西里爾·法肯豪茲。
不受歡迎者。
泰爾斯凝重地望著西荒公爵，望著他六年后因為皺紋增多、頭發減少，從而更加瘆人的樣貌。
長達六年的人質生涯，已經讓泰爾斯對星辰王國的人、事、物都產生了淡淡的疏離感。
然而，當這位形象可怖，仿佛老樹成精的豪門公爵再度出現在泰爾斯眼前，他那尖利刺耳的嗓音再次回響在王子耳中時，往昔的一切記憶都在那個瞬間回來了。
六年前的永星城，那場決定泰爾斯命運的國是會議，仿佛就在昨天。
高塔外的寒風瑟瑟襲來，激得單衣薄褲的泰爾斯一陣激靈。
“荒墟離這兒可不近。”
泰爾斯努力排除雜念，鎮定地看著法肯豪茲。
冷靜。
這兒是威廉姆斯，是王室常備軍的地盤，他不可能對我不利。
想想看，六年前，面對第二王子的出現，法肯豪茲的立場是什么？
他的性格又是怎樣的？
而他之所之在這里出現……
泰爾斯面不改色：
“所以，到底是什么讓地位尊貴如您這樣的人，千里迢迢地趕來又苦又累，骯臟混亂的邊境線？”
法肯豪茲怪笑一聲，抽動著他的拐杖，一下一下地向泰爾斯逼近。
“尊敬的殿下，你是真的初來乍到，無暇顧及……”
對方可怖的枯槁面容在眼前慢慢放大，讓泰爾斯一陣不適，不得不緊緊攥住腰后的匕首，強忍住后退的欲望。
西荒公爵在距離王子還有一尺的時候停了下來，近得可以讓泰爾斯看清他仿佛掛在骨頭上的干枯皮膚，上面皺紋細碎。
“還是從頭到尾，蒙在鼓里？”
出乎王子的預料，面不改色的西里爾突然伸手，把書桌前的那把椅子抽到身后，在地上拖出冗長難聽的摩擦聲。
激得泰爾斯一陣皺眉。
“我猜，你完整的問題應該是……”
公爵皮笑肉不笑，自在地在泰爾斯的床前坐了下來，虛指身后的窗戶。
“當營地里睡大覺的西荒諸侯，因為意料之外的突襲而丟盔卸甲、損失慘重、一敗涂地；”
“當他們從指揮到后勤，從信心到威望，從場內到場外，全部輸得干干凈凈、一無所有；”
“當不少人連繼續駐守刃牙營地的條件與膽量都失去，灰溜溜地打起退堂鼓，準備返鄉；”
“當傳說之翼帶著他的王室常備軍光榮歸來，踏著本地貴族的失敗，重新入主刃牙營地；”
泰爾斯安靜地聽著對方的敘述，順著他的手臂，看著窗下的建筑群：
昨天的襲擊與騷亂給營地留下了瘡疤，某個堡壘上被火燒過的痕跡依舊在目，一群士兵封鎖了周圍，攔住一個哭嚎著的、疑似屋主的男人，似乎正在指揮清理。
而一路之隔，另一個沒有士兵封鎖的小巷依舊人來人往，商賈、牧民、傭兵、偷兒、乞丐、娼妓，招搖嘈雜，繁忙如故。
刃牙營地特有的鼎沸人聲隱約傳來，伴隨著營地大門上高高飄揚的銀十字雙星旗幟。
災難與生機，毀滅與重建。
似乎什么都沒發生過。
不過又是刃牙營地的一天而已。
西里爾·法肯豪茲那尖利的嗓音一如他的外號，配合有意逼人的頓挫語氣，令人不安：
“你想問的是，在以上情況下……”
法肯豪茲笑容詭異：
“到底是什么，讓老奸巨猾如我這樣的人，不辭勞苦地趕來有著王子坐鎮，意義非同一般的刃牙營地？”
真糟糕。
西里爾陰晴不定的怪笑和難以捉摸的語氣，答非所問、遮遮掩掩的用辭，配上他殺傷力巨大的嗓音和外貌，讓習慣了龍霄城里北地人們直來直去大嗓門的泰爾斯有些頭疼。
“公爵閣下，我聽說了你們的損失，且深感抱歉。”
被打斷了用餐的泰爾斯強打精神，努力思考。
刃牙營地遇襲，威廉姆斯贏了。
所以，這就是營地的現況。
那就是說，整個西荒地位最高的法肯豪茲公爵，無禮而粗暴地闖進他的臥室，目的是……
