“真的？”
凱瑟爾王的聲音從長桌對面傳來，無比清冷。
“這就是你念念不忘之事？”
國王的影子被火光拖長到身后的墻上，他的眼眸里浮現淡淡譏諷：
“你的……母親？”
泰爾斯深深凝望著凱瑟爾王。
瑟蘭婕拉娜。
李希雅大主祭，柯雅王后，老烏鴉，格里沃，幾乎每一個認識他母親的人，都對這個女人有著截然不同的評價。
那么，他的父親呢？
“別忘了，”王子輕聲開口：
“我繼承了她的名字。”
或者更多。
國王輕哼一聲。
“基爾伯特就不該讓你選擇那個中間名。”
他緩緩開口，字里行間卻冷漠如冰：
“毫無意義。”
泰爾斯也輕輕一笑，搖了搖頭：
“據我所知，她的名字，還是你告訴基爾伯特的。”
“那你期待什么呢？”
國王回應極快，冷冷道：
“期待你母親是個來歷不凡的杰出女性？博學多才天資聰穎的女學者，出身高貴的大家閨秀，還是英勇無畏的女戰士？好讓你驕傲自豪，心有所依？”
泰爾斯望著凱瑟爾王的表情，驚訝地發現，這是少數能讓對方以長句回應的話題。
王子試探著道：
“那么，她是嗎？”
國王冷笑一聲，但他的笑容旋即消失。
“她是個婊子。”
泰爾斯神色微變。
“就像大部分妓女一樣，”凱瑟爾王表情淡然，語氣不屑：
“她市儈又貪婪，終日在客人面前故作姿態，賣身求酬——直到死去。”
“我甚至不記得她的臉。”
聽完國王的話，泰爾斯沉默了很久。
“婊子？”
泰爾斯出神喃喃道：
“妓女？”
聽著這樣的形容詞，他先是想起老烏鴉希克瑟所敘述的那位荒漠女奴，神奇的瑟蘭。
緊接著，少年的腦海里又閃現出在秘科的看到的那副畫像——“東方艷影”阿爾芙。
然而他又想起了在秘科所見到的“花心”貝利西亞，以及她在拉斐爾手下閃轉騰挪的詭媚姿態。
“正是。”
“你的問題和期望都沒有意義，”國王的語氣毫不在乎：“你從她身上得不到任何慰藉和安心。”
“對她而言，你不過是某次交易后的意外。”
某次交易的……意外。
泰爾斯忍不住攥住了拳頭。
他突然想起刃牙營地里，快繩談起自己所喜歡的姑娘時，眼眸里的色彩。
【那個女孩。】
【她不是婊子。】
【不是。】
“而你這副婆婆媽媽拖泥帶水的姿態，”凱瑟爾王冷冷道：
“簡直丟盡了王室的臉面。”
泰爾斯深吸一口氣，輕輕松開拳頭。
“你說得對，父親。”
“基爾伯特最大的錯誤，就是讓我保留了她的名字。”
國王面色不改。
“因為，”泰爾斯眸色一冷。
“如果她只是一個無關緊要的妓女，你連樣貌都懶得記住。”
泰爾斯抬起頭，直視國王：
“那你為何還記得她的名字？”
那一瞬，凱瑟爾王眼眸微張！
泰爾斯死死盯著自己的父親，輕聲道出那個特別的名字：
“瑟蘭——婕拉娜？”
話音落下的瞬間，泰爾斯有種錯覺。
像是巴拉德室突然入了冬，溫度驟降，空氣凝滯。
連燈火都不再靈動搖曳。
而一切寒冷的源頭，就在長桌的盡頭。
令人難堪的沉默持續了整整十秒。
“我已經給了你機會，孩子，”國王的嗓音回復了日常的強硬與冷淡：
“而你毀了它。”
他深深望著泰爾斯，眸中唯有一片死寂。
泰爾斯血管里的獄河之罪重新開始流淌，似乎要沖破凝固的氛圍。
那一瞬，少年突然感覺到，國王的耐性到此為止了，他的下一句話就要呼喚衛兵。
所以泰爾斯比他更快。
“艾莫雷。”
王子輕聲開口，成功凍住了國王看向大門的目光。
凱瑟爾王回過視線。
“艾莫雷？”
泰爾斯深吸一口氣，點了點頭。
