中平六年四月，年僅三十四歲的漢帝劉宏病入膏肓，生命垂危。
然而此刻的劉宏躺在榻上氣息奄奄，身邊竟只有一個容色憔悴的何皇后陪侍，整座寢宮冷冷清清，不見一個內侍宮女。
自年初病勢愈來愈重，名醫束手，藥石罔效，劉宏便有意下詔令皇長子劉辯回京。
他盡管嬉玩荒唐半生，卻絕非愚蠢之人。
先前默許朝內及宮廷中某些人對劉辯的排擠打壓，令其滯留幽州數年不得返京，實因內心對這杰出得過分的兒子有些忌憚。
但近來病體沉重自知命不久矣，劉宏也清楚劉辯才是繼承皇位的最好人選。
然而先前的有意縱容，到如今終于釀成惡果，最受劉宏信重的十常侍串通一氣，百般拖延劉宏召回劉辯的詔書。
等到劉宏漸覺事情有些失控，秘召大將軍何進入宮，打算命他率兵誅除十常侍，輔佐劉辯繼位，卻又被十常侍在宮中無處不在的眼線提前覺察，將計就計伏殺何進于劉宏寢宮之外。
此后十常侍矯詔宣布何進謀反被誅，與不知何時已勾結串通、率西涼精兵趕來雒陽的董卓聯手，借口鏟除何進黨羽，大肆誅殺了一批朝臣。
董卓借機吞并了京師守軍，其中便包括執金吾丁原的并州精兵及呂布這員勇冠當世的悍將，實力急劇膨脹，徹底掌控了雒陽城防。
十常侍則緊握禁軍權柄，嚴密控制了宮廷。
劉宏與何氏這對原本至高無上的帝后，則被十常侍軟禁在寢宮。
斷了醫藥之后，劉宏本就沉重的病勢急劇惡化，到此刻已至彌留之際。
他早已神志不清，口中只是喃喃輕喚身在遠方的長子：“辯兒，辯兒……”
何皇后悲從中來，卻只能伏在劉宏身側哀哀痛哭。
驀然間，一聲輕嘆傳入耳中。
何皇后吃了一驚，急忙起身轉頭望去，卻見一個神態雍容的青年道士站在身后不遠處。
“你是……胡壚道人！”
何皇后一眼便認出來的正是當初受自己托付撫養兒子劉辯、待劉辯回宮后便飄然無蹤的“葫蘆觀”主人，登時又驚又喜。
胡壚先向何皇后含笑稽首，而后抬手向榻上的劉宏隔空虛按一掌，掌心處發出一聲隱隱雷鳴。
他“歸藏八印”中的“生死印”應震卦雷相，雷霆同時蘊含毀滅之力與造化之機。
在他在一掌之下，劉宏體內殘余的生機盡被催發出來，目中登時煥發神采，神智亦恢復清明。
“陛下！”
何皇后大喜，急忙上前向劉宏說明胡壚身份。
胡壚卻不等劉宏開口，搶先道：“陛下見諒，貧道雖有些手段，卻并無回天之力，如今只能令陛下清醒一時三刻。”
劉宏神色微變，旋即歸于平靜，有些吃力地嘆息道：“人力有時而窮，原是朕不該心存奢望。能有這一時三刻交代一些事情，已是難得了。”
胡壚頷首道：“陛下請講。”
劉宏道：“等朕去后，那些人應該會擁立協兒繼位，畢竟他年歲尚幼，算是容易掌控的傀儡。他們手中有傳國玉璽，協兒的皇位在大義上無可撼動。稍后道長可以帶皇后出宮與辯兒相見，皇后身上有朕前幾天寫下、封辯兒為燕王的血詔。如此辯兒該有足夠的名分保守幽州，待將來時機到時再重整大漢江山。”
“燕王……”胡壚略作思忖，拱手道，“陛下思慮周全，貧道必定護送皇后安全見到燕王。”
便在此時，殿外忽地傳來驚天喊殺之聲。
劉宏與何皇后一起變色。
胡壚微笑道：“兩位不必擔心，此是董卓不滿十常侍把持宮禁，聯合朝中一些文武入宮鋤奸。”
劉宏慘笑道：“他們自身也非忠正之臣，又談何鋤奸？不過此時宮中大亂，倒正方便道長救皇后脫身。”
何皇后悲呼：“陛下！”
盡管近年來劉宏沉迷酒色玩了，彼此的夫妻之情早已淡薄，此刻見他在臨終之際如此顧全自己，也不由心中感動繼而悲從中來。
胡壚卻不再耽擱，道一聲“貧道遵旨”，便抬手一招，將何皇后收入碧玉葫蘆之內。
劉宏面現欣慰之色，又道：“朕不愿死后再早亂賊凌辱，還請道長出手將此寢宮焚毀罷！”
胡壚看著這位昏聵一生，只在最后表現出一些帝皇智慧與尊嚴的荒唐天子，驀然張口噴出一條紅艷艷火龍，霎時間將整座寢宮化為火海。
隨后胡壚身形憑空消失，劉宏則在熾烈火焰中神態安詳地閉上雙目。
等到有人發現火起，懷著各種目的前來搶救時，卻發現這火焰大有古怪，潑水不熄、撲之欲燃，在賠上幾條性命和更多焦頭爛額的傷者后，只能眼睜睜看著火焰將這座寢宮燒成一地難辨人與物的殘燼余灰。
此時董卓已率兵殺盡十常侍及其黨羽，得知劉宏與何皇后葬身火海，自是順勢將這口黑鍋扣在已經無法辯解的十常侍身上，再顛倒一下事情的先后，宣稱是他們弒殺帝后，自己則是為國鋤奸為帝后復仇的正義使者。
此后，已獨攬雒陽大權的董卓憑一份先帝生前留下的詔書，擁立陳留王劉協即皇帝位。
劉協登基后，轉頭便加封董卓為相國，總攬天下軍政。又效法前漢蕭何故事，準其贊拜不名，入朝不趨，劍履上殿。
董卓掌權之初，倒也展現出幾分英明氣象，用盡或軟或硬地諸般手段，擢拔許多當世名流高士入朝任用，收得一時之望。
但等到后來漸漸發覺自己禮敬的這些高門名士始終不肯真心有效，反而用各種明暗手段處處掣肘，令他堂堂大漢相國的政令難出雒陽，又時時覬覦密謀，試圖將他從相國高位打落塵埃，董卓終于扯下禮賢敬士的偽裝，現出沙場屠夫的猙獰本相。
董卓納謀主李儒之策，故意露出破綻與人可乘之機，誘使越騎校尉伍孚等人設伏謀刺，他卻又預先設伏將伍孚等人一網打盡，更借此事大肆誅連，在雒陽城殺個人頭滾滾，鮮血將洛水盡都染赤。
經此一事，滿朝王公文武噤若寒蟬，自覺充當起董卓擺在朝堂上的吉祥物，再無人敢出一言違拗董卓。
董卓自覺大權在握，便愈發驕橫恣肆，竟至夜宿龍床，玷辱宮女。又為炫耀武功而放縱軍士殺戮良民、劫掠婦女，每每馬懸人頭、車載婦女財物而歸，宣揚破賊殺敵大勝。
種種倒行逆施，令天下人敢怒而不敢言，有壯志野心之梟雄豪杰，皆暗中籌謀蓄勢，靜待以討董之名而乘勢崛起的時機。
值此山雨欲來風滿樓之時，忽有朝廷使者前來幽州，自稱帶來先帝遺詔，要皇子劉辯接旨。
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