次日，春雷一聲，春雨落臨了，淅淅瀝瀝地下著，雨絲如煙似霧。整個天地之間，都籠罩在煙雨模糊之中。泛綠的樹木，悄悄地披上了一層白色的霧掛，又仿佛裹了一層薄薄的輕紗，遠遠地望去，煞是好看。
天色朦朧，雨水淅瀝地下著，步協與二千武射吏冒著春雨從營地出發，沿著山道，追捕逃竄的酉溪蠻部民。
步協，東吳驃騎將軍步騭長子，常旁其父步騭左右，屯扎西陵，固守東吳西陲。
孫權下令步騭征討五溪蠻，希望將五溪蠻如同山越般編入軍戶以為國征戰，而步騭卻有他念，欲截留少部分五溪蠻部民編入自己部曲。
因此此次討伐五溪蠻步騭特意讓其長子領麾下武射吏追擊酉溪蠻，以增加其陣戰經驗，同時讓他組建自己的部曲。
行至午時之際，因雨水緣故，山道泥濘難行，步協故命將士原地休整。此時派出去偵查的斥候回來，稟告道：“啟稟少將軍，前方疑似有漢軍。”
“漢軍？”步協霍然從交椅上起身，驚訝說道。
“此乃荊州，漢軍為何來此？”
加上數日前一屯的武射吏全軍覆沒，尸骨無存。最近種種奇異的現象，讓步協心緒難以寧靜，潛意識告訴他，漢軍的出現應該與酉溪蠻有關。
步協來回踱了幾個步，吩咐說道：“點齊百名精銳，隨本將軍探查漢軍營寨，看看漢軍是何目的。”
“諾！”
步協騎著戰馬，領著精銳將士，前往漢軍營寨，遣使邀請漢將相見。
未過多久，鄧芝得知消息后，率親信出營一里相見步協。
兩隊相離數十步下馬，隨著雙方距離接近，步協看見了鄧芝的相貌，只見他五旬有余，身材削瘦，頜下長須飄拂，臉部顴骨略高，神情剛強，氣勢逼人。雖不似武人，但論氣勢而言，諸多武人難以比及。
瞬間，步協心有畏懼，原本質問的語氣，轉變為詢問之語，說道：“在下步驃騎之子，揚武將軍步協。敢問將軍姓名？”
鄧芝神情放緩，手離長劍，答道：“漢江州都督鄧芝。”
說著，鄧芝打量了步協幾眼，笑著說道：“將軍年少有為，虎父果無犬子。”
“多謝鄧都督夸獎。”步協微定頭緒，淡定說道：“不知鄧都督至我大吳武陵郡境內意欲何為？”
鄧芝倒也不緊張，手按長劍，笑著說道：“武陵山中有賊匪出沒，常襲擾我大漢涪陵郡民。本督率將士入山剿匪，山匪畏懼逃竄至貴境內，擔憂山匪襲擾貴國。故本督追之，在此方才將山匪殘部圍殺。”
步協不知是真是假，試探說道：“下次若有此事，屆時不勞都督費心，都督可遣使于我大吳，我大吳遣軍士清剿即可。”
鄧芝撫了撫須，說道：“將軍所言極是，本督一時急切，擔心其逃竄。下次如此之事，定寫信與貴國，一同進軍剿匪。”
“還望都督盡快退出吳境，以免漢吳兩國爭端。”步協說道。
鄧芝微微頷首，笑道：“將軍所言極是，如今山匪既剿，本督將率軍回師。”
步協信以為真，念及追擊酉溪蠻之事，拱手問道：“在下所部追擊酉溪叛蠻，敢問都督可見酉溪叛蠻動向？”
聞言，鄧芝瞇著雙眼，說道：“本督至此之時，酉溪蠻聞我大漢恩德，已歸降我大漢。將軍可不必追之，領軍回師即可。”
步協臉色一沉，好不容易將酉溪蠻逼入絕境，現在卻讓他放棄怎么可能。
此時的他腦海里聯想到失蹤的一屯武射吏，加上恰巧出現酉溪蠻逃亡路線附近，這完全是有一場預謀的救援。酉溪蠻肯定是聯系上鄧芝，然后鄧芝率軍支援，救下他們所部。
步協看向鄧芝的眼眸里，漸漸帶上了憤怒。到手的鴨子飛了！
“鄧都督，你可清楚知道，如此行為的后果？”
此時空中悄然起了風，原本停下的春雨又開始淅淅瀝瀝地下來起來，灑在眾人的身上。
鄧芝手按長劍，好似文士的身子慢慢地挺直，一股肅殺的氣勢撲面而來。
“步協，你可沒資格教我做事？”
說著，鄧芝冷笑一聲，說道：“你父步子山（步騭）到此，方有資格對本督說此言語。”
步協臉上肌肉一陣抽動，臉色漲紅。他實屬沒有料到鄧芝言語剛直至此，不僅直呼其名，而且一點不給自己臉面。
“鄧江州，交出酉溪叛蠻，退出我大吳國境。要不然休怪本將不客氣。”步協不甘示弱回道。
面對步協的言語威脅，鄧芝并不在乎。通過剛剛的接觸，鄧芝已經看出步協雖非無腦莽夫，但為人處事稚嫩，還行磨煉。現在的局面已經超出步協所能解決的范圍，因此讓他冷靜冷靜即可。
鄧芝很是冷靜，淡淡說道：“步將軍，今日你若揮刀，漢吳將起戰端，不知你可擔得起？”
此言一出，頭腦發漲，氣血上涌的步協，直接氣泄。
漢吳兩國現在綁定頗深，不僅是外交上，而且在馬匹這種戰略資源上，東吳有求于大漢。如果因為自己之故，輕起戰端，至尊必然怪罪。
鄧芝扶著腰帶，談笑自若，說道：“此時非你小輩能為之，可喚你父步子山前來，與我鄧伯苗協商此事。”
確實如鄧芝所言，步協不管是從年齡還是權限上都不沒有資格處理這件事，能處理這件事非西陵都督步騭不可。
步騭任驃騎將軍，西陵都督，掌管邊境對魏、漢的外交事宜。
步協冷哼一聲，暗罵鄧芝‘以尊長欺下’。
鄧芝誠懇地說道：“漢吳兩國實乃聯盟，昔芝孤身入吳，已成漢吳盟約。酉溪蠻之事乃是其慕大漢治荊州往日恩德，巧逢芝于此剿匪，方才歸附。大漢亦是為大吳掃清禍端，使吳免以蠻叛之禍。”
步協瞥了眼一臉誠懇的鄧芝，滿是無語，自己還是太嫩，被他耍得團團轉。難怪至尊對此人念念不忘！
步協拱了拱手，直接憤然離去。
留下鄧芝撫須而笑。
兩人不歡而散，鄧芝率軍屯扎在要道上，阻擋步協進軍。
三日后，步騭收到步協書信，率三千交州義士趕赴前線，欲解決此事。
再三日后，鄧芝估摸酉溪蠻及步騭的行程，直接溜了，翻越武陵山回師。
次日，當步騭率軍抵達，見鄧芝已經撤軍，大發雷霆。立即上疏孫權，添油加醋，言及事情前后。
……
三月，酉溪蠻萬余人與鄧芝所部一前一后，抵達涪陵郡；過了數日，王甫與辰溪蠻二萬余人，也抵達涪陵郡。
武陵山雖難行，但幸虧去歲鄧芝、王甫二人一直在探尋道路，修繕道路。在確定遷民部落后，又在山谷間囤積糧食，保障蠻夷糧食。因此路途中除了傷患病死外，剩余者基本安然無恙的進入漢境。
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