一些東西。
“安慰的漂亮話從那時起就不見了，沒人給我好臉色，所有人都在孤立我，而我也明白，我得了便宜，沒遵循他們的規則就進入了游戲，這讓那群男人們覺得自己的權利被冒犯了——‘被特殊優待的女人’‘走了捷徑進來的’‘對男人太不公平了’之類的。”
“從床位和值班安排到日常作息，從頻繁的緊急拉練、增多的負重訓練到巧合得每次都抽到我的清潔工作，他們使盡了各種方法讓我出丑難堪，完事了還總有個‘過來人’來唱紅臉絮絮叨叨：‘他們不是針對你，只是心里過不去’‘我很抱歉，但也許你該放棄？’。”
泰爾斯安安靜靜地聽著，但他想起了王室宴會里，安克挾持人質，逼宮決斗的那一刻。
那一刻，宴會里的所有賓客，永星城里有頭有臉的人物們，都直勾勾地抬起頭，看向他。
“包括隊內每一次的‘友誼賽’交手，我有時候咬著一股狠勁，贏了，他們就會說，‘運氣不錯’‘讓著你罷了’‘今天有點累，算讓你一把’，或者‘你取巧了，有本事正面上’‘換個場合勝負就不一樣了’，乃至‘拼起命來你肯定要死’‘真正的戰斗不會這么簡單’，blah，blah，諸如此類。”
“哦，對了，還有我最喜歡的那句‘打贏我不能證明你比男人強，有本事，就去跟更厲害的男人比比？’”
索尼婭撣了撣煙灰，嘿嘿一笑：
“是不是每個男人都會這句話？我管這叫‘寄吧共享術’，每次我打倒他們一個人，他們都會這么說，好像只要這么說了，那個被打敗的家伙就瞬間共享了‘更厲害的男人’的大寄吧。”
寄吧共享術。
泰爾斯忍不住噗嗤一笑。
但他的笑容旋即淡去：在他的戰場里，同樣有這樣的人，不是么？
“而當我輸了，他們倒是異口同聲，‘看，告訴過你了’‘這再正常不過了’‘普遍來說，女人確實打不過男人’‘可以了，以你的標準，已經很好了’。”
索尼婭的語調落了下來。
“那陣子，一切都很令人沮喪：劍術，格斗，舉重，長跑，標槍，射箭，似乎每一項都拼不過其他人——尤其是那些受過訓練，甚至服過兵役的男人。”
“我沒有他們的力量，強壯，速度，爆發，體格，體質——這些從運動賽會到騎士比武通常會比的東西——沒有他們引以為傲的一切。”
一片烏云遮擋住月光，將少年和女人留在黑暗中，各自黯然。
“但你贏了，”泰爾斯輕聲道，“在這個不公平的規則里。”
索尼婭沉默了很久，這才狠狠地吸了一口大的，從鼻子處緩緩呼出煙氣。
“我沒贏。我只是，幸存了。”
要塞之花渙散的眼神慢慢重聚。
“就在日子一天天過去，下一次征募的日期臨近，而我心如死灰近乎自暴自棄的時候，有人問我：‘為什么，索尼婭，為什么要在他們的棋盤上？’”
聽到這里，泰爾斯抬起頭來。
“他們的棋盤？”
索尼婭微笑頷首，像是想到什么開心的事情：
“我被問道：‘士兵戰斗的方法有很多種，殺人的方式也不一而足，為什么一定要學著他們用肌肉，靠體格，訴諸力量和爆發，學著他們一天到晚咋咋呼呼？為什么一定要追求他們所追求的強壯、粗魯、霸道，陽剛，攻擊性滿滿，奉之為圭臬，去證明自己？為什么要學著他們的這些東西，去跟他們比試？’”
泰爾斯瞇起眼睛。
索尼婭嘆出一口氣：
“‘因為’，那時的我傻傻地說，”‘因為這些有用，因為長官說了，這都是在賽會上比試的，經過歷史考驗的東西，更是每一個上戰場的士兵所需要的、好的東西。’”
說到這里，要塞之花嘿嘿一笑。