他尋思著開口：
“我也沒有想到，那確是不幸的一天，請替我向您的封臣們傳達我的遺憾。但現在，我不認為威廉姆斯男爵會高興看到……”
但法肯豪茲打斷了他。
“我聽說你在北地時喜歡下棋。”
沒頭沒腦的話讓泰爾斯一愣。
下棋？
西荒守護公爵陰惻惻地笑著：
“你知道，我覺得下棋最有趣的一點是什么嗎？”
就在泰爾斯思考著怎么回答才能禮貌地結束對話，安全送客的時候，西里爾突然一振左手，他的拐杖末端重重點地！
“咚！”
綁在拐杖上的長劍隨之一抖。
在泰爾斯意識到對方只是在找個地方架住拐杖之前，他已經下意識地屏息俯身，握緊腰后的匕首。
把拐杖架住的法肯豪茲像是沒有注意到泰爾斯如臨大敵的樣子。
相反，他笑容一收，按著膝蓋前傾，枯瘦的身影向坐在床上的王子壓去。
“那就是……棋局里沒有瞎子。”
“棋局雙方都看得見、看得清、看得懂每一子，每一格，每一步。”
泰爾斯好不容易調整完自己的呼吸，開始思考對方的話語。
一直盯著他的西里爾突然伸手，扣住書桌上的餐盤。
公爵把那個內容豐富的餐盤穩穩地托到自己的膝蓋上，徒手抓起一條看上去加了不少香料的烤魚，張開碎牙狠狠咬下，既不遵循一般的用餐禮節，也不在意這是王子的餐點。
看得泰爾斯又是一陣蹙眉。
“所以，讓我們別再裝作看不見棋盤了——嗯，味道不錯，似乎是勞滕家在‘復興節’里敬獻給我的那批，牧河里打上來的。”
西里爾一邊嚼動著嘴里帶骨的魚肉，一邊煞有介事地點頭評價。
別再裝作看不見棋盤……
盯著對方殺傷力巨大的面容，那種芒刺在背般的不適感再次爬上泰爾斯的心頭。
“公爵閣下，你究竟想說什么？”
王子不再客套敷衍，而是凝重地看著公爵。
西里爾笑了，看著就像丑陋的臉龐突然皸裂。
他一邊嚼動，舉著手里吃了一半的烤魚指了指泰爾斯：
“為了拯救一枚看似重要的近衛。”
西里爾看向窗外，看著一夜混亂后的刃牙營地，眼里散發出少有的寒意：
“某位棋手大度地犧牲了一枚騎士。”
“卻萬沒想到，那枚騎士才是殺著：它在陣中橫沖直撞，最終升格為宰相，反吃了對手無數的步卒、劍士、盾兵、騎士甚至投石弩。”
西里爾不再進食，目光流露出危險的意味：
“教教我，泰爾斯，在這場棋局中，在騎士和近衛之間……”
“棋手究竟想要犧牲誰，又想要拯救誰？”
棋局。
棋手。
騎士。
近衛。
泰爾斯很頭疼。
習慣了粗獷古老的英靈宮，看慣了雄渾豪邁的北地人，眼前這位拐彎抹角、連譏帶刺、尖酸刻薄得讓人不快的西荒守護公爵令泰爾斯十分不適應——相較之下，就連以吝嗇狡猾出名的再造塔大公特盧迪達都顯得遜色不少。
王子只能嘆了一口氣，盡力不去看對方手上被咬得七零八落的烤魚：
“抱歉，我棋藝不精，只是閑時愛好。”
西里爾怪笑一聲，丑陋枯槁的臉龐泛起波浪：
“哈，你不在乎。”
他再次前傾身體，左手指向泰爾斯，語氣轉冷：
“但你應該在乎的。”
對方突兀的態度變化讓泰爾斯摸不著頭腦。
可法肯豪茲公爵隨即抓起右手的烤魚，在泰爾斯面前晃了晃。
“就像你不在乎這條魚，我也不在乎這條魚。”
“但是……”
在泰爾斯勃然變色的表情下，西里爾咬住魚頭，把它從烤魚身上整個撕扯下來，帶起窸窣的脆響。
泰爾斯看著那條烤魚，只感到一陣不適。
西里爾一邊咀嚼，一邊冷冷地望著泰爾斯，輕輕晃動手上沒有頭的烤魚：
“它自己，還是應該在乎的。”
泰爾斯神色凝重。
