昏暗的廊道里，泰爾斯僵硬著臉，雙手搭上莫拉特纏滿黑脈藤蔓的“輪椅”（他花了好大的工夫才做完思想斗爭，勉為其難地觸碰它），按照黑先知的指示，不情愿地成為對方的代步動力，推動他向前行進。
黑脈藤蔓像是對他的接近有所感覺，立刻窸窣蠕動起來，“彬彬有禮”地在椅背上騰開空隙讓出位置，恰好能容納一雙手。
這只讓泰爾斯更覺詭異，愈發猶疑。
“別擔心，它不咬人。”
似乎看到公爵在背后的表情，黑先知咯咯發笑。
只吃人。
年老的情報總管悠閑地默念道。
泰爾斯扯了扯嘴角，繼續前進。
他不是沒想過拒絕推脫，但是既然一位風燭殘年的弱勢（？）殘障老人如此請求，他無奈只能照辦。
可是，秘科的人是死光了嗎？
少年默默吐槽：
以至于要一位初來乍到的客人幫忙……打雜推輪椅。
這活兒難道不該那個面善心黑，牙尖嘴利的拉斐爾來干？
覆蓋著怪異藤蔓的車輪軋上地面，卻詭異地沒有發出聲音。
拉斐爾的身影隱沒在前方的昏暗中，只余腳步聲隱約傳來，勉強為泰爾斯指明方向。
他們默默前進。
對著莫拉特禿得顯露顱骨輪廓的后腦勺，泰爾斯愈覺壓抑難受。
盡管隔著手套，但手上的莫名觸感依舊令人不適——被藤蔓覆蓋過的地方濕潤而溫暖，還有著古怪的粘膩感。
但泰爾斯還是竭力在椅背上找到縫隙作為雙手的落點，避免碰觸到——即使這很難——那些惡心的黑色藤蔓，這讓他的發力變得更加不便。
“它是活的嗎？有自己的意識嗎？”
黑先知頭也不回：
“您是活的嗎？”
泰爾斯皺起眉頭。
“世上大部分人都渾渾噩噩，活著死了沒有區別，”莫拉特毫不在意，言語縹緲：
“它活著與否，是否有自己的意識，這重要嗎？”
泰爾斯無奈嘆息。
他也曾給龍霄城的老兵格里沃推過輪椅。
事實上，盾區里的夜路坑坑洼洼凹凸不平，七拐八繞窒礙難行，北地的老瘸子還一直罵罵咧咧嘴里不干凈，讓有求于人的少年印象深刻，吃足了苦頭。
但現在，泰爾斯寧愿任勞任怨隨打隨罵，再給格里沃推上一年的輪椅，也不想陪莫拉特多待上哪怕一秒鐘。
“這玩意兒到底是什么？”
“哦，殿下，”黑先知搖頭晃腦，默默冷笑：
“您見過它們的。”
不止一次。
泰爾斯從鼻子里長出一口氣，似乎要把對方神叨叨的言論，連同心底的忐忑一起排出去。
“拉斐爾。”
泰爾斯不自然地扭了扭頭，強迫自己不去看輪椅上如呼吸般來回縮張，窸窣作響的怪異藤蔓，努力找到轉移注意的話題：
“六年前，他的手掌明明被切開，卻完好如初，還能千里傳音，跟你通話。”
“面對火炙騎士，他的衣袖多次被旭日軍刀點燃，總是遮遮掩掩狼狽退后。”
“英靈宮里，我的侍從官將信將疑地提到過：好像看見了他的心臟被刺穿。”
莫拉特的后腦勺固定下來，不再悠閑地搖晃。
“而作為龍血之夜的秘科攪屎棍，他只在一個地方表現得規規矩矩，安分守己。”
泰爾斯眼神凝聚：
“皓月神殿。”
他們前進的速度不變，前方的路途依舊黑暗。
莫拉特的回話音調稍變：
“所以呢？”
泰爾斯的腳步稍緩。
“惡魔。”
輪椅上的藤蔓依舊蠕動著，不時換個角度，用另一種姿勢纏繞上輪椅的其他部位。
星湖公爵想起薩克埃爾說過的話，出神地道：
“血肉為食，靈魂作獵。”
“火中顯形，神前幻滅。”
泰爾斯凝視著藤蔓：
“這是惡魔的血肉。”
莫拉特微微側頭，余光瞥向王子。
泰爾斯回過神來，想起對方的身份，警惕爬上心頭。
他連忙加了一句：
“我聽說的，當我還在北……做人質的時候。”
