“所以，鮑德里亞認為“物”及“需求”都是虛假的符號，他批判馬克思的使用價值一說，認為后者也落入了資本主義的政治經濟學陷阱，從而提出自己的符號政治經濟學。”
吳葺仁做完了自己的報告，點開最后一張幻燈片，向著老師和十幾位同學點頭致謝，在老師的示意下離開講臺，等待下一位同學的報告。
“泰爾斯！”
下一刻，曾經的研究生吳葺仁，就從夢中醒來。
他蜷縮著，趴在一個冷冰冰的廢舊墻洞里，感受著從四面八方的空隙吹來的寒風。
吳葺仁嘆了一口氣，穿越五年了，他還是會做前世的夢，穿越前的生活固然無聊，卻總也好過眼前的凄慘境遇。
“泰爾斯，泰爾斯！”一只大手從墻洞外伸來，揪住吳葺仁的耳朵，粗暴地把他抓出這個小破窩。
這是一間破屋，透過塌了一半的房頂，可以看見夜空里璀璨的星辰，只是星河的排布和形狀，對吳葺仁而言無比陌生。
吳葺仁無法反抗那只粗暴的手——一個才七歲的孩子能做什么？他被拖在粗糙的磚地上，膝蓋擦得生疼，但他還是咬著牙不吭一聲，因為殘暴的奎德對孩子的哭喊尤其不耐煩，據說他曾經把一個想用眼淚換取食物的六歲女孩打得雙腿癱瘓。
“我問了里克，你這周的例錢比上周少了五個銅子！你私藏了？”發怒的奎德就像一只赤色毛發的獅子，凸出的鼻子讓他越發兇惡。
吳葺仁被摜倒在地上，他灰色眼眸里的余光瞅見周圍的墻洞，和他同住一屋的五個乞兒，從四歲到十歲不等，都在奎德的怒吼聲中瑟瑟發抖。
其中，最里面的墻洞里，一個最小的短發女孩緊緊咬著自己的左手，臉色發紅，正恐懼地看著地上的吳葺仁，她旁邊的洞里，六歲的男孩尼德甚至嚇得叫出了聲。
那是科莉亞，吳葺仁知道她在害怕什么。
事實上，吳葺仁這周的運氣不錯，他，乞兒泰爾斯——吳葺仁目前的名字——本周得來的銅子足足有三十七個，比上周還多了十八個。
但他只上交了十四個銅子給奎德——黑街兄弟會里專管乞兒生意的頭目——把剩下的銅子，連同自己兩年來辛辛苦苦攢下的錢，跑去格羅夫藥劑店，在好心的幫工燕妮手里，以成本價“購買”了一副傷寒藥劑。
泰爾斯把藥劑喂給了四歲的科莉亞——在她這個年紀得了傷寒，沒有藥劑，幾乎就是死路一條。
穿越來的五年里，泰爾斯重新經歷了從兩歲到七歲的記憶形成期，從懵懵懂懂的幼兒，逐漸找回前世點點滴滴的記憶，在這其中，孩童的記憶顯得零碎而散亂。即使如此，在這懵懂到清醒的兩年里，每次親眼目睹他人的死亡，都讓泰爾斯印象深刻。
從病死、摔死、淹死、吊死，到被活生生地打死（甚至有一次，泰爾斯親眼看見一個哭鬧的乞兒被人用異能在十米外窒息而死），專營人販生意的黑街兄弟會從來就沒有什么底線和原則——就算是黑幫，也需要時間來沉淀出規矩與秩序，而發源自黑街的兄弟會，從興起到壯大，前后才不過十年出頭的時間。
何況，哪怕是兄弟會的死對頭，有九十年歷史，被譽為“黑幫里的貴族”的血瓶幫，手里的人命血債也不見得少了。
大部分時候，目睹死亡的泰爾斯都無能為力，就連他自己，也是借助一個成年人的智慧和老成，才避過不止一次的殺身之禍。
比如現在，摩拳擦掌，興致勃勃的奎德，眼里正露出一個黑幫虐待狂特有的殘暴和狠毒。
