基爾伯特深深地看了泰爾斯一眼。
“我不能妄下斷言。”
即便只有兩人面對面，外交大臣在用詞上依舊嚴謹而節制：
“也許他們確有舊怨，也許他們互不順服，也許多年來王命在西荒推行不順、大打折扣只是一個意外……”
可是基爾伯特瞇起眼睛：
“但是，站在您父親和您統治的角度，殿下，他們是串通好了，還是巧合所在，抑或兩者皆有，只是默契使然……”
“這還重要嗎？”
泰爾斯聽得神情愕然。
基爾伯特深吸一口氣，無比認真：
“西荒，它就像一塊粗糙不均，軟硬不拘的大餅，時而滑不溜手，時而頑固不堪，既有易磕牙齒的硬茬，也有切割不斷的粘稠，無論細嚼慢咽還是大快朵頤，從哪個角度都難以下嘴，遑論消化。”
“跟這比起來，無論是北境鋌而走險的亞倫德，崖地剛極易折的南垂斯特，包括南岸年輕氣盛的凱文迪爾……”
基爾伯特搖了搖頭，眼中的忌憚與憂心有增無減。
“所以，您明白威廉姆斯男爵的意義所在了嗎。”
還未反應過來的泰爾斯怔怔地看著他。
只聽基爾伯特輕聲一笑：
“不錯，跟他揚威荒漠的大名比起來，真正接觸過內幕的人都知道：傳說之翼仗著一身本事，倨傲狂妄，難以相處，樹敵無數，不屑交游。”
他的用詞精準而直接。
“就連復興宮也看不上的他，眼中沒有對貴族的尊敬，缺少對傳統的在乎，一怒可以興師，一悅足以破城，一意孤行，君命難制……”
“自然更不在乎區區西荒的政治把戲。”
泰爾斯僵住了。
他的腦海里浮現出羅曼冷冷地扯著諾布，公然威脅著要殺進復興宮的樣子。
【下一次，如果他們再想拿我的領地，去玩什么平衡權力的政治游戲……就等著我去復興宮找他們吧。】
基爾伯特的語氣帶著淡淡的不屑：
“而有了王室和軍隊的支持，他就更肆無忌憚了：無論黑獅的強硬，烏鴉的老辣，四目頭骨的莫測，荒漠戰爭后的一夕之間，都在傳說之翼無人能制的瘋狂與兇性面前，黯然失色。”
基爾伯特的眼里露出狐貍抓住獵物般的興奮：
“于是乎，當一個連國王的賬都不買的兇神惡煞，扎根在局勢復雜、混亂難治的西荒……”
他沒有再說下去，只是笑瞇瞇地看著泰爾斯。
相反，泰爾斯則訝異地看著他：
“所以你們需要的，不是彼此不和、糾結不清的西荒，是一個在規則之外的重壓之下，被迫擰成一股繩的西荒？”
“好讓你們牽住繩頭，拿住關鍵，就能一勞永逸，籠中困獸？”
“而威廉姆斯，就是那股重壓？”
他的面前，基爾伯特依舊笑容如初。
威廉姆斯、法肯豪茲、克洛瑪、博茲多夫……
而現在，則是基爾伯特，以及……
凱瑟爾五世。
泰爾斯無力地靠在椅子上，苦惱地揉著自己的眉心，只覺得腦子快爆炸了。
半晌后，他放下手掌。
“但這有用嗎？”
“西荒的貴族們，哪怕是最激進的那一批，也不會因為家門口有個搗亂的瘋子就乖乖投降，相反，他們只會被觸怒，更加……”
泰爾斯找不到什么好的詞匯，干脆直接拿例子說明：
“就像這次，基爾伯特，囂張的威廉姆斯幾乎燒穿了半個刃牙營地，坑掉了西荒領主放在這兒的所有補給，但他們……”
但就在此時，一個可怕的念頭閃過泰爾斯的腦海。
他的話語仍在繼續，語速卻不知不覺慢了下來：
“他們……他們……他……”
王子的話語停頓了下來。
他呆呆地看著基爾伯特。
“基爾伯特，如果傳說之翼是你們計劃的一部分……”
泰爾斯不可置信地看著他的舊日老師：