廊道里沉默了一陣，只余黑脈藤蔓的窸窣怪響，時如火焰噼啪，時如流水潺潺。
“呵，您總能自己找到答案。”
莫拉特正過頭去，話里露出笑意：
“一如既往。”
“所以，惡魔和地獄，”泰爾斯不去理會對方的暗諷：
“它們存在，就在這里，在秘科。”
“還被你們開發成了，嗯，”泰爾斯瞥了莫拉特的惡心輪椅一眼：
“醫用義肢？”
似乎被泰爾斯的話挑起了興趣，莫拉特嘖嘖搖頭。
“不是我們，殿下，不是我們。”
“我們只是繼承和效仿，遠非世上第一批不擇手段，覬覦神秘禁忌的人。”
不擇手段，覬覦神秘禁忌。
泰爾斯瞇起眼睛。
“魔法。”
王子默默地道，重新提高步速，跟上前方隱約的腳步聲。
“又是法師留下的遺產，是么？”
他諷刺道：
“看來，似乎王國秘科才是魔法塔的正統繼承人。”
這一次，莫拉特話語一寒：
“我以為梅根祭祀已經提醒過您了，殿下。”
聽見熟悉的名字，泰爾斯微訝：
“梅根祭祀——你認識她？”
黑先知冷哼一聲，沒有回答他的問題：
“相信我，殿下，魔法遠不如聽上去那么神奇有趣，引人入勝——它的華麗外表與它造下的罪孽不相上下，等量齊觀。”
“可你們繼承起前輩的遺產倒是心安理得，”王子看著包裹輪椅的活物，皺眉繼續道：
“無論是白骨之牢，外面的魔法鎖，還是……這個。”
莫拉特搖了搖頭：
“您也許還不到明白的時候。”
“但我這么說：秘科好比一把鎖，鎖住世界走向自毀的大門。”
他略有感慨：
“就像此世所有的執著一樣，過猶不及，追尋太深終究反噬自身。”
追尋太深。
反噬自身。
泰爾斯挑起眉毛。
他突然想起兩位老師對他提起過的，魔能師的三大定約：
互不深究。
謹守自我。
念及此處，他試探著道：
“比如……魔能師？”
在那一秒里，泰爾斯是手臂上起滿了雞皮疙瘩，獄河之罪瘋狂涌動！
下一個瞬間，輪椅上的藤蔓突然加快了速度，稍顯劇烈地伸縮起來！
驚恐之余，泰爾斯本能地松開輪椅，停下腳步。
全神戒備。
黑先知的身影在輪椅上顫抖著，起伏不定。
他發出一陣低沉怪異的喉音，像是不滿，又像是沉思時的本能。
就像一個哮喘病人。
看得泰爾斯直皺眉頭。
搞什么？
幾分鐘后，黑脈藤蔓恢復了原型，重新溫順下來。
“你還好嗎？”
泰爾斯試探著問。
半晌后，像是大病一場的莫拉特這才喘了幾口氣，幽幽地道：“死不了。”
暫時是這樣。
“繼續走吧，我們還沒到地方。”
泰爾斯這才收起忐忑，重新搭上輪椅，邁開腳步。
“仔細看看這東西，殿下。”
莫拉特病懨懨地道：
“你覺得它是什么美好之物嗎？”
“我們在地獄里的好鄰居超乎想象，千差萬別更甚終結之力，”秘科的首腦人物語氣虛弱：
“就連從它們身上刨下來的肉，每一塊都長得不一樣。”
泰爾斯盯著寸寸蠕動的藤蔓，懷疑更甚。
“而這塊……”
“它看似活力超群，適應宿主，是醫生們束手無策時的驚喜禮物。”
莫拉特的語氣收緊：
“卻在暗地里無限增殖，侵蝕宿主，是教會祭祀們深惡痛絕的不潔之物。”
就像這個世界，迷人又致命。
泰爾斯沉默了一陣。
“所以它能幫助你暫渡難關，卻終將殺死你？”
莫拉特笑了。
“更糟，孩子，”黑先知的話似有感慨：
“比那更糟。”
泰爾斯下意識地向前望去。
但拉斐爾的背影早已消失在前方。
“別擔心。”
莫拉特注意到泰爾斯目光所向，輕哼道：
“他不是我，他還很年輕，他承受得住。”
黑先知的語氣歸于沉寂。
還很年輕，承受得住。
