但是廟里供奉的并非佛祖也非道君，更不可能是古來的圣賢，而是一團白色的火焰，按照大齊例律，這屬于淫祀，輕則搗毀廟宇、遣散信眾，重則還要追究本地官員的責任。
并且這事兒可大可小，往輕了算不過是偶爾疏忽而已，罰酒三杯也就過去了，如果能夠妙筆生花的話，還能算是當地官員警惕心強，及時搗毀邪教據點，以防民變發生——不但有功而且無過。
但是要往重了算，那就是玩忽職守，縱容邪教發展，那就是個砍頭的罪過了。
以桑淳元舊黨的身份，朝廷里的那些“正人君子”追究起來，只會從眾而不會從輕。
這時候，桑淳元才發現，他已經著了別人的道了——想要在擺脫這個崇拜火焰的白炎教，已是絕無可能。
而白炎教就是乎對他青睞有加，不斷地替他出錢修橋鋪路、積攢政績，讓桑淳元這個舊黨的余孽，居然在新黨把持的朝廷當中站穩了腳跟，不但坐穩了知縣的寶座，并且順利地升任知府，而且還是有名的富裕的蘇州的知府。
但是當這個所謂的蘇州知府，桑淳元真是一點都不開心，仿佛這個位置不是他主動坐上去的，而是別人拽著他的頭發把他扔上去的。
有了這份心結，桑淳元這官當的時刻板著一張不開心的嘴臉，也就在下屬和同僚之間有了冷面冷心的評價。
桑淳元因為這樣的原因被白炎教拖下水……
你說他可憐吧？
倒也有幾分可憐，他對白炎教的教義沒有半點感情，甚至一度還動過剿滅白炎教的心思，只不過是客觀條件實在不允許而已。
你說他無辜吧？
其實也并沒有那么無辜，在白炎教的幫助下，桑淳元至少是一路平步青云，官位是越做越高了，如果一開始就沒有白炎教的幫助，恐怕桑淳元就連這個小小的縣官都黨不住，現在已經回家種地去了……
但是除了桑淳元這邊，整件事情也可見董鴻儒的可怕。
十年前，董鴻儒不過二十出頭，就已經能夠定下拉攏朝廷官員的策略，并且所拉攏的，都是一些在黨爭中失敗的不得意的小官。
這些人要么急著升官，要么不甘心政治斗爭的失敗，對于白炎教所提供的資源是十分看重的，也就更加容易上賊船。
下上賊船容易，下賊船難……
桑淳元不是那種利欲熏心的大笨蛋，他早就知道白炎教所宣揚的，都是些荒誕不經且漏洞百出的教義，說難聽些那就是一群愚民，自己一個堂堂朝廷命官同他們混在一起，肯定沒有好果子吃。
因此，桑淳元時時想著跳出白炎教，只可惜他早已深深陷入了旋渦之中，早已抽身不得，最終落得今日的這個下場。
桑淳元這只老狐貍介紹的自己的經歷，蕭文明未必敢全部相信，但也不能說他有一句算一句，全都是開脫自己的假話，這其中半真半假，令人難以琢磨。
而蕭文明都問出了一個最緊要的問題：“桑總憲，我就問，你今年白炎教在福建起事的事情，你可曾參與其中？”
桑淳元十分果斷地搖了搖頭：“沒有參與。事先我也不知道。我要是知道這件事情，一定會勸董鴻儒不要輕舉妄動，他手下這些烏合之眾，根本就不是朝廷的對手。朝廷或許一時反應不及，可是等回過手來，定會如泰山壓頂一般將，區區白炎教壓得粉碎。”
桑淳元的這個判斷十分精確。
但站在桑淳元的角度，蕭文明還有另外一個計策：“桑大人，你知道嗎，我要是你，非但不會勸董鴻儒收手，反而會勸他早早地起事，讓他在朝廷面前碰個粉身碎骨。這樣白炎教覆滅了，他們捏住你的把柄，自然也就沒有了。至于董鴻儒，死在亂軍之中最好；要是沒死，那就想辦法捏在自己的手里，要么一刀殺了算了，要么把他毒啞了，向朝廷報功。就算他反咬一口，也能說是這白炎教的逆賊死到臨頭狂犬吠日而已。”
桑淳元搖搖頭：“這樣的想法我未必沒有，然而白炎教形勢有多狠辣，恐怕蕭大人還不知道。蕭大人有沒有發現，你此次行動我雖然沒怎么支持，卻也不怎么掣肘，任由大人領軍在外。這已是我能做到的極限了。”
被桑淳元這么一點，蕭文明還真的發現了，此次平定白炎教的過程當中，桑淳元表現得很老實，自己在籌集軍糧物資的時候，蘇州府在供應前線補給的時候，他都沒有橫加阻撓。
