“婭拉！黑松酒！再——再來一打！”
嘈雜而昏暗的落日酒吧里，奎德喘著粗氣，趴在吧臺上，一杯接一杯地，把酒往自己的嘴里送。
“嘿，大個子，沒錢給小費，就沒有黑松酒！”
站在吧臺后的婭拉，一臉不爽地把兩大杯黑松酒端上來，毫不客氣地摜在吧臺上，“看在你父親的份上，這是最后兩杯！給你三十秒喝完，然后趕緊給我滾出去！你坐在這里每多一小時，我們酒吧，不，是整個地下街的利潤都會下降一成！”
奎德已經喝得有些暈了，但即使在人聲鼎沸的酒吧里，婭拉潑辣的嗓音還是傳出很遠，感受到周圍酒客們的目光，和他們心里可能的哂笑，奎德心里就冒出一股火。
自己當年可是讓整個下城區聞風喪膽的“血斧”奎德·羅達，要不是，要不是那件事——現在又怎么會，連一個吧臺妞兒都敢欺負到我頭上？
連出道比自己晚兩年的光頭斯賓，都敢對著乞兒嘲笑自己，笑自己的下面那話兒——
草！
“不長眼的小妞！”奎德咬著牙，晃了晃沉重的腦袋，站起身來，伸手一把抓住婭拉的手，隔著吧臺把她拖到自己面前，惡狠狠地吼道：“我說了！一打黑松酒！”
整個酒吧都靜下來了。
下城區是永星城有名的混亂之地，而地下街則是下城區有名的混亂之地——在十年前黑街兄弟會接管之后尤其如此，而落日酒吧，則是這個混亂之地的運轉中樞，在落日酒吧里的，基本上不是隸屬黑街兄弟會的人，就是來找黑街兄弟會的人。
所以當奎德抓著婭拉的手咆哮的時候，酒吧里的人都一副看好戲的表情，沒有出聲，也沒有阻止。
奎德的頭越發昏沉，不過他依然感覺到，被自己抓住的那只手腕，是如此滑嫩，如此柔軟，而婭拉身上的暗香幽幽地傳來，在酒吧燭臺的昏黃燈光下，近距離的婭拉，棕色的短發顯得干凈利落，順滑的面部和精致的輪廓顯得比往常清晰，于是奎德一時間胡思亂想了許多。
婭拉似乎也被他嚇到了，驚訝地看著這個曾經的金牌打手，現在的落魄酒徒。
當耳邊的酒客嘈雜聲消失時，暈乎乎的奎德隱約覺得很滿意，他覺得自己的舉動受到了應有的關注。
但很快，當他把目光轉移到婭拉身上時，他的酒漸漸醒了。
于是剛剛不顧一切的快意，逐漸變成恐懼和顫抖。
婭拉·薩里頓，奎德是為數不多的，知道她全名的人。這個漂亮的女人——奎德大腦里回想起，父親讓他“離她遠點”的話，以及好幾次在落日酒吧的所見所聞。
而這個潑辣而誘人的“吧臺女”，此刻正以玩味的目光盯視著他。
奎德的下巴開始不自覺地顫抖：
“婭拉，那個，我不是”
但在奎德反應過來之前——
“嗒！”
他那只抓著婭拉的手，就被后者死死地反手一扣！
下一秒，奎德那只手的中指和食指被反向一折！
隨之傳來鉆心的劇痛。
“啊啊！”
奎德痛叫出聲，臉龐都變形了。
但還沒完，婭拉一臉狠厲地扣住他伸出的手，往肘關節相反的方向重重一扳！
“喀啦！”
“啊啊啊！不！婭拉！婭拉大姐！我——我錯了——我不該——啊！”
肘關節錯位的聲音，跟奎德的慘叫同時發出。
奎德求饒的話還沒說完，這個利落的女人借力一翻，穿著超短皮褲的修長左腿跨上吧臺，狠狠砸在奎德的頸部！
“干得好小婭拉！沒給老板丟臉！”
“這身手可以去申請終結劍士訓練了！”
“居然穿了安全褲！”
“我發誓我看到了！我打賭，她穿的是黑色！”