“我沒有私藏！這周入冬了，路過下城三個區的人都少了很多——”泰爾斯從地上爬起來，腦筋飛快地轉動，吐出編好的借口。
“啪！”
迎接他的是一個毫不留情的耳光，把泰爾斯打得跌回地上。
“交出私藏的錢，然后我揍你一頓！或者我先把你揍一頓，然后你再交出錢！自己選！”
顯然，奎德不想聽他的解釋，這個兄弟會頭目可能只是想搜刮點酒錢，也可能只是單純想找人揍一頓。
“但你也可以嘴硬——我最喜歡嘴硬的孩子了。”奎德獰笑著活動著拳頭。
看著眼前沙包一樣大的拳頭，泰爾斯知道，哪怕自己什么都不說，奎德也不會放過自己。
而上個月，奎德才活活虐待死一個第五屋的乞兒。
泰爾斯捂著紅腫的臉頰，迅速地思考。
平日里，奎德并不管賬目，一入夜就去地下街落日酒吧廝混或者抱著酒瓶閑晃的他，也很難分得清一個閔迪思銀幣能換多少米德爾銅幣，更別說他手下的乞兒們交了多少例錢——那都是他的副手，看上去踏實穩重的里克負責的，而哪怕是精明如里克都知道，乞兒們每人每周七八個銅子的例錢浮動簡直是太正常了。
有人告密。
這是唯一的結論。
泰爾斯瞄過一圈周圍的乞兒們，自己從女貴族手里討到了錢，就直接回了廢屋，一定是同屋的孩子們看到了，而在嚴酷的環境下，孩子們的心腸會變得比大人們想象的還要可怕。
奎德又是一腳踹來，泰爾斯隱秘地用手肘護住腹部，稍微卸開力道，裝出疼痛難忍的臉色，像是被這一腳踹得痛苦不堪——他不能出聲，奎德最喜歡孩子們的慘叫了。
“我說！”泰爾斯的臉上露出恐懼，“別打我！”
“那得看我的心情！”奎德環顧了一圈，看到其他五個乞兒都在恐懼中瑟縮，這讓他很滿意，自己的權威得到了尊重。
“我周三早上，碰到了個貴族女士，她給了我快十個銅子！”泰爾斯躲在墻角，顫栗出聲道。
“我就知道！乞討？一定是偷來的吧？沒人能瞞過我，尤其是你個小毛賊！”奎德狠毒地搓了搓手掌，準備下一輪的毒打：“把錢交出來！”
沒等奎德的眉頭挑起來，泰爾斯又補了一句：“但我去的是紅坊街！”
“紅坊街？”奎德舉起的手掌又放下了一點，“你去了血瓶幫的地盤？”
“是的，我們的地方實在討不到更多錢了。”除了兄弟會的人，技藝高明的游俠，以及某些有特殊目的家伙，有誰會不長眼地在黑街附近的三個廢舊區里逡巡？連攜劍帶盾的城防隊，都不愿靠近這個罪惡累累的地方。
“我第一次搞到了那么多錢，血瓶幫的人也沒有出現，然后我就想，第二天可能還有機會。”
“蠢貨！”奎德狠狠踢了泰爾斯一腳。泰爾斯看到遠處的科莉亞抖了一下，只聽奎德破口大罵道，“也不想想，血瓶幫的地盤，有那么多便宜可以撿嗎？”
泰爾斯的身體縮了一下，顫抖地道：“對，第二天下午，血瓶幫的人就抓住我了，他們把我吊起來，我說我迷路了，他們不相信，我把錢都交出去了，他們還是不放過我。”
“廢物！那你怎么逃出來的？”奎德狠狠地啐了一口。
“然后，我說我是奎德老大的人，他們，他們就哈哈大笑。”
“什么？”奎德捏緊了拳頭，他一把抓住泰爾斯破破爛爛的粗麻布 的粗麻布衣領，把他從墻角提起來，“他們笑什么？”