“對，西荒的艾莫雷鎮。”
“這地方由艾莫雷家族統治，歷史悠久，領主的姓氏就是地名由來。”
凱瑟爾王微微蹙眉。
泰爾斯回想起德勒·克洛瑪和安克·拜拉爾兩個西荒人對他說起過的事情，不慌不忙，娓娓道來：
“幾年前，此鎮的領主男爵遭受不公，他欲轉向復興宮，向國王抗議求助。”
“卻在途中遭遇不幸，舉家染疫身亡。”
泰爾斯觀察著凱瑟爾王的反應，后者紋絲不動，卻沒有打斷他。
下一秒，泰爾斯語氣一轉：
“可事實上，作為王國的正統封臣，艾莫雷男爵并非染病而終。”
泰爾斯咬緊牙關：
“他和他的家人們，是被他的封君和同儕——西荒掌權的三大家族，法肯豪茲、克洛瑪、博茲多夫——聯軍突襲，誅殺滅口。”
兩人沉默了幾秒。
“有趣。”
國王思索了一會兒，緩緩道：
“你是從哪里知道的？”
泰爾斯眼神一黯。
秘科的牢房里，安克痛苦的聲音在耳邊響起：
【他還說，萬一我失敗了，萬一我不得不用上這個籌碼的時候……】
【一定要把它交給您。】
【也只能交給您。】
思緒至此，泰爾斯深吸一口氣。
“不重要，”他重新收拾心情，把注意力轉移到眼前的事情：
“重要的是……”
面對著國王的灼灼目光，泰爾斯沉著開口，話語擲地有聲：
“終結歷414年，‘債主’海曼二世就頒布了《不流血令》，禁止王國境內的封臣們私開戰端，自相殘殺……”
他的聲音嚴肅起來：
“然而，西荒諸侯目無法紀，肆意妄行。”
“身為封臣，他們過分濫用武裝自衛的權利，謀害艾莫雷男爵，以報私仇。”
泰爾斯說著西荒之事，卻死死盯著眼前鐵腕王的面孔：
“手段殘忍可怖，罪行觸目驚心。”
鐵腕王王眼眸一亮，嘴角微揚。
王子眼神一厲：
“這個理由，這個籌碼，這匹馬，足夠完成‘沙王’了嗎？”
泰爾斯的聲音落下，四周的不滅燈光影閃爍。
他死死瞪著國王。
凱瑟爾王沉默了很久，眸中光芒來回激蕩。
幾秒后，國王輕輕閉眼，將一切情緒埋藏進心底。
“但我們沒法用它。”
凱瑟爾王輕聲道：
“艾莫雷鎮染疫已經不是新聞，西荒人把它處理得很干凈，死無對證。”
看見對方的反應，泰爾斯不由輕笑。
“沒錯。”
他胸有成竹地道：
“除非它不是死無對證……”
泰爾斯的話語戛然而止。
“等等。”
他看著凱瑟爾王的一臉淡然的神情，想通了什么。
少年微微變色，難以置信。
“你知道。”
泰爾斯望著凱瑟爾，皺起眉頭：
“你早就知道艾莫雷鎮，知道這件案子？”
下一秒，凱瑟爾王輕輕睜眼。
國王面無表情，并不回答。
但泰爾斯已經得到了答案。
少年不禁蹙眉。
“什么時候？”
凱瑟爾王平靜回答：
“當它發生的時候。”
泰爾斯一愣：
“什么？為什么？”
泰爾斯發現，不知從何時開始，凱瑟爾王和他的對話變得無比默契。
比如現在，他甚至不需要把“為什么任由它發生”之類的句子完整地說出來。
凱瑟爾王幽幽地望著泰爾斯。
“幾年前，《邊境開拓免稅令》影響了一批領主。”
“西荒的艾莫雷大人，只是其中之一，”鐵腕王瞇起眼睛，“最沉不住氣的那個。”
“稍作挑撥，就上鉤了。”
泰爾斯的眼神凝固在半空。
稍作挑撥……
上鉤了……
那一刻，‘頭鴉’德勒·克洛瑪的話再次出現在泰爾斯的耳邊：
【據男爵所言，由那法令而催生的無數暴發戶們，每天都在蠶食他的利益，奪走他的領民，斷絕他的生計。】
秘科牢底，安克·拜拉爾奄奄一息的絕望之言也重新浮現：