周圍的酒客們一瞬間恢復了觥籌交錯的熱鬧，一個接一個地為婭拉起哄。
“聽著，你這頭大猩猩！”
婭拉狠狠地盯著被壓得喘不過氣來的奎德，她單腳站在吧臺后，左腿壓在吧臺上，右手反扣著奎德伸出的手臂，曼妙修長的身材一覽無遺。
她緩緩從左腿靴子上的皮套里，抽出一把形狀怪異的刀——刀身和刀柄不在一條直線上，遠遠看著就像一條狼腿。
接著，面不改色地，垂直扎在奎德的手掌上！
刀尖釘進了吧臺。
酒客們的起哄聲更響了。
“嗚嗚！”奎德疼得眼淚都擠出來了，但頸部被壓的他只能發出類似豬叫的聲音。
婭拉緩緩地低下上半身，把她完美的柔韌度施展開來，靠近奎德涕泗橫流的臉，吹了聲口哨，笑一笑。
然后滿臉轉為狠厲與兇煞，用富有韻律（但讓人不禁心寒）和風情的嗓音，吐字出聲：
“奎德·羅達——”
“我不管你是誰的兒子，也不管你是什么乞兒頭目，或者什么收黑賬的打手——”
“但你他娘的，給我聽好了——”
“從現在起，直到世界末日——”
“你要是再敢，在老娘的酒吧里出現——”
“我就把你，下，面，那，話，兒——”
“一片一片——”
“剁碎成肉渣——”
“調進酒里——”
“一口一口——”
“給你灌下去——”
“聽懂了嗎？廢物！“
當奎德哭喊著，在酒客的哄堂大笑和婭拉的鄙視眼神下，護著被刺穿的右手掌，逃出落日酒吧后，婭拉才拍拍手掌，一臉厭惡地擦干凈狼腿刀上的血跡，仿佛上面沾的不是血，而是地獄惡魔的黏液。
婭拉不爽地轉頭，看到那些依舊盯著吧臺的酒客，其中不乏別有用心的目光和充滿欲望的眼神。
“看什么看！誰敢再看，酒錢付兩倍！”
丟下一句潑辣的話語，把酒客的注意力從她身上轉移回酒里后，婭拉才惡狠狠地把抹布扔下，走進后廚。
“這樣就夠了吧？我按照你說的，特意說了他‘那話兒’的事兒。”
婭拉抓起一瓶白葡萄酒，左手心里突然出現一柄多用小刀，利落地挑開瓶塞。
“當然，當然，婭拉小姐。”后廚里，奎德的副手，乞兒生意的實際管理人，納爾·里克輕輕托起頭上的黑色禮帽，微笑著點點頭：“希望他此后能收斂一點，從無節制的酗酒，到無底限的虐打乞兒，兄弟會不能一直給他擦屁股。”
“你想說的是，你不能一直給他擦屁股吧。”婭拉飛快地灌了一口酒，里克突然覺得，這個粗魯的動作，在婭拉的身上顯得更為恰如其分，清新誘人。
“這么說也沒錯，因為兄弟會的利益就是我的利益。”里克笑了笑，不自覺地摸了摸自己的后頸。
“你確定這么做真的管用？我怎么覺得，他這樣的人，回去后會找更大的麻煩？比如找你的乞兒出氣？”
你真是了解他，里克心想。
“其實我也不知道管不管用，因為我也不了解他，但是，”里克無奈地搖搖頭——這已經是他表現無辜和衷心的招牌動作了——道：“他最近變本加厲，三天前，為了一個可笑的理由，把我看好的一個苗子，毒打了一頓，如果不是那個孩子還算比較聰明，死在奎德手上的苗子就又要多一個了。”
我可不知道原來你這么寬厚正義，婭拉在心底翻了個白眼。
說到這里，里克的目光突然變得堅定起來。
“所以我決定，不能再這么下去了。他必須受到警告——否則，他遲早會把我辛苦經營的生意害慘的。”
“好了，你不用跟我解釋那么多‘我是迫不得已才要干掉我上司’的理由。”
婭拉打了個哈欠，擺擺手讓里克離開。
