日薄西山，殘陽如血，天邊的風景一如戰后倉皇而逃的袁術。
趙云半渡而擊，呂布乘勝追擊，劉備率大軍緊隨其后。前后夾擊之下，袁軍全線崩潰，投降者便多達萬人,繳獲糧草，軍械更是無數。
然而劉備看著這一眼望不到邊的戰利品，心中卻犯起了嘀咕。
以如今的局勢，他完全可以順勢長驅直入，將富庶的南陽收入囊中。以并州軍勢不可擋之軍威，劉表絕不敢與他相爭。
可是如此一來，他的領土就會陷入更加尷尬的境地。
從并州到司隸,再到南陽,便如同山谷中的一道絕壁，兩側俱是高不可攀的山峰。
西面是董卓，南面是劉表，東面有曹操，北邊是袁紹和公孫瓚，這是四面楚歌之境。
劉曄像是看出了他的猶豫，開口道：“主公，當斷不斷，必受其亂。”
賈詡正面無表情的閉目養神著，以他的性格，絕不會在君主左右為難之時開口。因為這是身為君主需要做出的抉擇，劉備若是看不透，他勸了也無用。
只是……他也絕不會為主公的錯誤買單，一旦劉備因為一時貪心鑄成大錯，他會毫不猶豫的離去。
劉備苦笑道：“我明白，只是心中難免有些不舍。”
他何嘗不明白這個道理，取下南陽固然能在短時間內壯大實力，卻會陷入四面皆敵的困境,后患無窮。
哪怕麾下并州軍天下無敵，也守不住這眾多缺口，猛虎架不住群狼啊！
“大哥，這南陽要不得。”猛張飛卻是一反常態，表現出了人間清醒的一面。
從地圖來看，如果收下南陽，劉備的地盤就會貫穿整個中原，四方之敵可以從任意一個方向攻打他。
到那時，又將陷入守與不守的艱難抉擇當中。
守，則是因為戰線拉得過長而出現兵力不足的問題。
不守，取南陽就失去了意義。
何況他接下來的步驟是進取關中，這一步同樣需要大量兵力。
眾將俱是一言不發，靜靜的等待他做出抉擇。
許久過后，劉備長舒了口氣，臉色變得鄭重。
“將所有降卒歸還給袁術，不過……鎧甲得留下。”
袁術財大氣粗，何況此戰還是對方發起的，這些軍械就當做是戰敗的賠款了。
劉備又看向簡雍：“憲和，勞煩你走一趟，告訴袁術,此戰到此為止，兩家永不相攻。”
“是，主公。”
簡雍領命離開后，張飛不解道：“大哥，你為何要將這些降卒歸還給袁術啊，咱們不追殺他已是手下留情了。”
劉備笑了笑：“手中無兵，袁術如何能擋得住劉表的攻勢？”
張飛頓時就明白了：“大哥英明。”經此一役，袁術實力大減，兵馬也被打散了。
如果不歸還這些降卒，袁術恐怕要帶著幾千殘兵敗將回去和劉表交戰了。此時的劉表雖然還未徹底掌控荊州，卻也帶了四萬兵馬。
眾人也紛紛拱手道：“主公英明。”
就在這時，趙云策馬趕來。
“主公，在下繳獲了一批軍械。”
“什么軍械？”
“勾鐮槍，多達數萬桿。”
眾人面面相覷，如果沒記錯的話，勾鐮槍是騎兵的克星，尤其是對張飛的鐵浮屠而言。
人馬俱裝甲，唯獨馬腿無法披甲，如果是在特定的狹窄地形，勾鐮槍絕對能使鐵浮屠傷亡慘重，甚至是全軍覆沒。
張飛猛地一拍大腿：“好你個袁術，竟針對鐵浮屠打造了這么一大批的軍械。”
劉備卻望向南方，笑道：“感謝公路兄饋贈。”
眾將哈哈大笑，隨后紛紛出聲響應，熱血之音傳至數里開外。
……
月下，林中。
袁術莫名其妙打了個噴嚏，不過他只當是入秋之后的晚風清涼，并未多想。
他環視四方，麾下將士俱是無精打采，猶如斗敗的公雞。
“楊弘，你覺得劉備會趕盡殺絕嗎？”袁術此時已經是認命了，以他如今的處境，即使回到了南陽，又如何能斗得過以逸待勞的劉表？
數萬大軍都被打散，如今身邊只剩幾千殘兵敗將，且士氣全無，戰力幾乎可以忽略不計。