泰爾斯疑惑地搖搖頭：“我聽不大懂——他們說的話。“
奎德惡狠狠地盯著他：“快說！“
泰爾斯裝出被嚇怕的樣子，抖了一下，顫巍巍地道：“他們中間有一個光頭，他說，既然是奎德手下的孩子，那就給他留一條命，因為奎德太需要孩子了——”
泰爾斯還未說完，就被奎德狠狠地摔向墻壁！
他盡力護住自己的頭部和胸腹，用背承受住墻面的沖擊，然后立刻把背轉向奎德，迎受他暴怒下的重重打擊，同時感受著重擊的力道，時刻轉換背的角度，緩沖打擊的力度。
“婊-子養的——你這個——光頭——斯賓——他怎么知道——殺了你——殺了你——廢物——蠢材——”
奎德狂怒地大叫，一腳接一腳地踹向泰爾斯，嘴里嘶吼著只能分辨出幾個單詞的話。
墻壁的破洞里，幾個孩子驚惶地看著泰爾斯被毒打，但都緊緊地捂著嘴不敢出聲。
泰爾斯承受著奎德雨點般的狂踹，松出一口氣。
至少，現在奎德不會再問多余的錢去了哪的事情了，而且，雖然看著可怕，但暴怒發狂的奎德，遠比心情愉快地折磨孩子時的奎德，要安全得多。
他說的話里半真半假，泰爾斯的確去了紅坊街，但他一直躲在暗巷的角落里，謹慎地觀察著周圍，他也的確遇到了一位穿著鵝絨華服的貴族女士，但她身邊跟著二十位終結劍士，這也是他從巷子里跑出來乞討時，血瓶幫沒有打斷他的原因，在那個鵝絨女貴族的手上，泰爾斯的確討到了十二個銅子（他當然不會蠢到在二十個終結劍士面前動手偷竊），但他不等女貴族的隊伍走遠，就在人群中迅速消失，再也沒有回去。
至于光頭斯賓，泰爾斯從來沒有見過他，只知道他是血瓶幫收黑賬的打手頭目。而奎德以前也是兄弟會里收黑賬的打手——直到有次奎德惹錯了人，被打壞了下半身，這則消息則較為隱秘，是泰爾斯趴在兄弟會大屋的墻角下，聽房間里殺手萊約克和貝利西亞兩人妖精打架時，私下里嘲笑奎德才知道的。
等奎德發泄完了怒火，一邊詛咒著血瓶幫的光頭斯賓，一邊從懷里掏出酒瓶，罵罵咧咧地離開時，泰爾斯的背部衣物都已經碎裂開來，背上青紫一片。因為泰爾斯為避免正面打擊而刻意側身的緣故，有些地方還擦劃出了血，疼痛一陣陣地襲來。
血液流到地面，泰爾斯只覺得一陣火辣辣的疼痛襲來，大概是太久沒被人揍了，他覺得自己的肌肉像是在燃燒著。
自從穿越到這個世界后，挨揍和饑餓，病痛和寒冷就是家常便飯，但在逐漸找回屬于研究生吳葺仁的記憶后，憑著小心謹慎和曾經的經驗，泰爾斯已經很久沒有被如此狠毒地揍過了。
奎德的聲音隱隱消失后，屋里另外的五個孩子才爬出自己的破洞里，熟練地把無力動彈的奎德抬到院子里，十歲的“大個子”辛提抓起一片有弧度的破碗碎片，到水缸前舀水。跛子萊恩跟黑臉凱利特兩人都是八歲，吃力地收集著枯枝和野草。用打火石努力生起火來。六歲的黃頭發尼德跟最小的科莉亞則摘下幾片形狀奇怪的野葉子，放在口中嚼爛，輕輕抹在泰爾斯傷痕累累的背部。
泰爾斯強忍著疼痛，想找點轉移注意力的事情，他看著泫然欲泣的科莉亞，轉向垂頭喪氣的黃頭發尼德，盡力讓自己的語氣顯得平靜。
“沒事的，尼德，我不怪你。”
