“殿下！您在他們之中真是深受愛戴啊——領民們沒有忘記，正是星辰王國，正是璨星王室，保證了他們如此富足的生活。”
說話的是利摩男爵，作為本地四個村莊的領主，他的城堡矗立在四個村莊的中心點。往南，可以望見中央領滿是黃色落葉的復興大道，往北，則可以將北境特有的樺樹林，盡收眼底。
這是他們北上埃克斯特的第四天早晨，一路上停頓下來補給了幾次，順利的話，今天下午就能進入北境，明天晚上就能到達斷龍要塞。
利摩男爵雖然只有三十余歲，但他的肥胖程度堪與老庫倫公爵爭鋒。只見男爵笑得連眼睛都看不見了，對著被大大小小笑容滿面的子民們圍繞著的，星辰王國第二王子，泰爾斯·璨星殿下，熱情地道：
“領民們都很期待您的到來，并倍感光榮，璨星王室的重續真是落日女神的厚愛，”利摩男爵撫摸著自己的肚子，笑瞇瞇地道：“我相信，未來的星辰在殿下您的統治下，一定會更加富足美滿，猶勝往昔！”
“說到底，我們可是帝國的后裔呢！”
泰爾斯走在干干凈凈一塵不染，連雪漬都被灑掃完畢的村莊里，維持著最基本的微笑，向著周圍衣著服飾都光鮮亮麗的領民們揮手。
他的身側，懷亞、喬拉和五名璨星的私兵，緊張地把他和人群隔離開來，后面跟著一看走路姿勢就知道正無精打采的埃達。
“我們最好馬上離開，殿下，”璨星私兵的首領，喬拉一臉認真地道：“這實在不是什么好主意。”
“確實如此，”懷亞攔住一位鄉紳，“您的任務是出使，而非視察——您僅僅只是經過這里而已。”
泰爾斯點點頭，在不經意的瞬間，他向著遠處打了幾個沒人看得懂的手勢。
【如何？】
懷亞看著王子的手勢，眉頭一皺。
他不悅地看向這個村莊的另一個方向，果然，羅爾夫的身影適時地出現在遠方僻靜處，絞盡腦汁地，朝著泰爾斯比劃回了兩個手勢。
【后面，假的，全部。】
假的。
唉。
泰爾斯心中一黯，看向最近的一個七八歲的孩子。
跟他差不多大。
那孩子膚色偏黑，瘦得皮包骨頭，裹在一套明顯不合身的厚衣服里，一雙小手在袖子里，根本拿不出來，眼里滿是畏懼和瑟縮，但偏偏強迫著自己，露出虛假的笑容。
雙目麻木的壯年男性，吃力地揮著粗糙變形的手。
一名圍著頭巾的怯生生的婦女，穿著樣式完全不搭的上下裝，上裝明顯更接近王都的流行款式。
一個年近六十的老人，圍著像是貴族避雨用的滑稽斗篷，下身一條薄薄的單褲，在其他人看不到的角落里，凍得瑟瑟發抖。
還有……一塵不染的村莊，全民夾道歡迎——泰爾斯嘆出一口氣，微笑著看向利摩男爵。
當他是傻子嗎？
原來這個世界，也有著波將金村啊。
“補給應該完成了，”泰爾斯又向著遠處的羅爾夫做了個旁人看不懂的手勢，搖搖頭，對著懷亞和喬拉輕聲道：“我們走吧。”
懷亞還狠狠地瞪了遠處臉色深沉的羅爾夫一眼，跟喬拉一起跟上泰爾斯。
明明他才是第二王子的侍從官。
在利摩男爵依依不舍的挽留和千恩萬謝的道別下，星辰王國北上埃克斯特的使團車隊，準備整裝出發。
“我還以為你很享受那種，被萬眾擁戴的感覺呢。”
使團副使，普提萊勛爵不知從哪里掏出來一個煙斗，點起一陣看著就不讓人愉快的濃煙，一吸一吐，嘲諷地看向第二王子。
“不。”
“我更希望享受那種真誠不欺，樸實無華，但發自真心的擁戴，”泰爾斯微笑著接過衛兵遞來的水：“而不是看著他們被領主逼迫著穿戴起提前準備好的衣飾，擠出最刻意的笑容，滿口生活幸福的謊言，在早早灑掃完的村莊，毫無道理地夾道歡迎一個他們其實并不喜歡的王子。”
