“小子，我知道你在想什么。但如果你繼續用那種奇怪的眼神看我……”
埃達行進在泰爾斯的坐騎側面，她握緊拳頭，突出食指的指節，語氣極不耐煩：“你知道會發生什么事。”
“好吧。”好奇心爆棚的泰爾斯吐了吐舌頭，轉過頭去。
“不想回答就算了。”
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穿越者在心底里微微嘆息。
埃達輕輕吐出一口氣，把心底里對往事的回憶重新封存起來。
璨星。
該死的璨星。
“但話說起來，埃達，你是怎么成為璨星王室的秘密護衛的？”泰爾斯看著前方逐漸顯露出的模糊山巒，幽幽地問：“一個精靈怎么會受雇于人類的星辰王國？”
“我聽說他們都極為高傲，為人類服務更是絕無僅有。”
埃達微微低下頭。
“喂，小子，”精靈的聲音聽著有些別扭：“我說過了，我可不是你們家的護衛。”
“而且……”
埃達抱起雙臂，語氣里頗有不屑：“作為一個小屁孩，你又知道多少精靈的事情？”
泰爾斯只得吐吐舌頭，無奈地搖搖頭。
這個疑點重重的精靈，這個活了也許好幾百歲，跟曾經的賢君閔迪斯和凱拉王子都見過面的精靈，想必有著豐富多彩的故事。
只是性格嘛……
就在隊伍越過一個堆滿積雪的山坡后，普提萊駕馭著坐騎，來到泰爾斯的身側，只見瘦削的副使臉色肅穆，抬手指向他們前進的方向：“我們到了。”
泰爾斯反應過來，連忙抬起頭，向著山坡下望去。
漫天雪色的模糊視線里，一個銀黑相間的巨人出現在群山之前。
不，不是巨人。
它在雪中的輪廓朦朦朧朧地出現在遠處——那是一座依山而建的雄偉城池。
隱約可見紅黑相間的旗幟在城上飄揚。
只見它灰黑的墻體上點綴著銀白的落雪，城池的最高點剛好落在群山之巔，遠遠望去，仿若一個倚靠著雪山的巨人一樣，在周邊許許多多村落、小鎮的拱衛中，矗立在北方的大地上。
泰爾斯示意懷亞停下了不安分的坐騎。
他深深吸入一口北方特有的寒風，靜靜望著遠處厚重而有力的雄城，心里涌起小小的激動。
這里就是北方巨龍，埃克斯特王國的首都？
不知不覺中，他們已經越過威蘭雪原，進入了新的領地。
“第一次看到這樣的盛景吧，”尼寇萊騎馬來到他們身邊，嘴角翹起，臉上充滿了懷戀和崇敬：“背負著群山的巨大城池，北地最大、最雄偉、最壯麗，也是歷史最悠久的城池。”
“北地人心中的圣地。”
“龍霄城。”
此時，邊上傳來了不合時宜的輕哼。
“它本來不叫龍霄城。”
尼寇萊把目光投向插話的星辰客人。
“它早在諸王時代就已經建立，是人類的北方聚集地之一。而遠古帝國時代，它是原帝國北地行省的中心省會，”普提萊面無表情地接過尼寇萊的話：
“那道依山興建的堡壘，原名亞倫德堡，是以皇帝之命治理北地的亞倫德家族世代的居城，帝國崩潰后，這里陷入長達三百年的混亂和權力交替。直到某一天，耐卡茹和托蒙德的軍隊在附近會師，贏取了終結之戰的第一場勝利。”
“是耐卡茹領軍，馳援了岌岌可危的托蒙德，”尼寇萊毫不在意地搖搖頭，用自己的見解‘修正’星辰人的話：“所以那場戰役才被叫做‘逆轉寒風’——據說就在此處附近的一片空地上，耐卡茹的部隊神速行軍，幾乎像從天而降一樣，自后方擊潰了敵軍。”
泰爾斯無奈地撇撇嘴。
好吧，又是埃克斯特人和星辰人，北地人和帝國人之間小小的“意見不同”。
而且——雖然都是北地人，但尼寇萊似乎比坎比達還要固執。