“那你們期望西荒怎么反應？”
基爾伯特意識到了什么，他的笑容漸漸消失。
“殿下，時候不早了……”他清了清嗓子。
可是泰爾斯似乎沉浸在自己的世界里，自顧自地出神道：
“我一直以為，刃牙營地不是你們的目標，而是個誘餌。”
“而西荒貴族們損失慘重，不得不吐出了營地，那就是你們的成果。”
“但如果我錯了呢？”
泰爾斯死死地瞪著餐盤里支離破碎的餐點。
基爾伯特沒有說話，只是擔憂地看著他。
“如果，如果刃牙營地根本連誘餌都不是，如果它僅僅只是一面寫著規則的賭桌，讓自以為了解規則的西荒貴族們，小心翼翼地擺放上籌碼？”
泰爾斯慢慢捋順自己的思緒，一邊推理一邊敘述，越說越是心驚：
“直到他們的籌碼，被無視規則的威廉姆斯吃掉——如果這才是真正的誘餌呢？”
“如果你們想要的成果，不僅僅是讓西荒領主們吐出刃牙營地？”
“如果你們想要的，恰恰是他們在遭受愚弄和重創，在重壓之下被迫撕掉矜持，無路可走的反撲？”
基爾伯特皺眉搖頭：
“這就是您多心了，殿下，我們為何要……”
但是泰爾斯再次打斷了他。
“基爾伯特。”
泰爾斯呆怔地看著餐盤：
“跟著你和馬略斯一起，從內陸、從北境和中央領調來的那數千王室常備軍……”
“他們不是去換防刃牙營地，更不是來迎接我的，對么？”
基爾伯特扯起臉龐，笑得有幾分勉強：
“我不明白您的意思，他們當然是來迎接王國繼承人的啊。”
泰爾斯依舊呆呆地盯著餐盤，下意識地搖了搖頭：
“或者他們是來打仗的——面對一夜絕境之后，意圖反撲的西荒貴族們。”
這一次，餐桌旁的沉默持續得久了一些。
而泰爾斯只是愣在自己的位子上，一動不動。
看著第二王子的樣子，基爾伯特重重地嘆了口氣：
“您多想了，殿下，貴族們沒那么傻，也沒那么沖動，哪怕是最激進的博茲多夫。”
基爾伯特狠狠地咳嗽一聲：
“他們既沒把握在戰場上擊敗傳說之翼，也沒籌碼逼著復興宮讓步，再把刃牙營地吐出來，為何要做這么不智的事情？”
話音落下，基爾伯特擔憂地看著王子。
這一次，泰爾斯愣愣地回望著他。
六年前的閔迪思廳里，相比起不露身形的約德爾和不假辭色的姬妮，禮貌和藹的外交大臣是少數讓他全心信賴和由衷欽佩的人，而在北地的六年里，每當念及閔迪思廳里的歲月，他都會對漸漸模糊的家鄉和歸途，多上幾分清晰的歸屬感。
但是不知道為何……
在北地的六年之后，在褪去故人再見的光環之后……
不知道為何，他覺得基爾伯特的目光突然變得有些陌生。
“對，你說得對。”
泰爾斯怔怔凝視著桌沿，機械地開口，仿佛在重復基爾伯特的話：
“即使遭受了這么大的損失，但西荒人沒有籌碼，他們不會這么不智，平白無故地給王室一個懲戒他們，從他們手里徹底奪權的理由。”
西荒人沒有籌碼。
籌碼。
一個誘使西荒貴族出手反撲的籌碼。
那個瞬間，他突然明白了。
泰爾斯抬起目光，直視基爾伯特，勉強扯起嘴角：
“是我想太多了。”
基爾伯特避開泰爾斯幾乎要把他看穿的目光，僵硬地道：
“我的小先生，您的晚餐要涼了，而我們明天還要趕路……”
泰爾斯的心跳緩緩地律動著。
那一瞬間，他只覺得自己的心臟，跳得好慢，好慢。
好慢。
“殿下？”
泰爾斯驚醒過來。
他強迫自己擠出一個微笑，深吸一口氣，重新開始進餐。
外交大臣似乎感覺到了什么，但他只是猶豫著張了張嘴，并未發聲。