【顯然，那位艾莫雷男爵忍不住痛，國王的法令給他的打擊太大……】
凱瑟爾王微微嘆息，接下來的語氣略有可惜：
“然而，西荒佬對自家門口的風吹草動，格外敏感。”
“還沒來得及抽竿上魚，就被切線了。”
泰爾斯怔住了。
抽竿……
切線……
德勒和安克的話繼續浮現：
【艾莫雷男爵征召士兵，動員軍隊，打算越過西荒，搞一個讓星辰全境都看到的“大新聞”，向陛下和王國“抗議”。】
【以至于他打算拋開跟三大家族的默契，自己蠻干……】
泰爾斯僵在了座位上。
“是你。”
泰爾斯怔怔開口：
“艾莫雷男爵之所以舉兵抗議，是因為你暗中施壓，刻意煽動？以尋找插手西荒的借口？”
鐵腕王輕哼一聲：
“我說了，他只是其中之一。”
其中之一。
那個瞬間，泰爾斯想起在秘科被折磨得遍體鱗傷的安克。
以及他那家破人亡，隱姓埋名的愛人。
“所以，艾莫雷男爵遭人滅口，舉家身亡的悲劇。”
泰爾斯聲音嘶啞：
“你才是始作俑者。”
泰爾斯怔怔地望著眼前的桌面，國王的身影投射在對面的墻壁上，漆黑壓抑。
這些人。
他們的不幸。
只是……
權力碾過的塵埃。
“過譽了，”國王的嗓音依舊淡定，似毫不在意：
“我可沒讓西荒佬們殺人滅口。”
“更沒讓他們心狠手辣，把城堡里的一家老小，連同民兵仆人都清理得一干二凈，一個活口都沒留下——看來，他們從威廉姆斯那兒學了不少東西。”
殺人滅口。
一干二凈。
艾莫雷。
拜拉爾。
還有恩賜鎮那個他想不起名字的慘淡家族……
以及刃牙營地的那一夜，無數的家破人亡……
【貴族，貴族，哈，這幫人渣，都他媽的是些什么破爛玩意兒。】荒石地上，亡號鴉曾經的感慨回響在耳邊。
想到這里，一股難言的疲倦襲來。
少年不由心中一窒。
泰爾斯做了個深呼吸，竭力維持自己的情緒。
“我明白了。”
王子低下頭，避開對方的視線，忍住語句里的厭惡：
“原來如此，好算計。”
“不，它不好。”
但凱瑟爾王的聲音依舊不可阻擋地透進他的耳膜：
“我們低估了西荒人的敏銳和果斷，只得到一場死無對證的無頭案，還打草驚蛇，讓他們更加警惕。”
國王的眼神銳利起來。
“直到現在。”
泰爾斯微微一顫。
凱瑟爾王猛地抬起頭：“它并非死無對證，是吧。”
“你有證據。”
他態度堅定，不容置疑。
泰爾斯手臂一緊。
證據。
安克最后的聲音幽幽浮現：
【無論如何，拿到這個籌碼，陛下一定會很高興。】
【非常高興。】
泰爾斯做了個深呼吸，咽下一口唾沫。
他艱難抬頭，直視國王的雙眸。
但那一刻，凱瑟爾的眼中只有無盡深邃。
幾秒后，少年用盡全身的力氣，從齒縫間咬出兩個詞：
“我有。”
他的語氣無比疲憊：
“鐵證。”
鐵證。
話音落下。
“不錯。”
凱瑟爾王表情不變，淡淡道：
“我在聽。”
我在聽。
泰爾斯深吸一口氣，卻在張口啟齒的剎那頓住了。
【那么，殿下，代價是什么呢？】
安克絕望的嗓音憑空響起。
泰爾斯不自然地咳嗽了一聲，強迫自己說下去：
“在那場慘案里，還有一個人……”
【而蒂娜，蒂娜……】
【她將永遠，永遠，永遠不會原諒我。】
泰爾斯再次一滯。
“還有一個人……”
泰爾斯嘴唇翕張，話語凝滯。
等等。
一旦他說出了這件事。
那位姑娘，安克的戀人，已經被權力的猙獰害得家破人亡的她。
還有安克的弟妹，那些失去了父母兄長，在西荒孤立無援的他們。 。