“‘那是因為最早的賽會只許男人參加，’我被這么告知，‘所以，他們當然要比自己會的項目——你什么時候見過他們比試生孩子？’”
泰爾斯表情一變。
“‘而士兵需要這些，也不僅僅是因為這些東西“好”’，”索尼婭盤腿坐起來，甚至忘記了抽煙，就任憑煙卷在手上緩慢燃燒，“那家伙告訴我，‘而是因為他們已經是士兵了，而他們喜歡，習慣，擅長這些——強壯，粗魯，霸道，陽剛，攻擊性，他們大部分時候只會也只用這些，所以這些東西就變成了“有用的”和“好的”，再傳到后來人的手里，當后來人越來越多，懷疑的人越來越少，大家就都默認這是常識和真理了。’”
索尼婭復述得出了神，仿佛回到多年前的那一刻：
“‘因為這是他們把持的賽會，他們定義的戰場，而他們最狡猾的詭計之一，就是‘允許’你進場參加游戲，再在這些不允許被懷疑的規則和項目里打敗你，然后告訴你：看，你沒贏，你不行。’”
泰爾斯下意識開口：
“但是……”
但要塞之花沒有讓他說下去，自顧自道：
“所以為什么，索尼婭，你已經在男人再熟悉不過的、主宰了幾千上萬年的棋盤上處處劣勢了，既然如此，還為什么，為什么要按照他們設定的規則，他們習慣的賽會標準，他們訂立的生存準則，跟他們比他們再熟悉不過的習慣項——當你能拿到的甲胄武器都是按照男人的條件打造的時候，你怎么能指望靠這些抗衡他們？”
為什么要按照他們設定的規則，他們習慣的賽會標準，他們訂立的生存準則……
泰爾斯的眼神漸漸飄遠。
“……當他們甚至將寄吧大小當作標準比賽項目，要求所有人和他們一起比的時候，你要怎么贏？裝個假寄吧，假裝自己是男人？”索尼婭冷笑道。
泰爾斯回過神來，發現自己漏聽了一段：
“這是隱喻？”
索尼婭扭過頭來，邪惡一笑：
“取決于你。”
泰爾斯揚了揚眉毛。
這一刻，他眼前的要塞之花目光如炬，穿透煙霧迷茫：
“‘別聽他們的’，我被這么告知，‘即便你想要贏得他們的獎品，也別照他們的標準來，別照他們的話走，別裝假寄吧，即使唯獨這樣才能向他們‘證明’——因為那樣，你就真的輸了’。”
“就在那個晚上，我才意識到，以前的我有多蠢。”
她轉向思索著的少年：
“泰爾斯，別犯蠢，別聽他們的，別裝假寄吧。”
泰爾斯捏緊拳頭。
別聽他們的。
那一刻，他莫名其妙地想起快繩，想起后者對自己說過的話。
【別跟他在一個棋盤上對弈，泰爾斯，因為你不知道在這局棋里，他的手段有多深沉，底牌有多少張，而那些被父親玩弄于股掌之上卻不自知的人，則無比悲哀。】
緊接著，泰爾斯就想到了——查曼·倫巴。
“我沒有，我在戰斗，以我的方式。”
泰爾斯下意識地開口反駁，幾乎就在他想起那個目光如冰、冰中卻燃火的男人的同一刻。
“身體上，你當然沒有，但是腦子里呢？”
索尼婭凝望著他，伸手點了點泰爾斯的胸口：“這里呢？”
泰爾斯沒有說話，胸口處，小時候被銀幣燒傷的疤痕似乎在微微發燙。
“寄吧原本只在一個地方長，”索尼婭重新舉起煙卷，諷刺道，“但現實是，幾千幾萬年過去了，它們變成了別的東西，無處不在——不是自然長的，而是人為裝上去的。”
泰爾斯抿了抿嘴唇。
“后來呢。”他嘶啞地問道。
索尼婭眼神一動。
“后來，后來啊，我不再死了命去跟他們掰手腕，賽舉重，拼速度。”
“一定有什么東西，我這么想道，”她瞇起眼睛，仿佛在重現當年用心思索的樣子，“在這個棋盤上，一定有什么東西，是長久以來被他們所忽視，所拋棄，所不以為然，卻可以被我所撿拾所利用的——盡管這很難，因為這個棋盤已經屬于他們太久，行棋規則也為他們制定了太久，久到所有人都覺得生來如此。”