“為什么，基爾伯特。”
基爾伯特抬起頭。
只見泰爾斯神思不屬地切割著餐點，情緒低落：
“為什么，西荒公爵要送我一把，他家傳的劍。”
“為什么，傳說之翼看到之后，會如此暴怒。”
“為什么，單翼烏鴉的伯爵親自到來，禮遇有加地把我送上歸途。”
明明是問句，但卻沒有任何疑問的語氣。
看著基爾伯特啞然猶豫的樣子，泰爾斯明白了什么。
“關于這個……”基爾伯特頓了一下，耐心而溫和地開口解釋。
但泰爾斯已經聽不見他在說什么了。
他想起昨天初遇馬略斯時，守望人對德勒所講的那個故事。
【然后從那一天起……國王的恩澤惠及萬民，大家就此安居樂業，永遠永遠，快樂幸福地生活下去……】
原來……
那不僅僅，只是個故事。
泰爾斯低下頭，呆滯在原地。
丑老東西說得沒錯。
他的父親，確實是個天才。
不是么。
只是。
只是……
泰爾斯捏緊了手里的餐刀。
“……所以，這是貴族間常用的手段，討好，拉攏。”
基爾伯特和藹地說完話，把泰爾斯從沉寂的思緒里拉出。
王子仿佛生銹的玩偶般抬起頭，勉強笑笑。
“是呢。”
“所以很快，整個王國上下都會知道，西荒公爵與歸國的星辰王子在刃牙營地里談笑風生，互贈禮品。”
泰爾斯苦澀地道：
“而發生在前夜的，刃牙男爵與西荒領主們之間那一點小小的不愉快，已經消弭無形。”
“他們的目標……就達成了。”
他沒有再問下去。
基爾伯特望著泰爾斯的苦澀表情，最終什么也沒說，只是呼出一口氣，別過頭去。
“所以您明白了嗎？”
外交大臣低著頭，表情不清，語調低沉：
“那把劍，還是還回去的好。”
泰爾斯握著餐刀的手頓了一下。
他深吸一口氣。
主廳里的燈火黯淡下來。
“不。”
“六年前的國是會議上，你說過的，基爾伯特。”
泰爾斯緊緊盯著餐盤，心中五味雜陳。
“在政治上，面對對手，趕盡殺絕，酣暢淋漓而不留余地，這不是高明的為政之道。”
“這六年里，我對這個道理領悟得更加深刻。”
基爾伯特皺起眉頭。
泰爾斯做了個深呼吸。
王子抬起頭的時候，笑容已經恢復了恬淡和自然：
“我想，我還是留下它吧。”
“如果真有那么一天，我想為無路可退的雙方，都留 ，都留下余地。”
基爾伯特微微訝然。
“而這把劍，不管它背后的意圖如何，”泰爾斯的眼神微微一黯，但馬上恢復正常：
“至少，它有成為那片余地的可能。”
泰爾斯出神地道：
“只要有一線希望，我就不想放棄。”
話音落下。
主廳里的沉默持續了很久。
好半晌之后，基爾伯特長長地嘆出一口氣。
“殿下，”星辰的狡狐欣慰地看著泰爾斯：
“您長大了。”
泰爾斯彎了彎嘴角，強打精神：
“這話你說過一次了。”
基爾伯特笑了，但看得出來，他的笑有些勉強。
“是的，殿下，但是……”
基爾伯特直直地望進泰爾斯的眼里，再度嘆氣道：
“您真的長大了。”
這一次，泰爾斯沒有反駁，他只是再度笑笑，然后把目光移回到餐盤里。
就在兩人不言不語，默默相對的時候。
“基爾伯特。”
“我父親曾想過嗎？”
王子慢慢地嚼著一塊他自己也沒注意是什么的食物：
“這一路上，如果我死了，那怎么辦。”
基爾伯特的臉色緊張起來。
“殿下，我們王國上下，都會傾盡全力保護您的安全……”
泰爾斯嗯了一聲，苦澀地揚揚唇角。
“是啊，這話你也說過的。”