“不會！”楊弘語氣中滿是自信，蒼老的面容透著堅定：“南陽雖富庶，但對于劉備而言，卻是食之無味，棄之可惜的雞肋。”
“當真？”
“千真萬確。”
因為一次次的失利，袁術已經開始懷疑身邊人的能力，似乎他們的說辭最后都是反面的。
“報……主公，來了，來了……”
部將雷薄策馬而來，嘴上念念有詞。
袁術嘲弄的看了楊弘一眼，下意識起身就要上馬奔逃，四周將士也是猶如驚弓之鳥，作勢就要逃。
謀士楊弘已上了年紀，如今已是須發皆白，聽聞此言，一顆心徹底陷入谷底。
他已經跑不動了，不如引頸就戮，總好過活活累死。
卻又聽雷薄繼續說道：“劉備將咱們的降卒放回來了。”
？？？
空氣頓時安靜得可怕，猶如被極致的寒意凍結。
士兵們面面相覷，眼中透著茫然，好像在詢問身旁的戰友：還跑嗎？
袁術正握著韁繩準備上馬，聽到這話又迅速松開，伸手平復馬背，好似他從一開始就只是打算安撫躁動不安的戰馬。
作為大漢貴族，袁氏嫡系，時刻都要保持優雅……前提是忽略他亂糟糟的頭發，布滿污垢的盔甲與披風。
袁術故作隨意的問道：“劉備一定帶了什么話吧？”
楊弘猜對了，劉備不打算斬盡殺絕，都要大可直接派騎兵追殺。以他們如今人疲馬乏的狀態，是怎么也逃不掉的。
既然不殺，就定是另有所圖。
雷薄拱手道：“主公英明，劉備派了一名使者前來。”
主公英明。。。。
如果是以前，袁術會很喜歡聽到這四個字。然而此情此景，此話實在是不應景，不似贊美，倒像是隱晦的嘲笑。
嘲笑他的一敗涂地，狼狽不堪。
“讓他來見我。”
“是！”
袁術隨即拍了拍身上的灰塵，從水壺中接水洗了把臉，整了整衣冠，瞬間又恢復了貴族風范。
一見到簡雍，他便率先開口，語氣不見喜怒。
“劉備是特意派你來羞辱我的嗎？”
“非也，非也，丞相派我前來，乃是為使兩家重修于好。”
作為一個出色的辯才，簡雍早已練就一張三寸不爛之舌，同時也清楚在何時何地，該用何種言辭。
便如此行，乃是為了修復兩家關系，所以姿態不能放得太高。
袁術看向不遠處被扒了盔甲，收了兵器，只剩一件里衣瑟瑟發抖的士兵，嗤笑道：“這就是劉丞相的誠意？”
話中帶著幾分咬牙切齒的意味，這哪里還是軍隊，連民兵都談不上，劉備這是要他帶著一群沒有武器鎧甲的士兵去和劉表拼命嗎？
簡雍面不改色：“丞相知道袁公是受人蠱惑，可終究要對天子有個交代。且南陽富庶，袁公回到治所后，糧草軍械想必不缺，”
交代？
天子不過是你劉備手中傀儡，你何需對他有什么交代。分明是你貪得無厭，搶了我的糧草軍械不說，連將士們身上穿的，手中拿的也不愿放過！
南陽富庶不假，可是一次性丟了數萬大軍的糧草軍械，依舊是一筆巨大的開銷。
不過袁術也知道如今木已成舟，劉備愿意放他回去已是仁至義盡。
“我很好奇，劉備為何愿意放虎歸山？”
話說出口，袁術自己都覺得有些羞恥，他似乎算不得猛虎。
簡雍笑道：“因為丞相至今仍記得當初與袁公并肩作戰，共討黃巾的時光，不愿對故人痛下殺手。”
這是說辭。
簡雍明白。
袁術此時也明白了。
劉備這是不愿看到劉表坐大，才會特意留著他。說難聽點，就是劉備有信心能一直壓制他，故而放他一條生路。
“丞相的話在下已經傳達，袁公若是無事，在下便告辭了。”簡雍隨即提出辭行。
“等等”
袁術卻開口叫住了他。
簡雍腳步一頓，轉身看向對方。他并不擔心袁術會留下他，這無異于是在挑戰劉備的底線。
“回去告訴劉備，我們來日方長。”
“在下記下了，定會代為轉告丞相。”
這算是袁術下達的戰術，只是開戰的時間恐怕要延遲到幾年，乃是十年后的將來。