“我可沒說要干掉他——”
“話說回來，說好的酬金趕緊付，我只收現金，”婭拉打斷了里克，她慵懶地喝完了白葡萄酒，意猶未盡地伸出舌頭，把瓶口處的最后一滴舔進嘴里——這個動作讓里克心中一蕩——“還有，他今天欠下的酒錢，你還是要照付。”
特別是——婭拉微微瞇了下眼睛，看著脫帽致敬后遠去的里克。
——別以為我不知道，你今天把奎德的酒調包了。
別人認不出來，但我，落日酒吧的婭拉可是清清楚楚，奎德喝進去的都是高濃度的查卡烈酒。
跟那些喝得人爛醉的酒不同，查卡酒往往是給西線戰場上，戴著鐐銬準備沖鋒的死囚犯灌的，醉的人行動無礙，只是腦子不清醒。
所以啊，納爾·里克——你確定是自己錢多得沒處花，而不是真的想干掉他？
—
當奎德滿懷著恥辱和痛苦，還有酒意回到廢屋前的大石門——他不住在黑街本部，奎德覺得里面任何一個知道內情的人，見到他時都像是在盯著他的下半身——時，兩個形色匆匆的打手，正巧從墻后經過，他們的閑聊遠遠傳來。
“你聽說了嗎？乞兒們都在傳著一個謠言，說是奎德老大已經不是個男人了——”
“什么意思？他還能變成女人不成？”
“笨蛋，意思是說奎德被閹了！聽說是好幾年前在卡里瑪街道收賬時，在一間兇宅里——就是諾福克伯爵跟他的家人被 家人被吊死后留下的那間——遇到了很奇怪的事情，大家都說是一個紅衣的女幽靈把他下面割掉了，干干凈凈。”
那么一瞬間，奎德覺得全身上下的血都涌到了頭部。
下一刻，失控的他就怒吼著，從墻后撲了出去，緊緊扼住其中一個打手的脖子！
“誰！是誰這么說的！哪個混蛋！”
“哪個混蛋！”
“我要去殺了他！”
另一個打手驚慌失措地連退了幾步。
奎德狠狠地把手上的人壓倒在地上，越扼越緊，只是被刺穿的右手掌有些吃不住力。
他當年畢竟是兄弟會有名的打手頭目，在凡級里也是頂尖的好手，即使多年來的頹廢讓他體能下降，技巧退步，只要不是對上剛剛薩里頓家的那個女飛賊，他還是能完勝一般的打手，尤其是現在，奎德覺得全身上下的怒意，都變成了使不完的勁力。
“奎德老大——剛剛都是謠言，我們都不信的——啊！”奎德像野獸一樣，猛地抬頭！
辯解著的打手，被狠狠地嚇退了一步。
但他馬上看到，另一個同伴已經臉色蒼白，出氣多進氣少。
不住退后的打手頂著奎德的兇光，臉上滿是恐懼：“啊，是，都是那些乞兒在傳的謠言，老大，真的不是我們的錯，你，你去問那些乞兒就知道了！”
“咔嚓！”這是頸骨折斷的聲音。
那個被奎德扼住的打手已經沒氣了。
而奎德緩緩地從地上站起來，眼里滿是擇人而噬的兇光，今晚的酒后勁之大，讓他連最后的一點理智都在漸漸喪失。
僅余的打手渾身都在顫抖，見狀不妙，一邊呼號著，一邊連滾帶爬地逃開。
奎德想要追，但醉意濃重，步子不穩的他根本跑不起來。
他狠狠地喘了兩口氣，看著腳下的尸體，覺得不解氣，又踢了好幾腳，才甩甩腦袋，朝著二十幾間廢屋走去。
奎德沒有思考為什么今晚巡邏（這對于看緊乞兒是非常必要的）的打手完全沒有出現，他只是腦里有一股勁，只想找到那些嘲笑他的人。
然后，一個個地折磨死他們。
剛剛殺了人的奎德，感覺像是從腦里打開了一道久違的枷鎖，又回到了過去那段刀口謀生的日子。