又會面臨怎樣的未來？
將有多少人的命運，因為自己的一句話受到波及，就此改變？
泰爾斯恍惚地呼吸著。
看見他的這副模樣，國王蹙起了眉頭。
【那個叫蒂娜的姑娘……她很好？】
【最好的……】
一張被折磨得殊無血色的面孔出現在眼前。
安克·拜拉爾。
那個在無助與絕望之中，打算犧牲性命鋌而走險，卻最終慘遭失敗的青年。
他究竟是懷著什么樣的心情，告訴他這個籌碼的呢？
【但是現在，不重要了。】
【不再重要了。】
泰爾斯深吸一口氣，強咽下一口唾沫。
用它，用這個籌碼。
因為這也是安克的選擇。
這本就是他預計之事。
不是么？
而且，如果他不在這里就了結掉這件事。
泰爾斯的目光轉向桌面，那封鳶尾花自請繳稅替役的信件。
王國的車輪不會停下。
這匹馬不行，凱瑟爾王就會找另一匹。
哪怕要面對更多的血腥。
泰爾斯捏緊拳頭。
所以他必須繼續。
必須。
泰爾斯抬起目光，強迫自己顯得堅定：
“冤死的艾莫雷男爵膝下，尚存一位孤女。”
國王眼前一亮。
“那可憐姑娘見證了可怕的一幕，她躲過屠刀，幸運生還。”
泰爾斯咬緊牙關，遮掩著恍惚與頹唐：
“她的身份和經歷，將向世人證明：西荒最有權勢的家族們，犯下了何等彌天大錯。”
“而復興宮改革兵制，限制封臣濫用兵權，又是何等天經地義，迫在眉睫。”
話音落下，泰爾斯長出一口氣，目光頹然。
他還是說出來了。
國王眼底的色彩慢慢變了。
他凝視著長桌對面的王子，很久很久。
仿佛在打量著一件精鋼鑄成的優良武器。
終于，凱瑟爾王笑了。
他的笑聲很輕，很淡，卻有效地緩和了室內的氣氛。
“這個幸存的孤女。”
鐵腕王慢慢后仰，語氣頭一次變得恬淡輕松：
“她在哪里？”
她在哪里？
泰爾斯悲哀地發現，國王甚至沒有費心去問她的名字。
但是。
但是……
【那么仔細想一想，你成為王子之后，變成了什么模樣？】
很久以前，快繩在小屋里的感慨重新響起。
【你是否還能選擇自己的路途？跟隨自己的心意？】
泰爾斯手臂微顫。
【你還是你，還是泰爾斯嗎？】
【還是已經……變成了別的東西？】
“我在聽，”國王饒有興趣：
“泰爾斯公爵。”
泰爾斯做了個深呼吸，忘掉這些令人猶豫躊躇的思緒，調整好自己。
“你會知道的。”
泰爾斯倏然抬頭，表情堅定。
“但是首先，今天跟著我進宮的所有人，都要被無罪釋放。”
“而我也不想嘗試瑪里科先鋒官的鞭子，盡管他盡職盡責。”
長桌盡頭，凱瑟爾王不言不語。
泰爾斯放掉心底的忐忑，咬牙道：
“其次，解封閔迪思廳，放了我的衛隊，以后有事沖著我來，別為難他們。”
國王依舊不語，只是在桌上輕點自己的手指。
“還有，攜劍闖宴，沖撞王室的安克·拜拉爾，”
泰爾斯皺眉道：
“你要饒恕他，釋放他，展現國王的寬宏大量。”
“包括妥善解決他和多伊爾家的矛盾。”
但是想道說到這里，泰爾斯又是一滯。
安克，無論國王如何饒恕他……
【她將永遠，永遠，永遠不會原諒我。】
泰爾斯黯然垂首。
“在亮出籌碼之前，”凱瑟爾王輕哼一聲，似乎心情不錯：
“你要的還真不少。”
泰爾斯呼出一口氣，用力抬頭。
“而我還沒說完。”
“最后，關于‘沙王’。”
沙王。
凱瑟爾王目光一轉。
這一刻，泰爾斯的表情堅定而冷酷。
“你們在西荒的擴軍計劃，包括如何對付當地領主，這件事必須由我親自處理，由我來完成。”
咚。