一開始，蕭文明還以為這一回的平叛行動是毅親王主持的，所以地方上的官員不敢耍什么小動作，可現在想來，以桑淳元的權柄地位和他的手段，如果有心的話，只要略施小計，就能讓蕭文明在前線要多難受、有多難受。
看來眼前的這只老狐貍，早就已經跟白炎教不是一條心了。
“那蕭大人既然有意要同白炎教決裂，那你應該過來找我啊！你在內、我在外，大家齊心合力，未必就不能將白炎教一網打盡！那你就能繼續當你的官，我也能夠少些麻煩，這么兩全其美的事，你怎么就想不到呢？”
“哪有那么容易？”桑淳元嘆了口氣，“不瞞蕭大人說，我雖然同你政見不合，但在對付白炎教這事上是一致的，倒也想同蕭大人合作，但是我府里白炎教的眼線不知有多少，我要有個輕舉妄動，早就被他們發現了，就是這一回，讓我假扮炎尊，那也是出于他們的授意，明知是死路一條，我也不得不從啊！”
讓桑淳元假扮炎尊同蕭文明來談合作——白炎教這件事情做的的確是有夠陰毒的。
他以“炎尊”的名義同和蕭文明談話，對于白炎教、對于董鴻儒而言，是立于不敗之地的——要是成了，他們白炎教自然可以起死回生；要是不成，雙方展開火并，殺了蕭文明固然可喜可賀，要是死了這個已經有了二心的桑淳元，也沒有太大的損失。
更是可以把桑淳元之死的臟水，往蕭文明身上潑。
更關鍵的是，董鴻儒這個真正的“炎尊”現在已經搭上了康親王的線，并且非常嘲諷的，還要因為平定白炎教有功而被授予前進屯百戶的職位，想要對付他就更難了。
看樣子同白炎教，同董鴻儒的較量又將是一場慘烈而又曠日持久的搏殺。
“那下一步桑總憲有什么打算呢？總不可能就這樣一直住在我這臨海屯吧？我把你從金陵城里擄了出來，現在城中無人坐鎮，恐怕早就已經鬧得沸反盈天了，向朝廷報告也是遲早的事情。瞞，是肯定瞞不下去的，還得早定主意。”
桑淳元還真有種，坦然說道：“事已至此，我也不過一死而已了。”
“死？難道桑總憲就不想著還能有一線生機嗎？”
蕭文明說的這句話可不是笑話，卻逗得桑淳元哈哈大笑：“蕭大人，大齊例律我比你懂！就我這樣的罪過，想要不死？簡直就是難比登天！”
“那么哪怕有告發董鴻儒，戴罪立功都不能換回一條性命嗎？”
“呵呵，我是舊黨一派的，就我這樣的罪過，凌遲處死是跑不了的，就是皇上格外開恩，也最多判我個腰斬之刑。甚至死后留個全尸都難以做到……”
“所以說，桑大人就準備安心等死了嗎？那我也無話可說。只是好奇，像總憲大人這樣的性格，難道不想著告發董鴻儒，給自己報仇嗎？”
蕭文明原以為自己這句話，是給桑淳元提了個醒，讓他知道事情還大有可為。
可沒想到的是，對于告發董鴻儒之事，桑淳元其實是早有打算：“蕭大人所說的，我當然要做，按照世俗的俚語說，這叫臨死也要找個墊背的。我身敗名裂不假，但董鴻儒也絕不可能逍遙法外！”
說這幾句話的時候，已被實事折磨得灰頭土臉的桑淳元，忽然重新雄姿英發了起來，依舊是那個在下屬面前說一不二的江南道總憲大人！
“桑總憲既然已有這樣的想法，那想必心中，也早就有了實施的打算吧？”
“不錯！董鴻儒隱藏甚深，他這個炎尊的身份，其實我也是不久之前才知道的，整個白炎教之內，知道這一點的恐怕也沒有幾個。所以除非有我本人的指認，想要告倒他并不容易。”
“這就未必吧？”蕭文明說道，“朝廷對于挑起造反的邪教頭目，向來是寧可錯殺一百，也不可放過一個的。況且董鴻儒在朝廷里也不是什么要緊的人物，想必也沒有什么人肯拼了性命去保他。想要告倒他，或許也并不像總憲大人說的那樣難吧？”
“不難？哼哼！”桑淳元冷笑道，“蕭大人不會以為白炎教里，就屬我的官位的最高吧？別的人不說，最近董鴻儒跟康親王走得很近，大人不會不知道吧？”
桑淳元這話讓蕭文明聽了一個激靈。
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