這些該死的小賊，他惡狠狠地想，既然敢傳謠言，就要讓你們付出代價。
該死的小賊。
那個逃脫的打手，顫抖地爬出了廢屋的大石門，在門外的樹下撞見了里克。
“里克先生！”打手見到里克，仿佛見到了救星，“奎德老大——奎德他瘋了！你不是說，不是說我們一定跑得掉的嗎？結果，我們連話還沒說完，奎德就——”打手已經恐懼得上氣不接下氣，話都說不清楚了。
“皮爾森沒能逃出來？他，他被奎德給？”里克像是吃了一驚。
在得到打手哭訴般的確認之后，里克才黯然地搖搖頭：“是我的錯，我還以為，奎德聽到這個消息，會羞愧地躲起來——沒辦法了，你去關上大石門，把奎德鎖在廢屋區里面，然后準備馬車，我們立刻出發。”
“好的——里克先生，我們去哪兒？”驚魂未定的打手聽到要離開，連連點頭，甚至都沒有想，那些同樣在里面的乞兒該怎么辦。
“去本部，找莫里斯老大。”
看著打手撲到大石門旁，伸手把雙開的大門關上，插上石鎖，里克的臉色突然變得凝重。
這下，奎德一定會找遍所有的乞兒，其中肯定有那個“鬼魂”想要的人。
自己提早了今天的作息時間，天色還沒有很晚，奎德有大半夜的時間，料理那些乞兒們。
無論是虐打還是殺死，都是那個鬼魂，那個刺客，要關心的事情了，他既然對乞兒們感興趣，那當這些乞兒遭遇滅頂之災的時候，他會怎么辦呢？
首先，肯定無暇來找自己。
如果他是來找某個乞兒的，那奎德就會被他干掉，這樣黑街兄弟會明天就會接手這里，自己就沒有麻煩了。
如果他是來殺某個乞兒的，也許會看著奎德（這是很有可能的，永遠不要低估貴族家里的齷蹉）把乞兒們都干掉，那自己的麻煩也就解決了。
總之，那個麻煩，那個大人物家的問題，自己后頸的冰涼，都會在今夜解決掉。
否則，總有一天，那個找不到目標的鬼魂，會正面找上自己，里克可不認為，這些大家族的走狗們會有好脾氣，也不認為，在跟對方打過照面之后，自己還能完整地見到第二天的太陽。
里克不是沒想過，裝上一個月的病，或者干脆請調到其他地方去，逃開那個可怕的鬼魂越遠越好，直到它找到自己想要的東西。
然而前一天還一切順利的里克突然蹊蹺生病或遠離，豈不是向鬼魂說明“我知道你的存在”，然后再把自己的生命賭在那個鬼魂“不涉無辜”的善心上嗎？
必須要有另一個安全、不惹人懷疑的替罪羊，去戳破那個鬼魂的企圖。
奎德老大——這次又要麻煩您了！里克淡淡地想。
可惜這批乞兒了，那個泰爾斯，還有那個卡拉克。而自己事后，也有機會會因看管不力而吃掛落，但這跟自己的小命與前途比起來——
此時，僥幸逃出來的那個打手，把馬車從遠處趕來。
里克對著他點點頭，給出一個鼓勵和安慰的微笑，走到馬車旁。
然后，他從懷里掏出那柄迷你伸縮弩，將浸了蔓藍草劇毒的弩箭，準確地射進，那個驚訝的打手張大的嘴巴里。
當里克做出那個——永不為世人所知，卻依舊深刻地影響了王國命運的——決定的當夜，因為提早休息的緣故，第六屋的乞兒們都在泰爾斯的帶領下，坐在好不容易生起來的爐火旁邊，清點著今天的收獲。
“那個黑衣的女人給了八個銅子——聽說她小兒子不久前因為傷寒剛剛過世，難怪這么慷慨。”
“耷拉著耳朵的米拉拉，把買菜剩下的銅子都給了我們——噢，只有兩個。”