他面對過不少身居高位的對手，其中許多人自帶著獨特的氣勢——比如威勢十足咄咄逼人的倫巴，又比如寡言少語生人勿近的凱瑟爾王，再比如眼神深邃令人不安的里斯班伯爵。
這些人無論出現在哪里，哪怕只是在室內的一角安靜地坐著，你也不可能會忽視他們的存在。
但西里爾·法肯豪茲似乎是特殊的，他形容枯槁而容貌怖人，身姿近乎猥瑣，就連看人時也維持著一副前傾脖子微微瞇眼的樣子，給人的第一印象包含著濃濃的不適與別扭，而他尖利難聽的嗓音又使人狠狠皺眉，恨不得就此無視他。
可隨著西里爾的動作變化，語氣起伏，眼神漂移，總有那么一個不經意的瞬間，這個干枯老頭會給你一種如芒在背，不寒而栗的危險感。
就像梳理成堆的稻草時，時刻擔心著下一刻會不會被隱藏的倒刺，扎中手指。
如同慢慢渲染氣氛，堆積情緒，漸入佳境的恐怖片。
比如現在。
泰爾斯努力略去心底的陰影，只能選擇北地人最習慣的方法，直取主題：
“公爵閣下，我很感激您來看望我，也知道法肯豪茲在我的歸國之路上出力良多……”
“但相信我，我確實對您和刃牙男爵之間關于營地的‘棋局’一無所知，我只是偶然卷入，更無能為力，至于別的，我相信……”
可西里爾的臉色陰冷下來。
“我依然記得六年前。”
公爵放下烤魚，細細地盯著他，仿佛要把泰爾斯的靈魂從軀殼里瞪出來。
“當你在國是會議上不顧你那位‘狡狐’老師的臉色，大放厥詞的時候。”
泰爾斯心思一動。
西里爾的話讓泰爾斯慢慢回憶起曾經：
“頑固的獨眼龍打壓你，你就反唇相譏，狠狠回咬；鳶尾花的小子無視你，你就待機而動，一擊致命；短視的貴族們不敬你，你就謹記心底，百倍奉還。”
“說話辛辣，用詞刻薄，順風迎頭上，得理不饒人。”
西荒公爵說這話的表情很有趣，既像是帶著些許欣賞的期待，又似是看好戲般的戲謔。
泰爾斯想起在國是會議上，小時候的自己與諸侯們針鋒相對的情景，也想起基爾伯特后來對他說的話。
王子嘆了一口氣，帶著些許唏噓慨嘆：
“那時的 “那時的我只是個孩子。”
“如果有所冒犯，是我年少輕狂，無知無畏……”
法肯豪茲接過話頭，再次狠狠打斷他：
“更是一枚不甘受人擺布的棋子。”
這一刻，西里爾的眼神銳利非常：
“為了掙脫束縛，哪怕面對高高在上的無盡星辰，也敢一試鋒刃。”
這句話頗有深意，說得泰爾斯不由一頓。
說到這里，西里爾扭過頭，把嘴里嚼爛的魚刺狠狠地吐出去。
那用力的樣子不像是在吐魚刺，倒像是在砍一道特別難纏的柴火。
“不得不說，那時候的你更合我的口味，更……”
公爵回過頭，掏出一幅手帕擦拭著嘴巴和雙手，露出別有用意的目光：
“可愛一些。”
泰爾斯深吸一口氣。
他隱約聽懂了對方的弦外之音。
所以他不想再聽了。
“可再看看你現在。”
西里爾戲謔地看著他，上下打量，如同打量著宴會上陪酒的妓女：
“溫和有禮，道貌岸然。”
“把鋒刃收進鞘里，把毒牙含在嘴里，把利爪藏回掌中，”西荒公爵尖利的嗓音充斥著房間：
“不可惜嗎？”
泰爾斯抬起目光，直視西里爾。
他沒有興趣再陪這個明明位高權重，卻總是滿口陰陽怪氣的怪老頭兒玩下去了。
“也許這才是對的。”
“我的老師告訴過我，”王子沉聲道：
“智者甚少雄辯滔滔。”
可惜，他一直沒能做到。
泰爾斯在心底里嘆息。
第二王子語氣沉穩，暗含堅拒：
“而我相信，我們都不是傻瓜。”
法肯豪茲又笑了。