“六年前。”
外交大臣頓時啞然無語。
幾秒后，基爾伯特很不自然地接過話：
“這，這也是一路上，約德爾都在您身邊的原因。”
他勉強地道：
“陛下關心您的安危，所以他派出了自己最信任的秘密護衛……”
“他相信約德爾能保護您，就像相信他能保護陛下本人。”
言罷，基爾伯特轉過頭，掃視著身側的空氣，仿佛在確認什么：
“對么，老朋友？”
但主廳里只有餐桌旁的兩人。
空氣里也只有刀叉與餐盤碰撞的聲音。
沒有回應。
基爾伯特的笑容慢慢僵硬。
泰爾斯抬起眼神，情緒不明地看著舊日的老師。
基爾伯特吐了口氣。
“或許約德爾這會兒不在，”外交大臣苦笑著：
“也或許他只是……”
基爾伯特看了一眼四周，最終不無尷尬地低下頭，無奈地嘆息：
“……不想跟我說話。”
就在此時。
“后者。”沙啞的嗓音突然響起。
外交大臣嚇了一跳。
基爾伯特下意識地回頭張望，映入眼簾的依然只有虛空。
泰爾斯彎了彎嘴角。
“好吧。”
基爾伯特心有戚戚：
“順便一句，任務圓滿，老朋友。”
“你沒有辜負陛下的信賴，保護他的繼承人平安歸來。”
依舊沒有回應。
基爾伯特只能嘆了口氣，悻悻回頭。
倒是泰爾斯突然放下了刀叉，凝視著空氣。
“怎么了？”基爾伯特關心地問道。
泰爾斯沒有看他，只是抓起湯匙，舀起了一匙豆子。
“沒什么，就是……”
泰爾斯出神地看著豆子，下意識地扯了扯嘴角。
“有些想念北地了。”
特別是……
用餐的時候。
基爾伯特恍然揚眉。
“您知道，在十八年前的《要塞和約》之后，相當長的時間里……”
外交大臣點了點頭，語氣里涌出無盡懷念。
“我也是這么想的。”
餐桌邊，一老一少就這樣沉浸在自己的回憶里。
幾秒后，泰爾斯回過神來，輕輕放下了那匙豆子。
抓起難用的刀叉。
第二王子對著基爾伯特露出一個得體的微笑，以完美無瑕的禮儀吃下一塊沾滿醬汁的肉。
基爾伯特回給他一個欣慰的笑容。
但只有泰爾斯知道。
那塊肉放得太久了。
苦澀。
僵硬。
————
幽幽的燈光里，博茲多夫伯爵風塵仆仆地踏進房門。
一個鎧甲上印著四目頭骨徽記的衛士趕上前來，卻被他毫不客氣地一把推開。
衛士怒從心起，正待拔劍。
“沒事，”房間里一個尖利陰冷的嗓音響起，讓衛士的手臂硬生生地止住：
“他可以進來。”
博茲多夫伯爵看也不看那個得令退下的衛士，直接大步走到尖利嗓音的主人面前，死死地盯視著正在進食的對方。
“你沒通報就進來了，”西里爾·法肯豪茲吞下一口水果，這才抬起那他令人怖懼的臉龐，瞇著眼看向來客：
“換了高赫在這兒，他會直接把你打死。”
“用拳頭。”
但他的威脅似乎對客人無效。
“我父親尊敬你，西里爾，”黑獅的主人，劉易斯·博茲多夫寒聲開口：
“我可不。”
西荒公爵冷笑出聲。
“巧了，我也尊敬你的父親，”他把注意力從眼前的餐盤上移走，語調陰冷：
“但不是你。”
博茲多夫怒哼一聲。
“是你讓烏鴉日夜兼程，趕到營地里把他接走的？”
劉易斯伯爵咬著牙，眼里的怒火幾乎要滿溢出來：
“你？”
西荒公爵再度輕笑一聲，并不答話。
但博茲多夫不準備就這么放過他。
咚！
戴著鐵手套的雙拳砸上法肯豪茲的餐桌，把一碟魚肉震得翻了過來，汁液四濺。
西荒公爵不慌不忙，不慍不怒。
他只是默默地掏出一幅手帕，擦拭著被濺到的臉龐。