尼德猛地抬頭，臉上滿是驚恐，其他的四個孩子也把目光轉向他。
“你怎么知道的？”六歲的孩子藏不住心事，愧疚和驚恐都寫在臉上。
剛剛，泰爾斯在被奎德毒打的時候，稍大的三個孩子雖然恐懼，但都死死地盯著這邊，只有科莉亞和尼德，一個把臉藏在手中不敢抬頭，另一個看著墻里，偶爾轉頭驚恐地瞥一眼。
科莉亞的傷寒藥是那些銅子的最終去處，她當然不會告密，但泰爾斯依舊不敢確定就是尼德，現在則再無疑問。
他努力擠出一個笑容，“沒事了，奎德不會再管這件事。”
“我，我，”尼德的臉紅得不像話，他看著泰爾斯的背，眼淚一滴一滴地往下落，“我這周沒有討到錢，也不敢去偷，”他啜泣著，“里克沒說什么，但是奎德很不高興，他說再這樣，就要把我賣去大沙漠，給荒骨人當飯吃，我好害怕，就告訴他，說泰爾斯，泰爾斯你有天拿回了好多好多銅子……我以為他們這樣就不會把我……奎德就把我趕回來，說他晚上會過來……”
科莉亞的臉也紅了起來，她抹著藥草的手猛地一顫，幾滴鮮血又從泰爾斯的背上滴下地面。泰爾斯默默地呻吟一聲，那種燃燒著的疼痛感才消減下去，這下又被科莉亞的動作刺激起來了。
萊恩憤怒地盯著尼德，讓后者的頭更低了，凱利特則驚訝地看看尼德，又看看泰爾斯，只有辛提默默地一言不發，繼續把水端過來。
“沒事的，尼德，科莉亞，”泰爾斯覺得背上的傷似乎好了不少，他輕輕握住尼德的手，“下次，你們誰再討不到錢，就告訴我，我來想辦法。”
尼德哭得更厲害了，帶著哭腔的話有點模糊：“泰——泰爾斯，對——對不——對不起——”
“現在沒事了，尼德，別怕，我總是有辦法的。”泰爾斯笑著接過辛提手上的破碗，喝了一口水。
他轉過頭，輕輕吸進一口氣，相比起穿越無數世界的無數前輩們，他的運氣無疑糟糕得多。
但是，即使如此。
他看了看周圍的五個孩子，特別是傷寒初愈的科莉亞，她晶瑩的眼里還殘留著驚恐。
明天要想辦法多討些錢，他想。
永星城的落日神殿中，結束了落日時分的祝禱，一名正在收拾神壇的實習生祭祀停下了手里的動作，她驚訝地看著石制神壇下，一盞裝著永世油的祭燈。
這盞從她開始照顧神壇，就再也沒有點過，沒有用過，也就談不上亮過的不起眼祭燈里，突然燃起了明黃色的火焰。
火焰又突然變紅，變赤，就像血的顏色，越發旺盛。
一名年長的祭祀注意到了實習生的失態，她不滿地呵斥了一聲，實習生這才把注意力轉移回神壇上。但直到祭祀自己也看到那盞不同尋常的祭燈，年長的她才驚叫起來。
“妮婭，快，快通知主祭大人！”
年長的祭祀的驚訝無法掩飾，她顫抖著撲到祭燈前，舉起右手掌，左手掌上翻，準備祈禱式。
這是怎么了？實習生妮婭第一次看到尊敬的祭祀大人如此失態，以至于她自己也受到了影響。
是我犯錯了嗎？但我沒有碰那盞燈啊。
“可是，可是，該告訴主祭大人什么呢？有人偷偷點亮了，點亮了神壇旁的一盞燈？”妮婭慌張地問。
“不。”
年長的祭祀死死地盯著那盞燈，手上的祈禱式不停變換。
“這盞燈，哪怕窮盡整個埃羅爾世界的兩片大陸，無數島嶼，也只有一個人能點亮。”
“那個人，將決定王國的未來。”