泰爾斯皺眉：
“就為了拯救他那雙，被亞倫德公爵廢掉的手？”
黑先知默默看著腿上的黑色藤蔓，搖搖頭：
“它所拯救的，可不止他的雙手，孩子。”
惡魔永在，只是惡魔不語。
不知為何，泰爾斯突然想起這句話。
“曾經的米迪爾王儲，”鬼使神差，泰爾斯突然想起一件事：
“作為‘龍血’計劃的構想者，他曾經領導秘科，至少跟你們共事過，對么？”
莫拉特抬起頭，目光鋒利。
“他用過嗎？”
泰爾斯看著將黑先知的腿部緊緊纏繞的黑脈藤蔓：
“用這玩意兒，來治療自己殘廢的雙腿？”
這一次的沉默持續了很久。
“不是沒人建議過。”
莫拉特難得外發感情，用緬懷故人的口吻道：
“但米迪爾殿下，他微笑著拒絕了。他說……”
莫拉特凝望著自己枯瘦的雙手，再看看腿上的藤蔓：
“沒有這雙腿，他也能站起來，做一個完整而健全的人。”
泰爾斯眼前一亮。
“不愧是他，發人深省。”
他真誠地道。
“當然。”
莫拉特佝僂起胸膛，不無感慨：
“大部分人需要填補的殘缺，都不在身體上。”
看著這樣的莫拉特，泰爾斯突然有一種錯覺：在藤蔓包裹的狀態之下，虛弱痛苦的對方失去了黑先知曾經的可怕外衣，表現得就像一個多愁善感的普通老人。
也許，面對這樣的莫拉特，他能收獲更多。
他心思一動，拍了拍輪椅，上面的藤蔓一陣聳動：
“那你們是怎么搞到這玩意兒的？別跟我說你們有片礦，直通地獄？”
莫拉特沉默了一會兒。
就在泰爾斯以為他不準備回答的時候。
“按照約定，鮮血鳴笛的首領現在本該站在這里，繼續談我們的合作。”
莫拉特嘆出一口氣：
“但可惜，他失約了。”
泰爾斯先是一愣，隨后睜大眼睛：
“你說……誰？”
莫拉特吃吃發笑。
“您知道，孩子，”他虛弱的身子在輪椅上輕顫：
“我能讀心。”
泰爾斯表情一變。
還來這套？
“沒錯，我知道 ，我知道瑞奇，我知道災禍之劍，而我還知道你們在一起待了至少幾個小時。”輪椅上的老人淡淡道。
瑞奇。
想起那位身份古怪的、災禍之劍的“克拉蘇”，泰爾斯收起心中的驚訝。
繼續談我們的“合作”。
星湖公爵想起瑞奇在地牢里的話：
【我們與星辰秘科的關系，比你想象得要親近。】
災禍之劍和王國秘科。
他只是試試看，卻還真的……問出了情報？
“我以為你說，今天不讀心。”
泰爾斯微微前傾，細細觀察著黑先知的表情。
不。
泰爾斯心中明悟：
“是諾布。”
“是他，他來向你回報了西荒的事情。”
所以他才會知道自己跟瑞奇見過面。
莫拉特抬起頭，與泰爾斯對了一眼。
“跟六年前相比，您變得敏銳了，殿下。”
他輕聲道：
“連著對我的畏懼，也消解了不少。”
“真是令人刮目相看。”
泰爾斯抿了抿嘴。
是么。
那凱瑟爾王手邊那些關于王子“自作主張膽大妄為”的秘科小報告，又是誰打上去的？
可就在下一刻，莫拉特輕聲發問。
“那殿下，您作為親歷者，能否能為我解惑呢。”
“在刃牙營地，是什么讓雇傭兵瑞奇失信背約，主動放棄跟我們的長期合作，拋下一切遠走高飛？”
長期合作。
泰爾斯捕捉到這個關鍵詞。
他的目光落到輪椅上的蠕動藤蔓上。
惡魔的血肉。
不知為何，泰爾斯突然想起莫拉特剛剛說的“從它們身上刨下來的肉”。
原來如此。
這就是他們的合作。
黑先知的話把他拉回現實：
“您知道嗎？”
泰爾斯回過神來。
什么讓瑞奇失信背約，遠走高飛？
那一刻，他想起白骨牢底的薩克埃爾，想起畫在紙上的凈世之鋒，想起刑罰騎士所說的，那位與世界為敵的先王……