果然，普提萊吐出一口氣，臉上不以為然。
“所以，這個地方是怎么變成埃克斯特的首都的？”泰爾斯馬上恰到好處地出聲，打斷了兩人眼見又要開始的“激烈討論”。
尼寇萊示意他們繼續行進，這位白刃衛隊的指揮官一邊騎馬，一邊開始像一個真正的接待人員一樣，緩緩道：
“這片以龍霄城為中心的土地，屬于沃爾頓家族——努恩七世出身的家族，也是埃克斯特最富盛名的統治家族，世代傳承著龍霄城大公的頭銜。”
“人類英雄，耐卡茹·埃克斯在六百多年前成為此地的領主，于此處與九騎士會盟，誓言在終結之戰后的混亂里，共同守衛北地、守衛他們的家鄉，重拾北地人的驕傲。”
“從那時起，驕傲的北地人，將新生的國度稱為‘埃克斯特’，埃克斯特聯盟由此而生。”
“而次年，開疆拓土、勢如破竹的九騎士回到此地，共舉耐卡茹·埃克斯，為北地人所誠心信服、誓死追隨的國王，九騎士則分領各方，拱衛龍霄城。”
“聯盟的歷史就此結束，埃克斯特王國的歷史由此而始。”
“秉持著輪流統治與公平而治的精神，埃克斯特的最高統治者，即共舉國王，在十位大公中選出，余者服膺他的權威和號令——這是耐卡茹當年相約共治的誓言，可見他的威望與影響延續至今。”
“因為努恩陛下身兼龍霄城大公的頭銜，所以，龍霄城也就成為了整個埃克斯特的首都。”
就在此時，一位黑沙領的傳令兵艱難地越過白刃衛隊的重重阻礙，來到尼寇萊身邊，請他過去與坎比達子爵會面。
在尼寇萊離去后，泰爾斯轉過頭，看向普提萊。
“你有話要說。”穿越者肯定地道。
“當然，”副使頗有不屑地搖頭：“別相信我們熱血上腦的北地朋友，他那套什么‘輪流統治與公平而治’的鬼話，用來騙騙北地人就算了，事實上，在北地——或者在世上的任何地方，向來都是權力說話，實力稱王。”
“噢？”泰爾斯輕輕笑了起來：“既然那位熱血上腦的北地朋友已經離去，那你介意再講多一些嗎，我淵博多識的副手，多才多藝的北地通先生？”
普提萊把手伸向懷里，想要拿出煙斗，但不知道是疼惜煙草無多還是良心發現，前吟游者在猶豫了幾秒后，還是一臉痛苦地把手縮了回去。
他隨即向著第二王子道：“不知您是否注意到了，龍霄城的第一任統治者，埃克斯特的第一位共舉國王，是耐卡茹·埃克斯。但我們現在所見的龍霄城，卻是在努恩·沃爾頓七世的統治之下。”
泰爾斯很快反應過來：“埃克斯和沃爾頓，這是兩個姓氏——也就是說，在耐卡茹之后，繼承他名位和頭銜的，并非他的直系血親？”
普提萊挑起眉毛點點頭：“真實的歷史，或者說星辰能翻到的記載所記述的歷史是：英年早逝的耐卡茹沒有誕下子嗣，他過世之后所留下的龍霄城領主之位，由他的外甥，努恩·沃爾頓繼承。”
“那是沃爾頓家族成為龍霄城領主之后的第一位努恩，努恩一世。”
“從那時候起，以云中龍槍為標記的沃爾頓家族入主這片土地和這座城池，統治至今。”
“但努恩一世的血脈，導致了諸位領主對他正統性的質疑，也勾起了領主們對共舉國王之位的覬覦——無論他多少次強調他的母親是耐卡茹的姐姐，所以努恩自己才是最接近先王耐卡茹的正統繼承人，都無法澆滅九位領主的野心——哪怕他們當年都是對耐卡茹忠心耿耿的騎士楷模。”
泰爾斯微微皺起眉頭。
在這一刻，他想到的不是耐卡茹和他的九位騎士，而是閔迪斯廳里那副最中央的巨幅肖像 幅肖像：夕陽的戰場下，傷痕累累的年輕騎士，在六人的伴隨下無畏沖鋒。