“但是我不能放棄，無論他們笑得多大聲，罵得多難聽，用出什么來阻礙我，說出多下流的段子來編排我，什么為了接近公爵不曉得睡了多少人，都快把下面磨爛了之類的——開什么玩笑，老娘可是六大村鎮的第一悍婦，什么黃段子沒聽過，什么丑寄吧沒踹過！”
不知不覺中，烏云漸漸散開，月光垂落，望臺上青煙環繞。
索尼婭輕哼一聲：
“我留下來，我堅持，我努力鍛煉，學習，觀察，一次次在與男人，與那些‘強者’的比試中敗陣，然后漸漸地，我在最不起眼，最被人忽略，最受人嘲笑的地方，發現了某些有趣的，但大多數人不屑一顧的東西。”
“我有更好的平衡感，能在他們站都站不穩的獨木橋上一溜小跑，在坑坑洼洼的破路上健步如飛。”
“我體型小，體重輕，能鉆進更小的縫隙，躲進更窄的樹叢，能配備不同種類的坐騎。”
索尼婭張圓了嘴巴，輕輕呼出一個中空的煙圈。
“我有更協調靈活的手指和手腕，我的武器帶綁得比他們更精細，更緊實，更方便調試，我的長弓比他們校得更準，更趁手和緊實。”
“嗅覺，視覺，聽覺，我有比起許多人來更靈敏的知覺，以至于有段時間約翰說我的鼻子簡直比他的獵犬還靈。”
“我比相當一部分的士兵們更能忍受痛苦、寒冷和饑餓——大概傳自我母親，我小的時候，她干完農活兒還要掙家用，要在河邊蹲上好幾個小時，洗上無數盆衣服，而我至今都不知道她是怎么做到的。”
“在惡劣的環境下，我能潛伏藏身，并堅持到很久很久——我雖力氣小，可我的消耗也更少，甚至在耗盡全力之后，我只需要歇上他們一半的時間，只吃他們一半的食物，就能重新站起來活蹦亂跳。”
“在比最長的長跑還要長的長跑，或者說，越野里，我未必比他們快，未必比他們顯眼，卻比他們更穩當，更精確，更不容易疲勞、困頓、眩暈和迷失。”
泰爾斯聽得入了神。
“就這樣，忍耐，平衡，適應力，記憶力，細節與精巧，韌性和恢復速率；低消耗，高靈敏——而你知道嗎，我也是最近才發現，女人要比男人活得長久——即使在和平年代。”
要塞之花 要塞之花彎起嘴唇：
“所以我學會了，發揮自己忍痛挨疼的能力，用更可靠的部位去迎接攻擊，在他們驚訝‘你怎么這都不倒下’的時候，咬牙反擊；我學會了選擇更適合自己發揮的戰場環境，而不是在平地上坐下來，跟他們咋咋乎乎掰手腕；如果這些都不行，那就干脆避開正面，打一場消耗戰，隱藏自我，調動對手，賭他比我先累癱，先凍壞，先餓暈。”
她拍了拍大腿，嘆息道：
“當然咯，以上所有素質，男人們死都不承認我比他們更好，總有人反駁，總有人‘你去跟王室衛隊比一比？’，但唯獨一點他們承認了……”
索尼婭眨眨眼，指了指泰爾斯的腦袋：
“我的頭腦。”
“雖然我覺得這是因為約翰先說了句‘她比你們都聰明’，而他們再怎么不愿意，也不敢得罪公爵。”
泰爾斯輕聲一笑。
索尼婭說得興起，一手拿煙，一手揮動，也不管唾沫星子飛濺：
“你知道，人們總是認為男性更聰明，理性，更冷靜，更會隱藏情緒，更堅毅理智，而女人——她們更遲鈍，不理智，更軟弱，情緒不穩，只懂歇斯底里。”
“但在這么久的軍旅生涯里，我倒是沒發現這一點——你知道，差不多每個大頭兵都暴躁、易怒、沖動，三天沒逼操就忍不住要擼一發或干一架，好像也不比女人好多少。”
索尼婭搖了搖頭：