泰爾斯輕輕嘆息：“你猜，他們中有多少人，臉上笑靨如花，其實心里對我這個突然而至的王子，恨意滿滿呢？”
“一個也沒有，”出乎預料地，普提萊否定了他的話：“硬要說的話，大概只有那個胖子男爵吧。”
泰爾斯挑挑眉毛。
“別把自己看得太重要了，未來的國王陛下，”普提萊不屑地吐出一口煙氣：“在許多人眼里，九芒星的分量，還不如一顆麥穗重。”
“麥穗能喂飽他們，九芒星能做什么？噢，還是有好處的，”普提萊嘿嘿一笑，“比如領主能喂他們一頓飽飯，發下一些自己不要的衣物，來體面地歡迎某位經過的九芒星繼承人。”
泰爾斯臉色沉重，在上馬車之前，最后望了這個北境與中央領交界的村莊一眼，忍不住道：“這里是復興大道和樺樹林的交匯點，北境的特產，中央領的商貨都會經過這里，土地和獵林都不缺乏，但此處的人還如此窮困——到底是過分克扣、土地問題，還是重稅？”
“換個詞兒吧！”
“利摩男爵是塔倫伯爵旗下的封臣之一，為后者輸送賦稅，響應征召，而塔倫家是璨星王室的遠親和支持者，這里的村民為什么如此窮困，準確的說法，”普提萊從鼻子里哼出倆眼圈，諷刺地道：“是因為領地的統治者們，實在太忠君愛國了。”
泰爾斯沉默了十秒，直到懷亞打斷他的沉思。
“殿下，那個老兵一直不肯走，到現在還跟著我們。”懷亞向著后方的一個蹣跚人影指了指，嘆了口氣：
“我們已經過了塔倫家的冰河城，我想，他身上的干糧和補給并不足以支撐他回程到永星了——而且他沒有御寒的衣物，越往北的話……。”
“要我說，我們可以把他交給那位男爵，”喬拉摸了摸自己的紅發，“這樣就不必擔心他會餓死或倒斃在路上了。”
“你見到他的模樣了，我猜那位老兵不怎么擅長跟貴族打交道，而男爵，大概會直接把他投入地牢吧，”泰爾斯搖搖頭，看著遠處杰納德固執的身影：
“而他畢竟是……已故約翰公爵的親衛，跟璨星也算一脈相承。”
泰爾斯眼神閃爍，想起墓室里那位先王幼弟。
【星輝戰神，索達拉解放者，星湖公爵，約翰·l·k·璨星，613-660】
“那就帶上他吧。”
泰爾斯疑惑地看向他的副使。
普提萊勛爵氣惱地發現自己的煙斗又被凍熄了，手忙腳亂地摸著身上的口袋，還是懷亞嘆了一口氣，掏出火石走上前去。
“要我說，有這樣的毅力，徒步跟了我們三天三夜——謝謝你，可算救了我的老命——如果不是最忠誠的屬下，就是最危險的敵人。”
普提萊點燃了煙斗，看向車隊最后面，那架裝著一副棺材的馬車，不屑地道：
“無論哪個，你都有理由把他帶進來，置于你的觀察和控制之下——反正，你這烏煙瘴氣的車隊里什么都有不是嗎？”
泰爾斯皺起眉頭，裝著沒聽見普提萊向他抱怨血族旅伴的事情：“忠誠的屬下和危險的敵人——我可不想冒險賭其中一個可能性。”
“難說呢，”普提萊狠狠吸入一口煙，舒心地閉上眼睛：“有時候，兩者皆然，也是有可能的。”
泰爾斯無奈地翻了個白眼。
“殿下，那個老兵？”懷亞試探地問道。
泰爾斯沉吟了一陣，突然拔步向著那個星輝軍團的老兵走去，后方的羅爾夫不聲不響地跟上。
懷亞愣了一下，連忙趕上第二王子，同時不悅地看了隨風之鬼一眼，超過他之后不自覺地向前一步，變成最靠近王子的人。
懷亞覺得，自己的侍從官地位，正被這個要靠義肢才能走路的銀面人，嚴重威脅著。
比如，那種只有他和王子能看懂的手語。
“老兵！”泰爾斯遠遠出聲：“你叫什么名字？”
在寒冷中抱臂發抖的杰納德，抬起頭來，看見泰爾斯身上繡著的九芒星，眼前一亮。
