楚寧臉色依然顯得很是平靜，等待著康王的話。
只見康王眉頭挑了挑，繼續緩緩說道：
“南疆之地，雖然富庶，但權貴勢力盤根錯節，而你在南疆沒有基礎，我想著讓人隨你一道南下巡鹽，你做起事來也必將得心應手。”
楚寧心中一動，他明白這是康王在試探自己，這顯然是想派人監視自己的舉動。
“王爺，不知是派何人隨我前往？”
康王道：“楊漣。”
楊漣？
這不是戶部尚書楊介和長子嗎？
先前和楚寧還鬧過矛盾。
見楚寧不說話，康王又開口問道：
“沒問題吧？”
楚寧爽朗笑了笑，鄭重地應聲道：
“王爺放心，都是為朝廷辦差，臣一定不負所托，和楊大人通力合作，為前方籌備軍需。”
康王點了點頭，眼中閃過一絲滿意之色。
“好！本王真是沒有看錯你！”
康王起身拍了拍楚寧的肩膀，說道：
“你此去南疆，務必小心行事，待本王凱旋回京，你也別回遼東了，本王向皇上請旨，讓你入京為官，咱們一家人在一起。”
楚寧顯得十分感激地躬身施禮：“多謝王爺栽培之恩，我定不負王爺所望。”
康王滿意地點了點頭，然后親自將楚寧送出了王府。
站在王府門口，楚寧回頭望了一眼這座巍峨的府邸，心中卻是古井無波。
他清楚，康王雖然表面和氣，但內心深處卻始終對自己有所防范。
這次的南下巡鹽，雖然得到了康王的支持，但也無疑是一場考驗。
可一旦離京南下了，誰又知道結果會怎樣呢？
楚寧這樣想著。
接下來的日子里。
楚寧忙于商討南下巡鹽的具體事宜。
他需要盡快了解南疆的局勢，以及那些鹽商們的底細。
同時也在密切關注著朝中的動向。
楚寧知道，自己雖然暫時避開了與康王的正面沖突，但這場較量卻遠遠沒有結束。
他需要時刻保持警惕，隨時準備應對可能出現的變故。
就在楚寧緊鑼密鼓地準備南下巡鹽的同時，朝中的局勢也在悄然發生變化。
而今余天正明面上是暫時歸家休養，可朝臣們都知道，余天正恐怕已經沒有機會再回到朝堂了。
……
昭順七年，六月初一日。
楚寧到了南疆的第一站，便是揚州，然后決定兵分兩路，一明一暗。
由楊漣親自帶隊在明，對鹽稅賬目一一進行盤查，而由楚寧私下暗中調查鹽商。
這自然是楚寧和公孫伯馬事前就商議好的。
南疆之地，經濟一向發達，尤其是自前隋開鑿了運河后，南北便由這條水路聯系在一起，商業貿易便被徹底打通。
而揚州作為運河路上的漕運中心，自然很快就發展起來。
加之揚州又是產鹽地，久而久之便形成了以鹽業為生的商人，便是所謂的鹽商。
這些鹽商不但各自販賣鹽，還與官府聯合做生意，可以說是富甲天下。
所以要動這些鹽商，可并不簡單，因為他們牽連著太多的官員。
對于楚寧的安排，楊漣并無異議，還認為這是楚寧把他看得很高。
說起來，他只是跟隨楚寧協助調查鹽稅，可楚寧知道，他身后代表的是康王，更是康王的一雙眼睛。
楚寧的一舉一動都將在康王的掌控之中，這也讓楚寧不得不謹慎行事。
這日一早，楚寧穿戴著綾羅綢緞，顯露出一身富貴，便和公孫伯馬出門赴約。
來之前，楚寧便已打探清楚，在揚州的鹽商中，有一位名叫沈三石的富商，是當地最有勢力的鹽商之一。
楚寧早就聽說過他的名字，知道此人善于經營，手段毒辣，對朝廷的官員們也多有賄賂。
楚寧決定從沈三石入手，暗中調查他的底細。
經過一番周折，楚寧終于和沈三石搭上了線。
楚寧給自己化名為楚留香，身份則是一名從遼東南下的商人，親自登門拜訪沈三石洽談生意。
這沈三石看起來大概四十來歲，身材肥胖，一臉奸商模樣。
因為事先有了虛張聲勢，楚寧已經把自己完美的包裝了一番，遼東權貴之家，在整個慶州地界都有大買賣，生意一度做到了京都。
就連皇家商行都有生意往來，足見實力雄厚。
沈三石十分熱情地接待了楚寧，并設宴款待。
席間，兩人談笑風生，似乎十分投緣。
然而，楚寧卻敏銳地察覺到了沈三石眼神中的一絲狡黠。
他知道，這個人之所以能在南疆做到富甲一方，靠的自然還有背后的關系。
試想一下，連朝廷派來的特使都敢做局劫殺，當真也是夠狂妄的。
酒過三巡，楚寧開始試探性地詢問起沈三石的生意情況。
沈三石也并不隱瞞，詳細介紹了自己的鹽業生意，還隱隱透露了一些他與朝中官員們的關系。
這顯然是一種警示，更是一種威脅。
這些日子里，楚寧明面上讓楊漣到揚州府鹽引司清查鹽稅問題，和預想的差不多，從賬冊上來看，清清楚楚，毫無半點問題。
最終僅僅查到一名負責管理倉庫的小吏存在貪污問題。
此人名叫張立，已經在鹽引司衙門做了七年庫吏，掌握著整個鹽引司的賬冊。
這在楚寧看來，明顯就是揚州府隨意找了一個替罪羊以敷衍了事。
可對楊漣來說，這也算是一個突破口了，就當楊漣準備提審這個小吏時，此人卻在大牢里死了。
查明死因，竟是因楊漣對其逼迫而畏罪自殺。
對此，揚州府一眾官員，當即立馬變了臉色，聯合表示要請求朝廷參奏楊漣，將其罷官免職。
如此一來，初到揚州，一事未辦成的楊漣反遭了陷害。
這些事情，自然瞞不過楚寧，揚州府上下一手，還真是讓人很難有突破口。
所以楚寧才私下里派出人手，徹查鹽商。
既然官府這邊撕不開口子，就從鹽商們下手。
這也才有了楚寧親自拜訪沈三石的事由。
可顯然，這一次的拜訪對楚寧來說，毫無進展。
就在楚寧拜別沈三石，回往客棧時，在一條河邊恰逢一群家丁正在追趕一名少年。
“站住！”
“快，抓住他，別讓他給跑了！”
那名少年身材輕盈，極其敏捷，讓追趕的人根本抓不住。
甚至還反被那名少年推了一人到河里去。
就在少年準備從橋上逃脫時，只聽家丁里有人喊道：
“張家小子，你連你妹子也不要了嗎？”
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