“也不曉得‘男人更理智’的結論是哪兒來的。”
“從男人那兒來的，”泰爾斯突然發聲，“你知道，越是缺啥，越要吹啥。”
索尼婭先是一愣，隨即哈哈大笑。
“等等，你聽著不生氣嗎？”
要塞之花收起笑聲。
“大部男人聽到這兒，就要惱羞成怒矢口否認憤而跳腳，至少假正經地來一句‘也不能一竿子打翻一船人’？”
泰爾斯聳聳肩：
“那豈不是正中你下懷，現身說法，‘男人不理智’？”
“哦，糟糕，你反應還真快，”索尼婭皺起眉，“以后我再想提這個，一定有人反駁‘你看，泰爾斯殿下也是男人，他就很理智’。”
“大可不必。”
泰爾斯禮貌地擺手后仰：“我可沒有共享寄吧的打算。”
索尼婭再度發出爽朗的大笑。
她仰著頭，望著被群星環繞的皓月，語含感慨：
“總之，揚長補短，我是我，我要做我的事情，而不是按照他們的標準，去做他們想讓我做的事情，毫無意義地向他們證明‘我能成為男人’。”
泰爾斯突然覺得，前襟里的骨戒似乎不那么重了。
“衛兵的考核，你通過了？”
那個瞬間，索尼婭的笑容淡了下去。
“當我等待著下一次機會，嘗試顛覆規則的時候，考核出乎意料，提前到來了。”
要塞之花站起身來，深深吸了一口煙。
“有群賊匪進了王家狩林落腳，星湖衛隊帶著新兵去剿匪，但情報出錯了，那不是普通賊匪，而是刀鋒領叛軍的先行斥候。”
她的話語有些落寞。
“我們被拖在林子里整整一個月，損失慘重，信途斷絕，進退不得。”
索尼婭緩緩頷首：
“就是那場戰役，那個討人厭的招募官，不巧也是我們的教官，他在咽氣前跟我道歉，然后笑著說：恭喜，士兵，你通過考核了。”
泰爾斯聽著她輕描淡寫波瀾不驚的話語，意識到這背后的故事驚心動魄，充滿血淚。
“也是在那里，我明白了一點：在真正的戰場上，當兩邊的人都像野獸一樣撲向彼此，當你的敵人只想把刀子連同他的手一起戳進你的肚子，當你戰友的腸子和血水混在一塊兒往外漏的時候……”
要塞之花面色一冷，舉起所剩無幾的煙卷：
“沒人鳥你是男是女。”
對方的話讓泰爾斯想起了自己經歷過的無數血腥，他不由面色一黯，同樣站起身來：
“我很抱歉。”
索尼婭搖搖頭，并不在意：
“就這樣，我發現了我的另一項優勢：頭腦。無論任何環境，我都能咬牙冷靜下來，忍人所不能忍，逼著自己去思慮，去總結，去考量戰場局勢如何，我們各小隊的位置在哪，每個人分別在什么狀態，敵人下一步可能會怎么做，我們下一步又該怎么做，去做出更有利更理性的決策……”
泰爾斯表情古怪：“但我記得，你之前才說過，你在斷龍要塞，就是瞎寄吧打？”
索尼婭嘿嘿一笑，拍響大腿：
“所以我沒有寄吧嘛！”
泰爾斯一怔，一時無言以對。
“還有個例子，血色之年，我們跟埃克斯特人在牧河沿岸陷入拉鋸戰。”
血色之年。
泰爾斯聽見這個名詞，笑容為之一收。
“阿拉卡和他的怒火衛隊是先鋒，戰不惜命悍不畏死，敢與埃克斯特的軍隊野戰對沖，折在他手里的北地勇士不知凡幾。‘王國之怒’一時名傳西陸，據說就連努恩王每天起床的第一個問題，都是‘阿拉卡·穆死了沒有’。”
要塞之花搖了搖手指，撇撇嘴：
“而就在阿拉卡名頭越來越大，星辰人也越死越多，越發絕望，越發狂熱，你父親甚至要征發少年兵入伍，跟北地人玉石俱焚的時候，我冷靜下來了。我想，我們不能這樣，然后，然后我去做了一件事。”
“什么事？”
索尼婭深吸一口氣：