他這一次的笑聲格外地長，甚至到了讓耐性十足的泰爾斯都不耐煩的地步。
西里爾停下了笑聲，幽幽開口：
“很好，那至少，你應該不會重復海曼那樣的錯誤。”
泰爾斯一時沒反應過來：
“誰？”
西里爾環顧了一圈這個房間，詭笑連連，如陰風陣陣：
“身為一個外交家，他風度翩翩，禮節完美，高談闊論，機智巧言，令每一個想要在他面前高聲說話的人自慚形穢，張口結舌。”
“所以他總是能在談判里，憑三寸不爛之舌獲得最大的利益。”
“無論面對誰。”
海曼？
泰爾斯心頭一梗，他下意識地朝堆著隨身行李的角落望了一眼——他的四伯父，海曼·璨星的遺筆信也在那里。
為什么要提起他？
就因為這里是……鬼王子塔？
想起這是另一個璨星的殞命地，而自己躺過的床可能是對方臨死前睡過的，泰爾斯就一陣心堵。
“但無往不利的同時，他也在自己的心里筑起了一道高墻，用禮貌的笑容和聰明的話術拒絕一切。”
很奇怪，西里爾的表情變得深邃起來，略略出神，這驅散了不少由他恐怖面容帶來的陰霾：
“無論那是佞臣的諂媚妄語，抑或朋友的逆耳忠言。”
“所以他付出了代價。”
這句話讓泰爾斯的注意力高度集中起來。
什么意思？
付出代價？
“你認識海曼王子——我的伯父？”
但法肯豪茲沒有回答他。
西荒的統治者緩緩轉過身，打量起這個狹窄的頂層房間，椅腿在地上摩擦，發出難聽的悶響。
“我還記得那一夜。”
打量著房間里的陳設，西里爾·法肯豪茲輕哼一聲，讓人辨不清是諷刺還是感慨：
“那一夜。”
泰爾斯從對方怖人的眼珠里瞥見一絲黑暗。
“我趕到的時候，只看到他靜靜地躺在地上，滿面鮮血，再也說不出話。”
“營地警報大作，塔下的士兵們驚惶無措，他的親衛對我破口大罵，暴怒的侍從官帶著常備軍搜捕百尺內所有的活人，甚至當場砍倒了好幾個本地貴族。”
“內訌一觸即發，王室常備軍與趕來的本地征召兵甚至雇傭軍舉火對峙，幾度沖突，傷亡無數，盧曼男爵和我居中斡旋卻收效甚微，所有人都精神緊繃，慌亂不已。”
那一夜。
泰爾斯馬上意識到對方在說的是什么了。
西里爾公爵仿佛忽略了泰爾斯的存在，只是慢慢觀察著曾屬于鬼王子的房間。
“軍需庫，補給倉，白骨之牢，其他地方也很快爆發騷亂——就像這幾天一樣，營地秩序崩潰，而我們無暇顧及。”
“不到半個小時，烽火和信號箭就從數里外的五個警戒哨上相繼傳來：隊伍長得看不到盡頭的獸人與荒骨人蹊蹺地趁夜而來，發動前所未有的突襲。”
“王子身死，牽連巨大，常備軍仇恨難抑只想出擊，領主們心思散亂守御為先，雇傭軍各懷鬼胎唯求自保。”
“將帥互疑，士氣低落，再加上內奸作祟……原本占據優勢的我們，只守了不到一天。”
西里爾回過頭，看向窗下的房屋莽莽，眼神微凝。
“最危急的時刻，各部之間失去了聯絡，我被打下坐騎，還被一個該死的獸人掀掉了半張臉，盧曼男爵甚至犧牲了性命，為我們撤離營地斷后。”
“如果不是那群攔截我們的獸人缺乏軍紀，亂糟糟的只顧搶掠……哼。”
西里爾目帶諷刺與不屑，輕哼搖頭。
泰爾斯嘆出一口氣，閉上眼睛。
“可那不是最糟的。”
法肯豪茲公爵的臉色越來越僵，讓人不適的丑陋枯槁化作難以忽視的冷漠冰寒：
“就在我們撤到恩賜鎮，重整敗軍，打算將海曼的遺體與求援信一同送回永星城時……更可怕的消息，自翼堡傳來。”
更可怕的消息。
泰爾斯心頭一緊。
“永星城大亂，復興宮生變，國王和王儲……雙雙遇刺。”