星辰的復興之王，托蒙德·璨星一世，和他身邊的六騎士，也就是今天顯赫一方的公爵家族、六大豪門。
白底飛鷹的亞倫德，太陽劍盾的庫倫，三色鳶尾花的凱文迪爾，四目頭骨的法肯豪茲，巨角鹿的南垂斯特，以及血月的特巴克。
他們，甚至十三望族的先祖，當年也戰斗在托蒙德的身側。
他們當年，是否也對復興之王“忠心耿耿”？
就像耐卡茹身后的那九位騎士，九位領主一樣？
“為了埃克斯特王位的正統繼承權，龍霄城的努恩一世，和九騎士及他們的后代爆發了劇烈的沖突。”普提萊繼續道：“戰爭過后，各大領主之間的僵持和對峙持續了數十年，那時候的埃克斯特幾乎就是十塊碎片，名為一國，實則彼此為敵，互不相容。”
“于此期間，最終帝國的遺民們在南方的牧河河畔，原沙文行省的領地上所建立的、那個原本微不足道的嶄新國家，開始緩緩崛起，并持續地向著周邊擴張。”
泰爾斯心領神會地回應道：“托蒙德一世，復興王？”
“對，”普提萊點點頭，眼里閃耀著奇特的色彩：“星辰王國。”
“最終，迫于新興星辰王國的壓力，努恩一世和九位領主達成了最后也是最尷尬的妥協。”
“在九大領主的共同支持下，努恩·沃爾頓繼承共舉國王之位。而努恩一世以偉大的先王耐卡茹的名義，重新劃定了埃克斯特的領地，將十位領主，包括他自己，一同冊封為埃克斯特王國正統的十位大公。但在努恩一世死后，國王之位必須在十位大公之間重新選擇，由他們自行投票選出新的共舉國王，再行統治終身，如此往復輪替，埃克斯特的選王會制度就此確立，施行六百年。”
“這就是所謂的‘耐卡茹的共治誓約’——因為是十個人以耐卡茹的名義，在耐卡茹的簽名下發下的誓言，諷刺的是，它根本與耐卡茹毫無關聯。”
“等等，”泰爾斯聽得一愣一愣的：“選王……我當初只是在閔迪斯廳看了一個大概……十位大公共同投票，選擇他們自己中的一個人嗎？”
“一旦剛好有人票數相同那怎么辦？有成熟的制度和體例，來決定選王會上共舉國王的平穩誕生嗎？”
泰爾斯想起前世一部神奇的電影，里面的海盜們選舉海盜王，結果卻是每個候選人都把票投給了自己。
“有的，而且簡單、直接、有效，充滿了北地人的浪漫色彩。”普提萊低聲道：“繼承自帝國，繼承自騎士輝煌年代的風俗，在埃克斯特被繼續沿用，以在大公們意見難決之時，確定國王的歸屬。”
“繼承自帝國的風俗，確定國王的歸屬？”泰爾斯握緊馬韁，他想起在卡斯蘭的英雄酒館里所聽到的話，不禁一驚：“你是說……”
“嗯，”普提萊點點頭，眼神復雜的他，輕輕吐出一個頗有力度的單詞：
“決斗。”
泰爾斯怔住了。
“當神圣的選王會無法做出最終的抉擇，那票數相同的國王候選人，無論年齡、身份，就必須在決斗場上親身證明自己。”
“證明自己有配得上共舉國王的勇武，足以領導北地人的氣魄，在決斗中淡看生死的無畏，以及在決斗場中站到最后的勝利。”
聽到這里，泰爾斯的腦海里，突然浮現出黑沙大公查曼·倫巴在火光中忽明忽暗的臉龐，以及他桌上那把盡是磨損的舊劍。
他們終究是北地人。
泰爾斯突然意識到，自己盡管已經踏足北方埃克斯特的領地，但對他們的了解還停留在初級階段。
北地上這個以強悍和鐵血著稱的國度，比自己想象中要復雜得多，也奇特得多。
而自己即將面對他們。
“繼續說，”泰爾斯肅穆地皺起眉頭：“在面見他們之前，我想了解一下埃克斯特的大公們。”
“比如，他們與共舉國王的關系？”