“在阿拉卡的一換一瘋狗打法，讓他和他的部下死光之前，我繞開主戰場，深入敵后，踏上埃克斯特人占領下的北境……”
“奪回了寒堡。”
她說這句話的口吻同樣輕描淡寫，仿佛無關緊要。
血色之年，奪回寒堡……
但泰爾斯連通起記憶，想通之后頓時色變：
“什么？”
“怎么，不相信？”索尼婭挑起眉毛。
泰爾斯使勁眨了眨眼睛，努力回憶自己的歷史知識：
“不是……等等，據我所知，兩百年前，‘征北者’艾麗嘉可是調動全國之兵，布下了三面口袋，其間計策無數拼殺不止，還多虧了運氣，這才奪下北境最大最豐饒的寒堡，把埃克斯特人逼退到北方平原和黑沙山……”
他難以置信地盯著要塞之花：
“可是血色之年，你孤軍北上，無援無應，又要面對十萬大軍的威脅，是怎么做到的？為什么我壓根沒聽過這事兒？”
但索尼婭只是神秘地笑了笑。
“據梭鐸老頭說，努恩王愿意談判的前提條件之一，就是不公開寒堡丟失的真相——堂堂十萬北地健兒，勇不可當所向無敵，卻被一個娘們兒捅了菊花。”
泰爾斯想起努恩王的音容笑貌，頓時面色古怪。
“你在懷疑？”索尼婭對他的態度很不滿，“喂，你覺得，瓦爾·亞倫德那個眼高于頂的家伙，為什么在這十幾年里對我畢恭畢敬，補給供應從不缺斤短兩了？而他女兒，米蘭達為什么心甘情愿到我手下服役？因為我才是那個把老迪倫公爵的頭顱從寒堡城門上解下來，交還給亞倫德家族的人！”
“而反過來，你爸爸又為什么讓我去守要塞，而非名頭更大，更能嚇住北地人的阿拉卡·穆？”
索尼婭叼著煙抱起手臂：
“難不成是因為我長得好看？”
泰爾斯思索著，點點頭：“你確實很好看。”
那個瞬間，索尼婭表情一僵，煙卷從嘴里掉到了地上。
泰爾斯反應過來，連忙解釋道：
“我是說，那個，你戰斗的時候，就很好看——你煙掉了。”
索尼婭似乎很不習慣這樣的回答，俯身拾煙的同時，驚訝，懷疑，竊喜，自省，否認，她的表情不斷變幻表情，持續了好幾秒。
“切，好看，你是說包括這些？”
她輕哼著直起身子，撩起衣服，露出肋骨上的皮膚，再扒開領口，露出肩膀和鎖骨：
“還有這些？”
泰爾斯倏然一驚。
那是……傷疤。
天啊。
只見索尼婭的衣服之下，從側腹到后背，從肩頭到脖頸，到處坑坑洼洼，滿是交錯縱橫的刀疤、箭疤與燒疤，包括曬痕，新舊肌膚糾纏一塊，深淺不一。
這就是，從農戶之女蛻變成要塞之花的代價？
泰爾斯愣愣地看著對方身上的傷疤，過了好一會兒他才意識到什么，不好意思地別過臉去：
“是的，包括它們，你也很好看——在別的標準上。”
要塞之花皺起眉頭，她扎起衣服，重新打量起泰爾斯：
“奇怪，你好像不是在客氣地打圓場，比如‘你長得很英氣’或者‘很有特點’這樣的婉轉話。”
她撓了撓頭。
“自打我父母過世，就沒人夸過我漂亮了，而嬤嬤甚至還勸我‘別在意外貌’——該死，被人夸漂亮的感覺真奇怪，這就是威廉姆斯在西荒的日常生活嗎？”
泰爾斯表情一黑。
不，他敢保證，在西荒，沒人敢夸傳說之翼漂亮。
至少不敢當面夸。
泰爾斯咳嗽一聲：“你，那個，其實，說句謝謝就行了。”
但他想起了什么。
“難怪。”
泰爾斯嘆了口氣：
“難怪血色之年里，努恩王那個固執老頭會愿意坐下來跟星辰談判，不是因為基爾伯特舌燦蓮花，也不是因為王國之怒恐怖懾人，更不是因為我父親的少年兵。”
“而是因為你，”泰爾斯凝望著對方，“因為寒堡意外丟失，努恩王才下了最后的決斷，最終帶來了《要塞和約》。”