辛提臉帶笑意，一個一個銅子地數出來，堆到左手邊，泰爾斯點點頭，抓著一片尖石，在地上劃出兩個“正”字。
“那個穿著高地靴子的瘦子不肯給錢，所以我和萊恩就給了他一點教訓。”
凱利特摸出一張卡片，苦惱地看著上面的字：“可是他懷里就只有這張卡片，但我不知道是做什么的。”
“那是國立科學研究院，璨星大圖書館的出入證，那是上城區的地方，離我們有五個街區呢，”泰爾斯端詳了一下這張卡片后說道，“那個瘦子肯定是從外地學院來的學者——不知道是哲學家還是科學家，不過，看他那么落魄的樣子，說不定是文藝學家。”
“哇！泰爾斯你居然認識上面的字！”科莉亞和尼德都一臉崇拜地看著泰爾斯。
“怎么可能！”泰爾斯聳聳肩，看著兩個孩子眼里隱約的希冀，“從來就沒人教過我們認字和算數——我是看到卡片背后，那個書本的徽記才知道的。”
不過，泰爾斯心想，他已經在自學文字了，比如“落日酒吧”、“格羅夫藥劑店”、“國立科學研究院”這些招牌上的字，而他曾經的記憶，讓他對知識產生莫名的尊重和崇拜，由此也不放過任何一個學習和積累的機會。
能夠自由地坐在書桌前汲取前人的智慧——泰爾斯抬起灰塵遍布的雙手，看著上面因終日操勞而過早磨出的繭子，摸摸根本就沒吃飽的肚子，嘆了一口氣——真的是一種幸福呢。
泰爾斯已經不記得自己穿越來的情景了，確切地說，那些穿越前的記憶，是隨著幼兒泰爾斯的逐漸成長，大腦的逐步成型，才一點一滴被找回來的。
他兩歲到三歲的記憶是零亂而稀疏的，就像一個真正的兩歲孩子一樣，只記得一片粘稠的血紅（他也不知道為何顏色可以用“粘稠”來形容），一間充斥了嬰兒哭聲的黑石屋，一個瘦骨嶙峋的女人——直到后來他才知道那是“黑心寡婦”貝絲，一個負責撫育兄弟會里新進幼兒的女頭目。
泰爾斯在三歲時被送到廢屋，也是那時起，他前世的記憶逐漸清晰起來，大腦里閃回得最多的情景，是他坐在一張書桌前，目光在書本和電腦間來回逡巡，或者在坐教室里，與十幾個打扮各異的年輕人（或者加上一個中年或老年的教授）討論著什么。
但那都已經是虛幻了。
四年來，在下城區乞兒們充斥著毒打、欺凌、黑暗、罪惡和死亡的生涯里，泰爾斯勉力維持著第六屋乞兒們的生存。
相比起前世那個大腦比身體發達的研究生，四年的乞兒生涯帶給泰爾斯許多新的技能，例如博取同情的演技、神不知鬼不覺地扒竊、巧妙而不動聲色地偷聽打探、通過街頭合作來嫁禍競爭對手等等。
期間，泰爾斯也做了許多超過一個乞兒范疇的準備，如與不同階層的人（在下城區，“不同階層”大概也就是“下等人的不同階層”）搞好關系，偷偷打探兄弟會的秘密，安排好幾個秘密地點，私藏一些庫存（這一點上，奎德還真沒搞錯）等等。
沒錯，泰爾斯不準備乖乖接受這個世界賦予自己的命運。他不會做一個安分守己的乞兒，也不會成為兄弟會的打手或竊賊，更沒興趣在永星城上演什么“黑幫風云”。
他要逃走。
然后，去過自己的生活，做一個自由的人。
至少比現在更自由。
只要一步一步，隨著自己制定好的計劃——泰爾斯看向屋角，那里有一塊不起眼的石板。
我就能——
“不！卡菈！”
就在此時，隔壁的第十七屋，突然傳來夾雜著恐懼和慌張的驚叫。
很快，泰爾斯就會學到他穿越后最重要的一課，那就是：意外，總是突然而至。