普提萊只是微微一頓，就點點頭繼續道：“埃克斯特的大公們，在自己的領地上擁有絕對的自主權，只有對共舉國王表示服從和戰時出兵的義務，但不必向共舉國王納稅，領地事務純粹自決，至于是否接受并施行國王的全境法令，也全然取決于大公們自己的意愿。”
“埃克斯特大公的權力，未免有些過大了吧，”泰爾斯臉上露出驚訝，他在行進中微微吸氣：“埃克斯特到現在還沒有分裂，能說是奇跡嗎？”
“是啊，這就是為什么他們叫‘大公’（archduke），而非帝國時代的公爵（duke），”普提萊嘆了一口氣：“某種程度上，從妥協中誕生的埃克斯特，其分裂程度尤甚我們星辰王國。”
“他們在自家領地上的自主權遠遠大于星辰的公爵們。至少，無論再怎么吝嗇和不情愿，庫倫公爵每年都要從東海領撥出一批錢財，向永星城、向陛下繳納足夠數額的稅收。星辰重要官吏的任免和貴族的封貶降轉，都必須符合《神圣星辰約法》，甚至經過至高國王的手令復核。因此公爵們若要干預王國政治，最快的方法是插手永星城的中央部門，或者通過領地的影響力對王國的地方官吏進行滲透。”
泰爾斯搖搖頭：“那共舉國王存在的意義是什么呢？如果他根本連屬下的大公都無法約束，那為何還要成為共舉國王？”
普提萊略略思索了一會，認真地回答他：“為了崇高的威望、領主的服從和正統之名。”
泰爾斯再次皺起眉頭。
“這玩意兒在北地比在星辰管用得多，一個再怎么沒有文化的北地人，也知道共舉國王的權威不容侵犯，耐卡茹的誓約不容違悖，”普提萊回想著自己的知識，繼續說道：
“歷史上，埃克斯特的大公們因為對共舉國王不滿而發起的反叛足足有三次，但每一次都以失敗告終，因為無論舉旗反對共舉國王的大公們怎么辯解，一旦公然藐視耐卡茹的誓約，他們就會失去屬下子民的民心，連最貪婪的北地人也不愿為他們打仗——有的大公家族，甚至因此永遠退出了埃克斯特的統治歷史。”
泰爾斯望著遠處的龍霄城，在冰冷的雙手中緩緩吐出一口熱氣，細細地思考。
崇高的威望。
正統之名。
民眾的效忠。
北地的傳統文化？
“太簡單了。”幾秒鐘后，泰爾斯淡淡地道。
“嗯？”普提萊露出疑惑的神情。
“我是說，把維持埃克斯特穩定和統一的力量，歸結于耐卡茹的威望與北地人的性格和傳統——這樣的歸因太簡單了。”泰爾斯低下頭，仔仔細細地思考著：
“人類行為與社會權力結構總是互相影響的，不可能只存在那種，行為單方面鞏固結構，而社會結構卻對人類行為毫無作用力的情況——無論北地人再怎么品行崇高、敬畏祖先，尊崇傳統，也維系不住這樣的國家體制。”
“一個注定要分裂、崩碎的權力結構，也只會給北地人帶來同樣的影響。他們注定在不同的領主，不同的利益，不同的制度結構下。在一代又一代人的消亡出生、社會變遷里，演變出符合時代結構的行為與動機。”
“在埃克斯特這種奇怪的分裂體制下，北地人是很難不彼此為敵，相互廝殺的。”
對。
泰爾斯暗暗點頭。
這才是他所認知的社會。
然而埃克斯特卻……
“你有更多的想法嗎？”普提萊瞇著眼睛，一邊細思著泰爾斯的話，一邊問道：“不妨說出來聽聽？”
第二王子沉吟片刻，就吐字道：“星辰。”
泰爾斯抬起頭，肯定地說出：“星辰王國。”
普提萊目光一閃，等待王子的解答。
“如你剛才所說，星辰的擴張與強大，也應該一定程度上促成了埃克斯特的穩定和統一。”泰爾斯拍了拍胯下的坐騎，引得本來就跟他不對付的馬匹一陣騷動。