鐵腕王的手指重重地叩在議事桌上，傳出一聲令人心悸的悶響。
國王緩緩抬頭，與泰爾斯四目相對。
而王子不躲不避，堅定地回望他。
“你，再說一遍？”
國王輕聲開口。
嘶啞，卻冷漠。
泰爾斯挺起胸膛，直面他的父親。
“是的，我將親筆致函西荒公爵等人，就拿這件案子，這個籌碼，威脅他們就范。”
泰爾斯果斷道：
“我承諾，西里爾·法肯豪茲和他的封臣們，他們會耐心聆聽，他們將從善如流，他們會配合復興宮的日程計劃，支持軍務司的一切舉措。”
“他們將反思自家的兵制疏漏，逐步減少征兵員額和頻次。”
“他們會接納你的王室常備軍進駐，接受西荒防務的改組。”
“他們會很樂意支持傳說之翼的日常工作，并繳稅支持常備軍擴編，填補你的財政缺口，以保衛王國的邊境安全。”
泰爾斯深吸一口氣：
“西荒會成為一匹好馬，你為‘沙王’所作的計劃，不會落空。”
他肅色道：
“王國的戰車，依舊滾滾向前，”
巴拉德室再度陷入沉默。
但這一次的沉默格外不祥。
幾盞不滅燈燃燒到終點，悄然熄滅。
凱瑟爾王的眼神也隨之而變，眸中火光消逝，黯色滿溢。
“你？”
他遠遠打量著王子，語氣玩味：
“你來做？”
泰爾斯果斷頷首。
“我。”
“我來做。”
凱瑟爾王目色一厲：
“為什么？”
泰爾斯整理好臉色，正色回復：
“因為那個孤女、這份籌碼只有我最清楚，最曉得該如何利用。”
他輕輕一頓，咬緊牙關，既告訴父親，也告訴自己：
“因為，這是唯一的方法。”
唯一的方法。
凱瑟爾王沒有馬上回應。
他只是靜靜地坐在原位，仿佛又變回了雕像。
幾秒后，國王平靜開口：
“告訴我，你是怎么知曉那個孤女的下落的？”
泰爾斯一僵。
他面不改色，不留破綻：“我自有我的渠道……”
“法肯豪茲。”
凱瑟爾王輕輕開口，打斷了泰爾斯。
法肯豪茲。
這個姓氏一出口，王子心中頓時一驚。
只見國王輕嗤一聲，看向別處，語氣耐人尋味：
“他給你的遠遠不止一把劍，對吧。”
泰爾斯面不改色，卻心中一嘆。
他知道了。
國王冷冷道：
“他的禮物，就是你今天有膽量闖宮的底氣。”
泰爾斯輕抿嘴唇，一語不發。
沒錯，國王看穿了。
不過只言片語，他就看穿了。
從剛剛到現在，自己所有的小伎倆，都在他面前無所遁形。
就像過去一樣。
但是……
泰爾斯深吸一口氣，緩緩呼出。
“沒錯。”
泰爾斯抬頭直視國王。
他的語氣平穩淡然，態度坦蕩自若：
“艾莫雷鎮的事情，包括這個籌碼，確實是西荒公爵交給我的——通過某種方式。”
國王發出果然如此的哼笑。
“而你就接受了，聽從那老骨頭的蠱惑，來到我的面前，自以為是地討價還價。”
不等他回話，凱瑟爾王就緩緩搖頭：
“愚蠢。”
“愚不可及。”
泰爾斯在桌子底下攥緊了拳頭。
沒錯，威脅，逼迫，討好，欺騙，無論哪一樣手段，都無法制約鐵腕之王。
但是那又如何。
他已經不是那個廢屋里瑟瑟發抖的乞兒了。
不再是了。
而凱瑟爾王，也不是六年前的閔迪思廳里，那個他只能遙遙相望的高大背影。
對抗凱瑟爾王這樣的對手，他需要的不是撒謊，不是隱瞞，不是狡辯。
而是迎難而上。
泰爾斯定定地盯著國王的面龐。
“既然如此，就更有理由要讓我出面，致信西荒公爵，父親。”
他前傾身子，誠摯地道：
“好讓大家能各退一步，以多方都能接受的方式解決問題。”
“新的‘沙王’也許不會那么迅捷，也許將持續好幾個月甚至幾年，但也不會那么慘烈，不會有不可收拾的后果。”