他想起當年，那個懶洋洋的中年公爵，從營房里第一次走出來，跟他撞了個頭碰頭的情景。
公爵。
“杰，杰納德。”他哆嗦著道。
“依然不肯放棄，是嗎？”泰爾斯瞇起眼睛：“但你知道，我不可能讓你跟著我們——你是詹恩·凱文迪爾送來的，而我并不相信他。”
杰納德一愣，連忙辯解道：“我跟他們不是一伙兒的，我被他們抓住了……我也不知道他們為什么要把我送來……”
“但三天了，你為什么要跟著我？”泰爾斯打斷了他，直直盯著杰納德的臉：“給我一個相信你的理由。”
杰納德怔怔看著泰爾斯。
也是呢。
他，終究不是公爵。
他不會相信我。
如果是公爵，大概會神秘地笑笑，然后拍拍他的肩膀，闊氣地讓他去領一份食物，然后撂下一句“我會注視著你的喲”，就放心地離開吧。
但也正是公爵這樣的性格，才會……才會……
三十余歲的老兵咬了咬牙，抬起頭：
“我在被押來的路上，聽那些關押我人的說了，殿——殿下你，要去埃克斯特？用自己的生命，去平息北地人的怒火和仇恨？”
泰爾斯盯著他，不言不語。
杰納德抱著手臂，顫抖著道：“請讓我跟隨你，跟隨九芒星。”
泰爾斯沒有說話。
在杰納德忐忑不安的時候，第二王子殿下才慢慢開口。
“我聽說，”泰爾斯吐出一口氣：“你曾是星輝軍團的人，是約翰公爵——我父親叔叔的親衛？”
杰納德眼神一黯。
“是的。”
而我辜負了他。
“如果是為了星輝軍團的同袍忠誠，”泰爾斯冷冷地道：“你大可以繼續回王都，為我的父親，為凱瑟爾王效力。”
“我已經在王都，為他效力了十二年，”一臉風塵的杰納德，一邊艱難喘息著，看向泰爾斯：“而現在，我沒有地方可去了。”
是啊。
當年星輝軍團解散，大部分人跟著隊長去了斷龍要塞，跟埃克斯特人血戰三場，《和約》簽訂后，又繼續在苦寒中守衛著星辰的邊境。
但他沒有去。
他想要留下來，繼續在王都，為九芒星，為璨星家族效力。
為自己贖罪。
但是……
那個凱瑟爾……
杰納德想起自己十二年里，麻木不仁的城防隊生涯，凄涼地笑了一下。
泰爾斯看著他的樣子，深深嘆出一口氣。
“去找喬拉——紅頭發的這位，”在杰納德驚訝的眼神中，泰爾斯抿起嘴唇：“既然你是老兵，那就讓他給你安排崗位——使團不能留下無用的人。”
杰納德哆嗦著，向著泰爾斯。
他一個激靈，兩行熱淚不受控制地流出。
泰爾斯被嚇了一跳，他最受不得這樣的場面，連忙轉身就走。
這次，懷亞緊緊跟上，還不忘看羅爾夫一眼。
但羅爾夫卻看著那個熱淚盈眶的老兵。
又一個，迷途之人？
就像我一樣。
泰爾斯越走越遠。
如果他是約翰的親衛，如果他參加過那些戰爭。
泰爾斯心想：那他一定親歷過，血色之年背后的那些真相。
那些我想知道的真相。
第二王子一言不發地登上馬車，這個車隊繼續啟程，駛出復興大道，進入北境特有的樺樹林。
當第二天傍晚，掛著十字雙星旗的車隊終于趕到樺樹林的邊緣時，大雪開始不斷地落下，周圍的一切都開始變得銀白。
“請注意溫度，殿下，從現在開始，”在他們停下休息的時候，懷亞在衛兵們生起的火堆里，點起一支火把，靠近冷得搓手的泰爾斯：“與王都不同的是，不化之雪會成為常態。”
“你來過？”泰爾斯感激地接過溫暖的火把，呼出一口熱氣。
“不僅僅來過，”懷亞輕笑一聲：“終結之塔就在埃克斯特和康瑪斯聯盟交界處的西南方向，大荒漠北邊的山脈里——那時荒漠戰爭打得正激烈，西荒路途不通，我只能從北境繞道埃克斯特，去終結塔報到。”