黑獅伯爵屈起手肘，上半身慢慢地朝公爵壓去。
“我甚至連那小子的家族旗幟都準備好了，好大一面，”劉易斯目光如刀，狠狠咬著字：
“就只等‘迎接’他。”
西荒公爵哼笑一聲：
“真的？”
博茲多夫伯爵死死盯著看似無所謂的公爵，隨后也彎起嘴角。
像是被氣笑了。
“在恩賜鎮，那小子就在我的面前，像我現在跟你一樣近。”
“一刀就能割喉。”
博茲多夫歪著頭顱，目露兇光，對上西荒公爵時而渾濁麻木，時而清澈犀利的眼眸。
“而他還像六年前一樣自以為是，得意洋洋地向我炫耀他那可笑的口才，渾然不知他離大難臨頭只有一尺之隔。”
法肯豪茲完全沒有被威脅的覺悟，反倒哈哈一聲：
“你得承認，那小子確實有幾分口才，不是么。”
博茲多夫像是沒聽見似的，咬牙切齒：
“而那該死的烏鴉，和他同樣該死的鴉崽們就杵在那里，擋在我和他之間，擋在我的軍隊觸手可及的范圍里，向我微笑，像個天煞的貼身保鏢。”
博茲多夫嗓音冷冽，字句壓抑：
“因，為，你。”
法肯豪茲的笑容慢慢收斂，若有所思。
“嗯，那德勒還是干得挺不錯的。”
“感謝落日，他是只好烏鴉，不是么？”
砰！
劉易斯的雙拳再次砸響餐桌！
“我本可以拿下他！”
這一次，博茲多夫伯爵再也不壓抑自己的怒火。
“你明知道我的軍隊——最擅長破卡攻堅、摧城拔寨的黑獅步兵團——已經到達恩賜鎮了，你明知道我距離刃牙營地，距離他……”
博茲多夫怒不可遏，他喘息了幾口，才完整地說完話：
“……只剩一天。”
“一，天。”
他咬字道。
法肯豪茲似乎也認真起來，他不屑地輕哼一聲：
“然后呢？”
博茲多夫死死地盯著西荒公爵。
“那是復興宮的命根子，是他們統治的根基，是我們十幾年來最好的籌碼。”
黑獅伯爵咄咄逼人，眼中的怒火簡直清晰可見：
“我們能奪回刃牙營地，甚至趕走那個娘娘腔。”
“至少，告訴他們我們的態度……”
但不溫不火的西荒公爵卻突然抬頭，斬釘截鐵：
“然后英魂堡的博茲多夫家族距離滅亡，也就只剩一天了！”
他的話如寒風凌冽，毫不客氣。
兩人之間的對話停滯了幾秒。
這一次，反倒輪到博茲多夫開始冷笑了。
“你知道刃牙營地里發生了什么嗎。”
“養尊處優的公爵大人？”
黑獅伯爵直起身子，與對方拉開了距離，眼中的銳利卻有增無減。
“拜拉爾損失了全年的收入，其中不少是借債；埃默里丟掉了他們的家族繼承人；新獻地更是失去了這一季的秋收人手。”
“而托特說，他再也不會參加我們的軍事遠征。”
“盧戈甚至壓上了全族的一切。”
法肯豪茲扭過頭，避開伯爵的視線。
博茲多夫的質問仿佛像磨出來的一樣：
“這就是我們。”
“今天滅亡，明天滅亡，有區別嗎？”
法肯豪茲緩緩地抬起頭。
“當然有。”
這一刻，西荒公爵的眼神深邃起來。
“今天滅亡，你就什么都沒有。”
法肯豪茲瞇起眼睛。
“明天滅亡，你至少還有明天的希望。”
劉易斯·博茲多夫咧開嘴唇，寒笑連連。
兩秒后，他的笑聲戛然而止。
“明天的希望？”
“你做的所有這些……”
他的笑容化成寒冰：
“為的是所謂的——希望？”
西里爾·法肯豪茲停頓了一下。
“不。”
他伸手轉向自己的拐杖，目光凝結在上面那個原本掛著長劍，現在卻空空如也的掛鉤上。
“為的是……“
公爵帶著最復雜難言的情緒，淡淡地道：
“明天。”