因為今日之后，兩人短時間內不會再有利益上的沖突。
目送簡雍消失在視線內，楊弘開口道：“劉備此人心胸廣闊，當為主公之勁敵。”
這是對于敵人的中肯評價，袁術自然不會因此責怪，甚至心中十分認可這句話。
將擊敗的敵人放走，歸還俘虜的降卒，這份大局觀與心性，袁術自問做不到。
袁術嘆息：“只希望董卓和劉焉能多撐幾年，否則我等只怕擋不住他的軍威。”
他忽然有種預感，當劉備拿下關中與巴蜀之后，亂世將被終結。
這時孫堅帶著江東軍回來了。
“末將未能護袁公周全，請袁公賜罪。”
袁術盯著他凝視許久，笑道：“我軍經此大敗，接下來與劉表之戰恐怕要靠文臺兄了。”
“愿為袁公鞍前馬后。”
隨后，袁術率領這支模樣怪異的軍隊向南陽進發，沿途收攏潰兵，很快又重新聚集三萬兵馬。
遠在并州的袁紹得知袁術與曹操退兵后，果斷連夜拔營撤回渤海，開始了入主冀州的計劃。
劉備獲得了這次大戰的勝利，聲望幾乎達到頂峰，已近五湖四海，人盡皆知的地步。
……
不知不覺已是數月后，秋風散去，寒冬悄然而至。
中原戰火連天，南方卻是一片祥和。
襄陽城外，一座山水交錯的世外桃源內，眾多竹屋連成一片。而在竹屋內，一群學子正在討論天下大勢。
“以吾觀之，得天下者必劉備也！其坐擁司隸與并州，帶甲十余萬，只需進取關中，涼州，益州，便可效仿昔日強秦，率百萬雄師東出，橫掃六合，再鑄乾坤！”
“此言謬也，劉備雖坐擁京師與并州，然蜀道艱難，想取之談何容易？”
“蜀道雖難，卻并非牢不可破，都要當年高祖又如何能建立這大漢天下？”
……
這些學子年齡不一，不過大多是少年，其中最小的甚至不足十歲之齡。
而他們討論的對象，始終離不開這幾年風頭最盛的劉備。
于短短數年內崛起，從一介平民坐上一人之下的宰相之位，如果能一統天下，天子禪讓恐怕是必然的結局。
湖邊小亭內，一位老者正安安靜靜的煮茶，仿佛對少年們談論之事全然不感興趣。
這老者赫然是郭嘉與荀彧等人的老師，司馬德操也！
司馬徽似乎天生好為人師，一別數年，他又在荊州拉起了新的隊伍。也許再過幾年，他的這些學生們又會如郭嘉等人，成為亂世中的風云人物，執天下之棋。
這時又一名老者從竹屋內走出，徑直來到司馬徽身旁，也不詢問主人家的意見，拿起熱騰騰的茶水便是一飲而盡。
這老者是司馬徽多年好友，名曰龐德公，字尚長。
龐德公笑道：“德操兄教徒有方啊，郭奉孝，荀文若俱是一時人杰，如若劉備能匡扶漢室，二人必將名垂青史。”
司馬徽臉上卻不見喜色，而是嘆道：“他們勝了，后人會記住他們的名字，卻又有幾人能記住含恨而終的失敗者？”
在他看來，郭嘉和荀彧功成名就固然可喜，但是相對的，身處另一個陣營的戲忠，陳群等人就是可悲可嘆的失敗者。
不過是學生之間自相殘殺罷了！
龐德公正色道：“德操兄，你著相了，這是他們自己的選擇。”
司馬徽愕然，隨即苦笑道：“尚長兄教訓得是。”
這時耳邊傳來一名少年驕傲的聲音。
“塵埃落定之前，又有幾人能預測？”
“劉備若不能得到我龐統的輔佐，縱有強秦之勢，最后也必然會功虧一簣。”
這少年明明長得很丑，一言一行卻是充滿了自信。因為他的智慧已經超越了外貌的局限，在錘子落下之前，又有幾人能看到丑陋的石頭下隱藏的美玉？
“亮，你以為呢？”
“是是是，天下智者皆為你龐統之掌上玩物，即使是郭奉孝與荀文若聯手，也絕非你之敵手。”
“你說得太過了……”
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