被挑起興趣和好奇心的泰爾斯，正要進一步詢問時，普提萊走了過來。
“今年比往常還冷一些，斷龍要塞只會比這里更冷，”普提萊勛爵掏起一把地上薄薄的積雪，臉色開始凝重：“既是好消息，也是壞消息。”
“怎么說？”對北境和埃克斯特都不甚了解的泰爾斯，虛心地問詢這位明顯見多識廣，但從來對他不假辭色的副使先生。
“好消息是，北方特殊的‘絕日嚴寒’天氣，會來得比以往要早，埃克斯特人再怎么擅長冬日作戰，也不可能在滴水成冰的天氣下，動員大批軍隊展開陣勢，或圍攻要塞——他們的補給線會因嚴寒而崩潰的。”
“壞消息則是，”普提萊沉吟著：“如果倫巴要拿下斷龍要塞，這兩天就是最后的時機了。”
泰爾斯心中一凜。
“是的，我的王子殿下，斷龍要塞就在不遠處——如果你你還想消弭戰火，而不僅僅是游山玩水，”普提萊在懷亞和羅爾夫難看的臉色中，毫不客氣地一把奪過泰爾斯的火把，生生熄滅在雪地里：“最好加緊趕路！”
就在此時，一直萎靡不振的斗篷女子和秘密護衛——埃達，突然一個激靈，坐了起來！
“那個——有人——”埃達一邊拍著身上的雪，一邊結結巴巴地說著什么。
但她隨即被打斷了。
“敵襲！”
遠處，一個聲音高聲怒喝！
是那位老兵——杰納德的聲音。
泰爾斯猛地站起身來，身邊的懷亞和羅爾夫比他更快，一個利刃出鞘，一個將他死死擋在身后！
“喬拉！”普提萊冷靜地呼喝著。
“成陣！”喬拉一聲怒吼，三十名璨星私兵大喝一聲，劍出鞘，盾成墻，圍著泰爾斯，結成星辰有名的星芒陣。
但是，泰爾斯——他被兩人，侍從官和隨風之鬼死死夾護在中間——疑惑地望著四周，望著傍晚的樺樹林。
敵人在哪？
下一刻，他不必再疑惑了。
影影綽綽的身影，詭異地瞬間出現在周圍幾乎每一棵樹后。
至少有二十個。
泰爾斯心中一凜。
他見過這種突然出現的身法。
像是——動畫跳幀一樣。
璨星的衛兵們如臨大敵地點起火把，傳送到圓陣的幾個關鍵點，提供照明。
火光照亮了四周。
身著華服和甲胄（這兩者居然同時出現在每一個人的身上）的身影，一個個地從昏暗的樹林里現形，有男有女，每一個都身姿挺拔俊俏不凡。
但所有人都眼神犀利，冷冷地看著他們。
仿佛看向必死的獵物。
“來者何人！”普提萊也抽出一把劍，拿著一支火把，冷靜地喊話。
在所有星辰人驚異的目光下，一個窈窕多姿的身影，端莊而安靜地慢慢步上前來。
那是一個女人。
一個泰爾斯穿越來之后，第一次見到的，美得讓人窒息的女人。
那句話怎么說——美得驚心動魄？
她身著剪裁得體的黑色禮服，恰到好處地托出身材，臉孔柔和，發色銀亮，一雙紫色的眼睛，仿佛閃著淚光般，惹人憐愛。
若果放在紅坊街，絕對是公爵級別的貴人，才能一見的存在。
只聽這個看不出年紀的可愛美人，慢慢張開櫻口。
明明面容惹人憐愛，但此刻的她，卻像個機器人一樣，冷冰冰地道：
“諸位，安好。”
“在下……”
“科特琳娜·凡·科里昂。”
“敵人都喜歡叫我——哭泣者（weeper）。”
所有人的呼吸都瞬間一滯。
泰爾斯更是第一時間，看向身后，那架裝著黑色棺材的馬車，驚疑不定。
科里昂？
科特琳娜？
哭泣者？
那不是……
但眼前的一切還在繼續。
只見這位，有著惹人愛憐的無辜樣貌的，黑衣美人，正閃著水汪汪的眼睛，語氣卻如寒風侵骨，緩緩道：
“我現在命令（mand）你們。”
“交出我的姐姐。”
“然后全部……”
她眼冒厲色，雙手按上腹部。
“長眠在此。”