“星辰王國的無數人，皆因你得活，欠你恩情。”
但索尼婭只是輕輕一笑，揚手一揮：“約翰說過，名聲就像東陸的大便——咳咳，好吧，嗯，偶爾被人夸夸還是挺爽的。”
她撓著下巴，享受最后的幾口煙。
看著對方這副樣子，泰爾斯不禁心生感慨。
相比之下，他七年前出使埃克斯特，阻止戰火……似乎也不算什么了。
“我有個問題，”泰爾斯皺起眉頭，“同為在血色之年里加官進爵，為王室統率常備軍的將領，為什么，為什么王國之怒和傳說之翼就封了男爵，而你，立下不世之功的索尼婭·薩瑟雷，只是個女勛爵？”
“是啊，我也很好奇，”要塞之花的臉上是滿滿的諷刺，“不止如此，我還在所謂的三名帥里排在老末。”
說起這個，她似乎滿腹牢騷：
“還有要塞之花——他媽的，哪個打仗的喜歡被人叫‘花’？是等著被施肥，被修剪，被采摘，被拿去送人表白，還是等著開花然后凋謝？”
“怎么不見他們叫阿拉卡‘王國之花’，叫羅曼‘傳說之花’？真的，如果你見過那個小白臉就會明白，這才是他該有的外號好嗎？”
她對威廉姆斯的評價聽得泰爾斯連連點頭：
“那你想被人叫作什么？”
這倒真難倒了索尼婭。
“嗯，我想想，額，要塞之狼？”
泰爾斯撲哧一聲笑了。
“很好，”要塞之花望了他好一會兒，突然開顏一笑，“這下你讓我覺得，你還是那個初到要塞就救下了一個逃兵，被我架在肩膀上，因恐高而哇哇大哭的小孩。”
泰爾斯笑容一僵，表情一窘。
“我以前那么多威風事兒，你就非得提這茬兒。”
索尼婭搖搖頭，意有所指：
“對我來說，這茬兒比起你舉劍逼宮那破事兒，可要威風得多了。”
泰爾斯沉默了下來，若有所思。
索尼婭則繼續抽著她的煙，同樣表情深邃。
幾秒后，泰爾斯突兀開口：
“能給我一口嗎？”
索尼婭先是一怔，但她明白了什么，邪惡一笑：“哦？‘小孩子不能吸煙’去哪了？”
“帝國習俗，男人十四歲就成年了。”泰爾斯毫無愧色。
索尼婭與他相視一笑，前者向他伸出夾著煙的手：“悠著點，龍吻地來的走私貨，老貴了。”
那我還供你白吃白住呢。
“放心，共享煙而已，又不是要跟你共享寄吧……對了，我還記得你剛剛給我那記耳光呢，操你。”
“嘿，你要操回來的話，隨時恭候。”
“算了，我可不敢操要塞之狼。”
泰爾斯毫不客氣地接過要塞之花的煙，放進嘴里，深深一吸。
“咳！咳！咳咳咳！”
僅僅第一口，泰爾斯就被那股奇妙的辛辣嗆得咳嗽連連，在自己吐出的云霧里瑟瑟發抖，他趕忙把煙遞回去，誓死不嘗第二口。
“喲，我看走眼了，你當兵不行，”索尼婭拿回她的煙，幸災樂禍，“當個煙鬼還是可以的嘛。”
泰爾斯忙于咳嗽，不得已伸出一根中指回應。
“這是啥？我好像看見那個啞巴對米蘭達做過。”
“這是北地——嗯，南方星辰人打招呼的通用友好手勢。”
索尼婭微微一笑，吸掉最后一口煙，對他原樣豎起中指：
“你好啊，你個小雜種！”
“總之，謝謝，”王子好不容易緩解過來，他轉過身，面對著星湖堡遠方的山林，“我想通了很多，也好受多了。”
“真的？”
“真的。”
那個瞬間，“廓爾塔克薩”的重量不再如芒在背。
泰爾斯抬起頭，迎向溫柔的月光，感嘆道：
“我突然意識到，跟你所面對的、曾面對的以及正在面對的比起來，我要走進的那個戰場，似乎還沒那么難，也沒那么糟。”
而作為游戲的新來者與挑戰者，他不能裝上假寄吧，裝成他們的樣子，照他們的規則來。
永遠不能。