不，我不知道。
泰爾斯很想這么回答。
但他不能。
因為他知道。
泰爾斯牢記約德爾曾經的提醒：
面對莫拉特，他不能說謊。
“是的。”
泰爾斯自然地接話，平靜流暢：
“威廉姆斯。”
“傳說之翼利用瑞奇的傭兵團制造混亂，奪回了刃牙營地，之后就威脅他：有多遠滾多遠。”
“我猜他聽進去了。”
威廉姆斯。
聽見這個名字，黑先知目光凝固，沉默了好幾秒。
“好吧，也許吧。”
很好。
看著對方的反應，泰爾斯默默地道：
如果薩博真的開了那個“咬斷某人腿的惡犬”的賭盤……
沒準他還真能贏錢。
“所以災禍之劍和王國秘科是老交情？”
泰爾斯決心繼續探索，他忍著不適點了點藤蔓，激得這東西又一陣瑟縮：
“這些玩意兒，是瑞奇給你們的？”
瑞奇臉上的黑色肌理，拉斐爾的手臂，黑先知的輪椅。
不止這個。
百多年前的災禍之劍，克拉蘇與紅王，雇傭兵與秘科。
連起來了。
莫拉特同樣沉默了一陣。
但這一次，他用來回答泰爾斯的是一陣陰翳的低笑。
笑得第二王子有些心慌。
“我說，您變得敏銳了，殿下。”
“但依舊不夠謹慎。”
泰爾斯微怔。
不夠謹慎。
什么意思？
莫拉特收起笑聲，突兀地道：
“拉斐爾的報告寫得很對。”
泰爾斯心覺不妙：
“什么報告？”
莫拉特打量了她一眼，嘖聲搖頭：
“經過六年的觀察，他說……”
“碰到麻煩，泰爾斯王子有能力也有胸懷，擅長從多方收集信息、組合情報、拼湊線索，從別樣的角度上觀察思考，再依據您天馬行空的頭腦，直奔主題抓住重點，創造性地給出無人能想的解法。”
“然而……”
他話風一改：
“您過于固執，過于專注自己提出的問題，缺乏情報工作所需的審慎與嚴謹，難免不被自己推演出來的故事邏輯所誤導，漏過不起眼卻至關重要的細節。”
“比如國是會議上的驚艷亮相。”
泰爾斯呼吸一滯。
“您也過于感性，過于在乎事物的某項本質，缺乏處理復雜問題所需的圓滑與全面，經常囿于原則也無視代價，作出不為常人所理解的沖動選擇。”
“比如英靈宮內的放手一搏。”
黑先知瞇起眼：
“甚至昨夜的挺身而出。”
泰爾斯只覺得推著輪椅的手臂僵硬。
為什么，他為什么突然說這些？
可對方的話語仍如魔音般傳來，阻擋不住：
“所以，您往往在果斷行動扳回一城之后，自陷于不可預知的糟糕后果。”
“猜對了開頭，卻錯過了結局。”
王國秘科的情報總管，黑先知，莫拉特·漢森勛爵幽幽地道：
“俗稱：自作聰明。”
“搬石砸腳。”
這個瞬間，泰爾斯不可抑止地想起拉斐爾手下的那個小組：
王子的屁屁。
一股不忿涌上心頭。
但也就在此時，莫拉特輕輕一挑，將話題撥回原位：
“我提到了瑞奇，只說我們合作，但從沒說過是為這東西合作。”
他鄙夷地看著身下聳動不已的黑脈藤蔓：
“可為什么您就自信篤定地連起了線索，認為這玩意兒一定來自于瑞奇？”
黑先知悠悠地瞟了他一眼：
“看來，您早就知道災禍之劍的首領是什么東西了。”
泰爾斯想通了什么，頓時失語，面色發白。
“那問題就來了：這是他最不可示人的秘密，絕不可能在自我介紹時主動告訴你。”
莫拉特饒有興趣：
“所以下一個問題就會是：在白骨之牢劫獄制造混亂的時候，以瑞奇的身手和鮮血鳴笛的戰力，他究竟是遇到了什么事情，受到了怎樣的威脅……”
“才會被迫在你面前亮出底牌，現出真身？”
黑先知冷冷看著腿上的藤蔓：