“你終將達成目的，他們也不必流血。”
鐵腕王發出一聲譏笑。
他低下頭，面孔慢慢被黑暗所籠罩：
“為什么？”
泰爾斯眉頭一皺。
“我把這案子的人證拿出來，讓她出面指證，讓西荒領主們四分五裂眾叛親離，成眾矢之的……”
國王目光寒冷：
“再讓王室常備軍進入西荒，懲奸除惡。”
“一樣能達成目的。”
泰爾斯一凜。
“誠然如此。”
泰爾斯再度開口，努力把握話題：
“但恕我直言，法肯豪茲之所以給出這個籌碼，就旨在放下身段主動示弱，為復興宮與西荒諸侯之間愈演愈烈的矛盾沖突，拉架降溫……”
“他才沒這么純良和好心！”
凱瑟爾王突然前傾，厲聲怒喝，把泰爾斯嚇了一跳。
“而只有你才會如此愚蠢！”
國王怒視著自己的兒子：
“法肯豪茲給了我一個籌碼，好讓我去收拾西荒，革新王國，達成目標……”
他話鋒一轉：
“卻只能通過——你？”
泰爾斯怔怔地看著國王。
鐵腕王靠回椅背，冷笑道：
“不，他自剜血肉，給了你一把劍，一個籌碼。”
“絕不是為了讓你做和事佬。”
少年心中一寒。
凱瑟爾王瞇起眼睛，眼神就像磨礪后的鋒刃：
“他要藉此向你展示：你過往六年不曾享受過的權力和能量，正在你唾手可得的范圍里。”
“只要你抓起籌碼，面對著我……”
國王輕聲開口，字字生寒：
“舉起劍。”
泰爾斯神經一緊，辯解道：
“父親，我無意與你為敵，也不會威脅——”
“那他為什么不直接來找我？”
凱瑟爾王再次打斷了他：
“既要低頭示弱，何不朝向王座？”
泰爾斯的話語頓時一滯。
室內的燈火急促閃爍，勾得光影亂晃。
“而你，你以為我不知道你想干什么嗎？”
凱瑟爾五世冷眼相望，直刺泰爾斯的心底。
“為什么你不肯痛快地透露你的籌碼，透露那個孤女的下落？為什么要故作矜持待價而沽？又為什么要堅持親自出面，執行‘沙王’？”
聽見這話，泰爾斯一個激靈，只覺心底生寒。
巴拉德室里回復了安靜。
“因為你也知道，對吧。”
國王的聲音平緩下來，充滿了致命的柔和。
“因為你也喜歡他送的那把劍，愛不釋手。”
“難以自拔。”
泰爾斯緊緊蹙眉，他的拳頭在膝蓋上捏緊。
“身為星辰王子，星湖公爵，王國繼承人，”凱瑟爾王冷冷道：“你被外臣玩弄在股掌之間，不但渾然不知，還自以為是。”
“簡直丟盡了璨星的臉。”
泰爾斯猛地抬頭！
“沒錯！”
王子怒喝出聲。
凱瑟爾王突然被他打斷，有些意外。
“我知道。”
泰爾斯呼吸急促，死死盯著國王。
“我知道法肯豪茲想干什么。”
“而我無意隱瞞，也不想狡辯。”
泰爾斯猛地站起身來，雙手撐桌。
“沒錯，賦權我，支持我，扶助我，以期我能最終強大起來對抗你，威脅你，阻礙你，這確實就是法肯豪茲的如意算盤。”
“簡單，清楚，直接。”
國王的表情越發不善。
“但是相信我，父親。”
王子盯著國王，認真而嚴肅：
“若你真想成事——不止‘沙王’一者，也不止西荒一地，而是在整個王國上下，星辰內外，實現你宏偉又瘋狂的計劃與構想……”
聽見這句話，凱瑟爾王眼神一變。
“若你真的已經打定主意，父親，若你不惜一切代價，也要‘為星辰而生’。”
這一刻，巴拉德室里冷風來回，寒意激涌，但泰爾斯卻覺得胸中燥熱難堪，如有火焰。
泰爾斯深吸一口氣，斬釘截鐵，不容置疑：
“那這就是唯一的路途。”
“沒有更好的選擇。”