泰爾斯聽著對方的話，呼吸漸慢。
“王都封鎖，信途斷絕，城內的大批貴族與領主一同失去消息，星辰中央一片喑啞，我們的后援遙遙無期。”
西里爾回過頭望著泰爾斯，縮頭含胸的他目光縹緲，仿佛望著泰爾斯身后的空氣：
“而這只是開始。”
“從翼堡轉來的緊急傳訊一封接著一封，噩耗連著噩耗。”
西里爾轉到背光處，在寒風瑟瑟里顯得面目灰暗：
“北邊，斷龍要塞陷落，第二王子陣亡，埃克斯特兵壓北境，橫斷崖地，勢不可擋。”
“東方，第三王子身死斷橋堡，他負責坐鎮的水道補給專供南北雙線戰場，由此停運。”
“西南，星湖公爵歿于內訌，背負眾望的星輝軍團既失首腦，又斷補給，四分五裂，杳無音訊。”
公爵話語里的蕭瑟和凜冽讓王子不寒而栗，讓他想起基爾伯特對自己敘說血色之年的情景。
但泰爾斯隨即想起地牢里，薩克埃爾半真半假的描述與王室衛隊們的痛苦告白，不由得捏緊拳頭。
“星辰烽火遍地，王國希望斷絕，敵人兵臨城下，王室杳杳無蹤。”
“而西荒，何去何從？”
“光是西荒領主們在恩賜鎮的一場會議，就有許多人心懷鬼胎：閉門自守者有之，妥協投降者有之，屯兵割據者有之，私議擁立者，也有那么幾個。”
“跟那比起來，雜種與荒種入侵，刃牙營地淪陷，西荒邊境遭劫，似乎已經不算什么事兒了。”
西里爾抬起頭，丑陋臉龐上的寒意驚了泰爾斯一跳：
“恩賜鎮的落日神殿里，聽著他們毫無意義的爭吵，滿身傷殘的我只能由人攙扶著，站在海曼蓋著厚布的遺體前，無聲地問他：‘老朋友，漂亮男孩，你引以為傲的俊俏臉龐和機智口才去哪兒了？’”
西里爾的語氣很陰冷，卻帶著一股泰爾斯意想不到的失落蕭索。
“那都已經過去了，”泰爾斯試圖安慰他，同時下達逐客令：
“現在，我們已經……”
可法肯豪茲望著地面，雙手垂膝，突兀地蹦出一句話：
“所以，有時候我也會后悔。”
后悔？
泰爾斯一怔。
西里爾抬起頭，目光閃爍，其色詭異：
“那一夜，如果我沒有那么做，那未來會如何？”
泰爾斯有些迷惑：
“那么做？做什么？”
西里爾冷笑了一聲，把餐盤放回書桌。
他重新盯著泰爾斯，仿佛變回那個言行怪誕、嬉笑怒罵的西荒公爵：
“那一夜，如果我沒有在私下里，把詭影之盾的刺客放進營地……”
“放到海曼的面前……”
那一刻，泰爾斯的心臟漏跳了一拍。
仿佛渾身的汗毛都倒豎起來。
把詭影之盾的刺客……
放進……
西里爾幽幽道：
“那血色之年，又會如何？”
一切都靜止住了。
就好像獄河之罪再度起效了。
唯有窗外的烈烈風聲，提示著他時間的流逝。
泰爾斯仿佛凍住的冰雕，一動不動地看著對方。
他的眼前，形貌可怖的西荒守護公爵，西里爾·法肯豪茲不笑，不言，不譏，不刺，只是靜靜地看著他，無比淡定。
窗外的寒風再度增大，吹得法肯豪茲的袍子不斷抖動。
而衣袍上，那代表法肯豪茲家族的，有著四個眼洞的頭骨標志，無比顯眼，猙獰如故。
就像活過來了一樣。
天知道泰爾斯用了多大的努力，才按捺住呼喊約德爾或者擺出戰斗姿態的欲望。
天知道。
半晌之后，泰爾斯肅穆、凝重、艱難而又敵意滿滿地憋出一個詞：
“你？”
坐在椅子上的西里爾靠上椅背，瞇起雙眼：
“我。”
語氣平靜，姿態安然。
泰爾斯深吸一口氣。
兩人都靜止了幾秒，唯有風聲依舊。
直到西里爾露出滿意的表情。
“很好。”
公爵直起腰，他那枯槁如木、血色稀少的臉上，終于流露出罕見的精明肅穆：
“我們終于開始談話了。”