“從而讓你相信，這東西和他同出一源？”
“您能回答我嗎？”
“殿下？”
泰爾斯咬緊牙齒，艱難地咽了一下喉嚨。
該死。
白骨之牢里，瑞奇遇到了什么，才被迫現出惡魔的真身？
火中顯形，神前幻滅。
刑罰騎士那沉重卻不可阻擋的身影浮現在眼前。
不。
少年搖搖頭，強迫自己打起精神，回答莫拉特的問題。
不要說謊，泰爾斯。
不要說謊。
“傳說之翼。”
王子竭力維持著語速平穩：
“他把膽大妄為的瑞奇狠揍了一頓——我們都看見了他那張臉，跟這玩意兒一樣，像是從黑礦坑里刨出來的。”
黑先知再度沉默。
“很好，你在說實話，”好一會兒后，情報總管才慢慢道：
“至少你認為你在說實話。”
泰爾斯在心底松出一口氣。
然而，下一秒。
“但是，第二次。”
莫拉特的話重新變得冷漠：
“傳說之翼。”
“這是你第二次用他來回答問題了。”
泰爾斯面色微變。
“就好像您認定了這塊擋箭牌，認定了他會證實你的話。”
黑先知摩挲著枯瘦的手腕，沉吟道：
“兩次都跟他有關，是巧合嗎？”
泰爾斯抿緊嘴唇。
“還是說，殿下，其實是您對瑞奇顯露真身時的境況不欲多言，對白骨之牢里的遭遇諱莫如深，寧愿打發我這樣難纏煩人的好事者去問威廉姆斯，把麻煩的細節問題一股腦丟給那個滿身殺氣生人勿近的煞神？”
白骨之牢里的遭遇。
那一刻，泰爾斯聽見了自己的呼吸聲。
輪椅上的黑脈藤蔓開始了下一輪的涌動，讓泰爾斯越發不適。
但他已經無暇去顧及這玩意兒了。
“要我猜，也許您跟傳說之翼有著某種默契，要遮掩某些事情，某些逼得瑞奇顯露真身，甚至能讓他背棄與秘科關系的東西……”
黑先知沉思著：
“是詭影之盾嗎？”
“還是暗室大老遠跑來刃牙營地的原因？”
那一刻，釬子和快繩的身影閃過泰爾斯的眼前，幾乎讓他繃緊全身。
不，快繩……
但莫拉特搖了搖頭：
“不，你拿來當借口用的是傳說之翼，能逼瑞奇露出真身的人，最起碼是跟他同一個量級的……”
終于，在泰爾斯震驚的同時，黑先知松開虬結的眉頭，呼出一口氣，結束他的推測。
“所以，十幾年未見了……”
那一刻，莫拉特平靜而淡定地看向泰爾斯：
“我們親愛的前衛隊守望人，薩克埃爾勛爵，他還好嗎？”
那一刻，泰爾斯只覺得渾身發冷。
“至于那些在官方通告里趁亂逃獄，被威廉姆斯處決的白骨之牢要犯，”黑先知興趣濃厚地看著他，像是打量落入彀中的獵物：
“盡管桀驁的刃牙男爵沒給出具體名單，但是我猜……”
“一定包括了某些在血色之年通敵的前王室衛隊，對么。”
黑先知輕聲開口，每個字都像帶著劇毒：
“所以他們沒被處決。”
“而是被您和威廉姆斯放走了。”
“雇傭兵瑞奇就是見證者。”
泰爾斯已經不知該如何思考了。
他僅僅只是……說多了一句話。
可對方就能……
“看？這就是我們所說的……”
莫拉特輕笑一聲，手指在輪椅上輕點幾下。
“自作聰明。”
“搬石砸腳。”
泰爾斯僵硬地推動著輪椅，這才醒悟過來。
自己錯了。
大錯特錯。
王子的眼神凝固在虛空。
就像他不做國王，也能叫威廉姆斯好看一樣。
莫拉特就算坐上了輪椅，風燭殘年命不久矣。
但他也依舊是秘科的主人，是凱瑟爾王的御前情報總管。
是整個王國的……
黑先知。
“所以，星湖公爵閣下，身為王位繼承人的您，私縱這批身份敏感，身手不凡，通曉宮禁秘辛的通敵要犯，意欲何為？”
那一刻，莫拉特慢條斯理，如毒蛇吐信：
“若您父親知道了，他會怎么想呢？”